22/178

21

「あっ、これポミュレ草！　こっちはポーレ草にセアル草！　すごい、何でもあるよ！」

　例の薬草広場にて興奮するフラン。

「あ、こっちにも何か綺麗な花がある。これも薬草の類いかなあ。どう思う？」

「かもしれないな」

　薬草と一口に言っても、それには二つ種類がある。普通の薬草と、魔法薬草だ。

　魔法薬草は簡単に言えば魔力を養分にして育つ類いの薬草。故に、魔力が豊富な場所に集中して生えるため、魔法薬草の群生地に生えている植物は大抵、魔法薬草なのだ。

　ここに生えている知らない草花も薬草かもしれないのだ。

「ポーチに適当に入れていってナズに見てもらおう。フラン、お前のマジックポーチに入れられないか？」

「うん。杖を仕舞わなければ空いてるよ」

「じゃあ、出来るだけ詰めてくか」

　様々な種類の草花を採取していく。

「結構集まったな」

「沢山採れたね」

「よし。またモンスターの群れに襲われたら厄介だ。さっさと引き揚げようぜ」

「了解っ」

　来た道をフランと共に戻る。

「これだけあればナズちゃんも存分に力を発揮出来るよね」

「そうだな。魔人ってだけで雇って貰えないのは気の毒だが、お陰で俺があの才能を一人占めだ」

「でも気をつけないと。また奴隷商人とかに見つかったら大変だし、偏見を持ってる人は多いから」

「ああ」

　そう言えばナズと出会ったのもこの辺りにだったな。彼女を拐った奴隷商人どもはどうなったのだろうか。話じゃ、ゴブリン達に襲われたとの事だが。

「ん？」

「あっ」

　俺も、そしてフランも咄嗟に木の陰に隠れて気配を殺した。

「······」

　前方から複数の気配が近づいて来る。それを事前に察知したのだ。

　やがて、耳障りな声がいくつも聞こえてきた。

　幹からそっと覗いてみると、ゴブリンの隊列がぞろぞろと進んでいた。全部で十体くらいは居る。

『ギャっギャ』

『ゲギャギィギッ』

　どこかで人間でも襲ったのだろう。手にしている武器には血が付着していて、奴らの手には戦利品らしき金品や食料がぶら下がっている。

　ゴブリン達は俺らに気づく事なく通り過ぎ、奥へと消えた。

「······行ったな」

「うん。どこかで誰か襲われたみたいだね」

「······なあ、フラン。少し調べたい事があるんだが、良いか？」

「え？」

　ゴブリン達の足跡を追う事数分。

　奴らの拠点は案外近い所に構えてあった。

　俺とフランは近くの茂みに身を隠して様子を伺った。

　木を組み合わせた食糧庫に、奪った馬車を丸ごと置いてあるだけの簡単な拠点だ。

　中心に焚き火を立てて、何かの肉を食っている。

「······」

「あ、あれって······」

　フランが思わず声を落とす。

　焚き火の近くに人が倒れている。ピクリとも動かない。すでに死体になっているのが分かった。

「······他にも居るか」

　ゴブリンに混じってオーガが二体居た。一緒に火を囲んで肉を貪っている。

　オーガはゴブリンを大型にしたようなモンスターだ。人よりも巨体で、頭に角が生えていて、怪力で凶暴。群れになると厄介な相手だ。

「ねえ、トレイル」

　フランが小声で指差す。壊れかけた馬車の横に檻があり、その中に小さな人影が横たわっている。

「あそこにも人が······」

「ああ、生きてるか分からんが。大分衰弱してるだろうしな」

「？　トレイルは何か事情を知ってたみたいだね」

「······さっきゴブリン達が歩いてた時。奴らの中に鎖をネックレスみたく掛けてる奴が居た。ナズの首に架けられていたのと同じタイプだった。もしかしたらと思ってな」

「じゃあ······」

　タイミングや場所。そして、ただの商人の馬車には似つかわしくない檻。

　ここの馬車は、ナズを拐った連中の物である可能性が高い。つまり、ゴブリン達にやられて奪われたという事だ。

「······フラン。檻の中の奴が生きてるかどうか調べたい。戦闘になるがいいか？」

「もちろん。行こう」

「よし」

　俺が一人で飛び出す。出ると同時に剣を抜き払う。

　こちらに一番近く、背を向けて座っている奴の首に刃が入ったところで連中が気づく。

『ギャギッ──』

　手早く両隣のゴブリンを仕留めた辺りで、やっと奴らは騒ぎ立てて武器に手を伸ばした。

「サンダーアロー！」

　フランの詠唱と共に、雷の矢がすぐ脇を駆け抜いた。それは今まさに武器を掴みかけていたゴブリン達に命中し、奴らの体が電撃に痙攣して動けなくなる。

　と同時に。俺も一気に踏み込み、技を繰り出す。

「ガスタ・ブレイド！」

　風の薄刃を纏った一閃を大きく薙ぎ払う。ゴブリンらは悲鳴を上げる間もなく、絶命した。

　辺りに降る血の雨を潜ってオーガに肉薄する。巨体が怒りに震え、人間の胴よりも大きい棍棒を振り上げていた。

「はあっ！」

　咄嗟に判断を変更し、剣に纏った属性を変える。

「バーン・エッジ！」

　火力を高めた爆炎の一撃を相手の鼻面に叩き込む。

『グゴオオオオッ』

　視界を奪われたオーガの雄叫びが森を震わせるが、そのまま攻撃を繰り出してくる。

　しかし、闇雲な攻撃には正確性も鋭さも無く、悪戯に空を切るだけで終わった。

「アブソリュート・ストラス！」

　すかさず氷の刃で一点集中の突きを心臓に放つ。オーガの巨体がガクンとのけ反り、後ろへ吹き飛んでゆく。

「っ！」

　もう一体のオーガが迫り来ているのを感じて、剣を構え直す。二体目はすぐ目の前に猛進していた。

　そこへ──

「灼熱の翼よ、駆けて貫け、燃えて耀け！『フェニックス・ウイング』！」

　上級魔法詠唱が響き渡り、辺りの景色が紅に染まり上がる。横から飛んで来た焔の翼がオーガの巨体を突き飛ばす。

『ゴガアアアッ』

　そして次の瞬間には木の頭をも越える程の炎が逆巻いて、オーガを包み込んだ。凄まじい熱風と、火の粉が辺りを焦げ付かせる。

　それでも炎は不思議なくらいにフッとすぐに消えた。

　黒コゲになってフラつくオーガの首に、俺が剣を入れた事で決着はついた。

お疲れ様です。次話に続きます。