恋を知らない魔法使いの娘

6. 恋を知らない魔法使いの娘

　花祭りの当日。

　店の奥の自室で、来ていく予定のワンピースを壁にかけ、それにアクセサリーを準備してロジーナはにまにまと眺めていた。

　騎士団を見学していた令嬢たちのようなドレスは作れないので、彼に褒めてもらった群青色のワンピースだ。

　今日まで、指折り数えて待っていた。

　治療は終わったのでセドリックと会うこともないし、騎士団の治療室にも彼はやってこないが、先の予定があることはロジーナにとって心の支えになった。

「ふふふ」

　机に頬杖をついて、壁にかけたワンピースを眺める。

　彼はどんな格好で現れるだろう。治療に来るときは騎士服のことが多かった。

　でも背が高いので、どんな私服でも凛々しいはずだ。

　もうすぐ外も暗くなる。

　街灯が灯り始める頃、城の門が開く。

　今日は街のみんなも活気付いていた。城の庭が開放されるより早く、街のお祭り自体は始まっているのだ。

　馬車通りは全て止められ、あちこちの飲食店でテラス席が出される。

　街の楽団が演奏してくれるので、それを聞きながら、食べたり飲んだり、踊ったり。

　城での花祭りを見終わった後、セドリックと一緒に街に戻って食事するのもいいかもしれない。彼は食べるのが好きだから、きっと同意してくれるはずだ。

「さあて」

　そろそろ着替えようかな、と腰を浮かしかけたところで、ドンドンドンと店の扉が乱暴に叩かれる音がした。

　今日は一日閉店にしてある。

　が、切羽詰まったような叩き方に、ロジーナは慌てて自室を出た。

「癒し婆さま！　癒し婆さま！！」

「スミスさん！？」

　店の入口を開けると、八百屋のスミス夫人が息を切らせて立っていた。

　普段きっちりまとめている髪も乱れ、祭りの日とは思えぬ顔色の悪さだ。

「どうしたんですか、スミスさん」

「お休みの日にごめんなさい。ロジーナちゃん、癒し婆さまいらっしゃる！？　リックが、リックが」

「リックちゃんが何かあったんですか！？」

「ごめんなさい、ごめんなさい。熱が下がらないの。なんとか癒し婆さまにお願いしたくて」

「分かりました、すぐ準備します」

　スミス夫人を店の前に立たせたまま、ロジーナは店の奥に戻って灰色のローブを手に取った。

　素早く詠唱して癒し婆の姿になる。薬をいくつかカゴに詰め込んで、扉を開けた。

「待たせたね、行こう」

「癒し婆さま…！　本当にすみません、ありがとうございます！」

　老婆の姿で全力で、スミス夫人の後を追って八百屋まで行く。

　街は、祭りの人々であふれていた。

　道にはテーブルと椅子が出されており、グラスを手に笑い合う人たちが大勢。

　腕を組む男女が城の方へ向かうのをすれ違いざまに横目で見て、ロジーナは先を急いだ。

　♦

　帰ってきたら、真っ暗だった。

　灯りも付けず、重い足取りでカウンターへ向かう。

　透明ガラスの器を開け、紅玉の指輪のはめられた人差し指で、まんまるの砂糖菓子を選んで。

「ど・れ・に…………」

　先を続けず、適当に指先で摘んだそれを口に放り込み、心臓がひとつ、大きな鼓動を立てて一瞬。

　灰色のローブを脱ぎもせず、ソファにくずおれた。

「……………………」

　街灯が灯ってから、もうどれくらい経っただろう。

　とっくに外は暗くなり、祭りを楽しんでいた人たちの中でも、子どもたちはもう家に帰り始めている。

　彼も、もう帰っただろう。

　幸い、リックは重症にはならなかった。

　熱が続き、医者に診せて薬は飲んだものの、なかなか熱が下がらなかったらしい。

　体力が落ちていて水分を摂れない状態になっており、そうすると医者でもどうにもできない。あとは本人の体力次第になるからだ。

　ロジーナは癒し婆の姿で、リックに治癒魔法をかけ続けた。

　すると、ふうふうと荒い息だったのが少しずつ落ち着いていき、水分を口にするようになった。

　熱はまだ下がりきっていないものの、もう心配ないだろう。

　もちろん、自分の判断に後悔はない。

　けれど──。

　セドリックの待つ、城の門に行きたかった。

　彼に会って、「わたしも同じ気持ちです」と伝えたかった。

　腕を組み、城の庭を一緒に歩いて。街で食事をして、次の約束をして、たくさんお喋りしたかった。

　最後のチャンスだったのに。

　いくら待っても現れないロジーナに、彼はどう思っただろう。

　きっとロジーナは自分と同じ気持ちではないと感じたはずだ。

　門の前でずっと待ってくれていただろう彼を思うと、胸が締め付けられた。

　どれだけ待たせてしまったか。

　がっかりさせてしまったか。

　もう会えない。

「うっ、うっ……」

　ソファに突っ伏して、しばらく泣いて。

　──でも。

　この初めての恋になんとか区切りをつけたいとロジーナは思った。

　思えば、自分からセドリックに何も出来ていない。

　セドリックは自分を助けてくれて、夕食に誘ってくれて、たくさんお喋りをしてくれたのに。自分はそれに甘えてただふわふわしていただけだ。

　これまでの人生で、こんなに好きになった人に出会ったことない。

　もう彼に幻滅され、気持ちを向けてもらえなくなったとしても、ちゃんと伝えなければならない。

　ロジーナは顔を上げると、店を出て全力で駆け出した。

　城から街へ戻る人々の波をすり抜け、必死に足を動かして。

　走れるはず。だっていまは老婆の癒し婆ではない。

　魔法使いのロジーナの姿なのだから。

　人々の流れに逆らうように走り、街を抜け、石畳の橋を駆ける。

　周りにおかしな目を向けられても、気にしていられない。急げ、急げ。

　徐々に人通りが少なくなり、巨大な城の門が見えてきて、ロジーナはそれまで動かし続けてきた足を止めた。

「はあ、はあ、はあ…………、閉まってる……」

　遅すぎたのだ。城の門は閉まっていた。

　人通りが少なくなったのはそのためで、城の庭での花祭りは終わり、市民たちは帰ったということである。

　もう、わたし何をしてもうまくいかない。

　そう思って、また涙が滲んできた。

　自分の気持ちを知るにも時間のかかる小娘で、自ら動くことも出来ない臆病者だ。

　もう終わり。門が開いていなければ、彼に会うことは出来ない。

「はあ、はあ」

　肩で息をしながらよろよろと門へと向かう。

　門の前には、警備の騎士が一人──。

「ロジーナさん！！」

　その騎士がこちらへ駆けてきたので、ロジーナは目を疑った。

「ロジーナさん、大丈夫ですか！？」

「え……、セドリックさん……、えっ、えっ！？」

　駆け寄ってきた彼の、心配そうな灰色の瞳が見つめてくる。

　信じられなくて、ロジーナは騎士服のセドリックの上から下まで見た。

「うそ、え、セドリックさん、帰ったのでは……！？」

「すみません、ずっと待っていました」

「ずっと……」

　もう約束の時間から、三時間は経っている。

　ずっと待ってくれていた。この、門の前で。

「……本当に、ごめんなさい！！！！」

「えっ」

　ロジーナは勢いよく頭を下げた。

「約束通り来る予定だったんです！　でも急患があって、どうしても行かなければならなくて。連絡も出来ずに本当にごめんなさい！！」

「……ロジーナさん、顔を上げてください」

　そうっと顔を上げると、セドリックは優しい目をしていた。

「その急患の方は無事でしたか？」

「は、はい。赤ちゃんだったんですが、治癒魔法をかけてきまして、もう大丈夫です」

「それは素晴らしい仕事をしましたね」

「セドリックさん……」

「俺、きっとロジーナさんは来てくれるだろうと思っていました」

「…………」

「だから、あなたに何かあったんじゃなくてよかったです」

　優しい言葉をかけられて、胸が詰まる。

　泣きたくなったところをぐっとこらえ、ロジーナは紅色の瞳をセドリックに向けた。

「セドリックさん、大好きです」

　彼の、灰色の目が丸くなる。

「ずっと正体を偽って過ごしていました。でも本当の自分であなたといるととても楽しくて、わくわくして、しあわせです。治療は終わりましたが、これからも会って欲しいです」

　一息で言い切って。

　はあ、と息をつくと、セドリックは顔を綻ばせた。

「好きって、先に言われちゃったな」

　両手をセドリックに取られた。

　触れたのは初めて。腕を治療していた時は、かざしていただけだったからだ。

　彼は、自分よりずっと大きくて、硬い手をしていた。

「俺もロジーナさんのことが大好きです」

　微笑み合って。

　きっといま、世界でいちばんしあわせだ、とロジーナは思った。

　♦

　門が閉まってしまったので、二人で街に戻ることにした。

　全力で駆けてきた道を、手を繋いでのんびりと歩く。

「さっき、走って来たのが癒し婆さまかと思いました」

「え？　あっ、ああ」

　改めて自分の姿を確認してがっかりした。

　着替える余裕もなかったので、灰色のローブを羽織ったまま出てきてしまった。

「慌てていたので……、恥ずかしいです」

「いいえ、その姿、俺は好きです。初めて会った時のことを思い出しました」

「初めて会った時？」

「俺がお茶を振舞ってしまった時」

「ああ……」

　砂糖の入った茶を飲んでしまい、変身魔法が解けて正体を知られてしまった時のことだ。

「俺が治療を受けた数は少ないですが、癒し婆さまは誰にも平等で、丁寧で。それからいつも地味なローブ姿なのに綺麗な爪の色が毎回違うのが気になっていました」

　そう言って、セドリックが繋いだ手を上げてロジーナの指先を見たので、ロジーナは恥ずかしくなった。

　今は用意していた群青色のワンピースに合わせ、淡い水色に塗ってある。

　まさか癒し婆の姿の時にそんなところを見られていたとは。でも確かに、茶を振舞われた時に爪の色を褒められたのだった。

「だから、ロジーナさんのことを知って納得しました。どちらの姿の時も、あなたはいつも変わらず真摯に仕事に取り組んでいる。尊敬しています」

「わたしもです。セドリックさんだけが、老婆の姿のわたしにも丁寧に接してくれました。わたし、」

　もう一度、「好きです」と告げようとしたところで、お腹がぐうと鳴った。

「…………頑張って走ったものですから……」

「今夜は街にうまいものがたくさん出てますよ。一緒に食べましょう」

　朗らかに言うセドリックに、笑顔で頷く。

　繋いだ手が温かかった。

　《　おしまい　》