148/178

147

　フランとギルドを出て、北通りに下りる。

「それじゃあトレイル隊長っ。ズバリ、私達の最初の目標はどこですか？」

「おう、このまま北門方面へと向かう」

「なるほどっ。まずは衛兵の皆さんにお願いだね。門に貼ってもらえれば凄い目立つもんね」

「ああ、それ良いな。そっちも行くか」

「え？　という事は、目的地は別？」

「おう。俺らが最初に行く所は別だ」

「えー？　どこかな～。他にお世話になったお客さんと言えば～······あっ、木こりのおじさん達の所？」

「いや。クライアントの場所じゃない」

「え？」

「ま、ついてくりゃ分かるさ」

　首を傾げるフランを連れて、のんびりと通りを歩く。

　町は今日も変わらず平和で、人々の営みは穏やかなまま続いている。

　露店に物珍しそうに群がる人だかりも、そこで買ったのか、奇妙なオモチャを振り回して駆けていく子供らの楽しそうな声。

　もうすぐ夏なのに、強すぎない日射しとサラリとして爽やかな風。

「良い天気だなぁ」

「そうだねえ。それに、なんか平和～って感じ」

　この平和は、人類が長く苦しい時代を生き抜いてやっと手に入れたものだ。

　けど、今また静かに影が忍び寄っている。

　それは、魔王なんていう厄災ではなく、日常に溶け込みつつある脅威だ。

　モンスターという、身近になってしまった脅威。それが、こんな暮らしを脅かしつつある。

　利己的な事情があるにせよ、そんな脅威から、こんな風景を守っているのかと思うと、満更でもない気持ちになってくる。

　俺がもし、モンスターの居ない時代とか、世界に生まれたら、どんな暮らしをしてたんだろうな。

　想像つかないな。

　けど、もし俺がモンスターとの戦いなんて苦手だったら、どうしていたんだろうな。

「なあ、フラン。お前がもし魔法の才能とか無くて、普通に生活してかなくちゃならなかったら何して暮らす？」

「どうしたの、突然」

「ん。いや、こうやって町の風景とか眺めてたら考えちまってよ。俺って、戦う以外に何が出来るんだろなーってよ」

「ん～············ギャンブラー、とか？」

「それだっ！」

「冗談だよ～。そんな不健全な生き方ダメッ」

　むんっと指を差してくるフラン。

「人間真面目に生きるのがベストなんだから。一攫千金なんてもっての他だよ」

「今度シヴィに言っとくわ」

「う、シヴィさんはいいのっ。ああいう生き方なんだから」

「何だそりゃ」

「だって、結婚とかしたら一攫千金だ～なんて言ってらんないでしょ？」

　何故か俺が所帯持ちになる前提の話らしい。

「まあ、もし結婚とかしたらそうかもな。そしたら······何の仕事だろうなぁ。モンスター討伐以外に······」

「······ねえ、トレイル。何でそんな話いきなり出したの？」

「ん？　結婚の事か？」

「そ、そうじゃなくて。モンスター討伐以外の仕事とか」

「いや、なんとなくだ。と言うか、まあ······もしやるなら酒場とか良いと思ってな」

「そうなの？」

「ああ。夫婦でさ、店持って、そこで頑張るとか。そういうのって、楽しいのかもなって」

「！！　そ、それって、つまり、も、もしかして、わ、私とあの、ギルドの酒場で、夫婦で、一生一緒に楽しくあんな事や、こんな事ゴニョゴニョ······」

「お、着いたぞ」

　なんて事を話してたら目的地に着いた。

「着いたぞ、フラン。ほら、ここ······って、フラン？」

「えへ、えへへ······子供は四人欲しいかな······それで、お休みの日はみんなでピクニックで······」

「おーい？」

「はわんびゃあっ？！　な、なな、なにっ、トレイル？！」

「いや、目的地に着いたんだが······どうかしたのか？　何か独り言ブツブツ行ってたみたいだが」

「な、何でもないよ～！　さ、さっ、早くお店に入ろう！　わ～、良いお店っ！　まるで私の家みたいっ······て、あれ？」

　浮き足立っていたフランがピタリと止まって、その場で目の前の建物を見上げた。

「あれ？　ここ、私ん家？」

「そうだ」

　まあ、正しくは居候していた家、だが。

　そう、俺らが来たのはフランの叔母さん、マリーさんの家だ。一ヶ月前くらいに少しだけ顔を出した事があるが、それ以来は来てない。

「え？　叔母さん家？　あれ？　トレイルは叔母さんにもビラをお願いするの？」

「それもアリだが、それより頼みたい事があってな。マリーさん、居るか？」

　ノックしてみる。しかし、返事は無い。

「フラン、中見てきてくれ」

「待ってて······。ううん、鍵が閉まってる」

　どうやら留守のようだ。

「叔母さん、仕事かなあ。今日はたしか休みだったはずだけど」

「そうか。うーん。買い物か？」

「かも······あっ」

「お？　どうした？」

「もしかしたら······あそこかも」

　フランと南地区に赴き、この町の墓地がある丘を登る。丘は少し急な傾斜で、市民が植えたらしきハーブなどの花があちこちで揺れている。

　白い石の階段を上り、古めかしい門を開けて敷地へと入る。

「叔母さん、休みの日はよくここに来るみたいなの」

「そうか」

　見晴らしの良い場所だ。二階立ての建物なら、ここから屋根が見渡せる。

　そこらに墓石が並び、思い思いの花や、何か供えられている。

　奥には大きな石碑も立っていた。

「魔王軍との戦争時代の物だって。この町もかなりの犠牲が出たみたいだから」

「こんなに穏やかなのにな」

　使者の眠る青空の下、柔らかな芝を踏んで進むと、墓参りに来ている女性の背中が見えた。

「叔母さんだ······」

「······」

　フランと一緒に、少し足音を立てながら近寄ると、マリーさんはこっちを振り向いた。

「あら、貴方達······」

「どうも。お久しぶりっすマリーさん」

　マリーさんは俺を見て驚いたような顔をした。

「どうしてここに？」

「あのね、よくは分からないけどトレイルが何か用があるんだって」

「用？　私に？」

　一体何の？と尋ねる叔母さんに、フランは首を横に振った。

「さあ。実は私もまだ知らないの」

　マリーさんは俺に向き直った。

「トレイル君。何かしら？」

「はい。あのー、えーっと。なんて言いますかね。この度、俺達はスレイヤー屋改め冒険者ギルドって店になったんすよ」

「冒険者ギルド？」

　首を傾げるマリーさん。

「冒険者って、あの？　トレジャーハンターのような？」

「あ、はい。そうっす」

　俺はフランと共に、これまでの経緯を簡単に説明した。

「お陰で今はたくさんの仲間と一緒にやれてます。それもこれも、マリーさんがあの店を貸してくれたからっすよ」

「そう······良かったわ。あの店も、まだ誰かの役に立てていたのね」

　感慨深そうに言うマリーさん。嬉しそうな微笑みに見えるが、どこか寂しそうにも見える。

「······」

　彼女の足下にある綺麗な墓標。新しい花が添えられている。

　俺の視線に気づいたマリーさんが苦笑する。

「夫の墓よ。家に居ると気になっちゃって。こうやって暇な時は来るようにしてるの」

　そう言って屈み、その墓石に語りかける。

「あなた。私達のお店。今は他の人が使ってくれているわ。これで少しはあなたの夢も報われたかしら」

「叔母さん······」

「······あー。マリーさん」

「あ。ごめんなさい」

　我に返ったように立ち上がるマリーさん。今度は自嘲じみた苦笑を浮かべていた。

「ごめんなさいね、湿っぽい事して」

「いえ、そんな事はないっす。あそこで皆と暮らしてるからよく分かります。あの店、凄く良い所っすよ」

「······ありがとう」

「······それで、あの、本題なんすけど······マリーさん、今はどんなお仕事してるんすか？」

「え？　私の仕事？」

　マリーさんとフランが意外そうな顔をする。

「今は中枢区通りのレストランで働いてるわ」

「そうっすか。そのお仕事は好きっすか？」

　怪訝な顔が返ってきた。

「好きも嫌いも無いわ。生活のためだもの。やらなきゃいけないからやってるわ」

「そうっすか。えーっと······」

「もー、歯切れ悪くていつものトレイルらしくないよ！　叔母さんがおっかないのは分かるけど、言いたい事はハッキリ言わなきゃ」

「フランっ！」

「うっ、ほ、ほらおっかない」

「もうっ」

　眉間に寄せたシワを消して、俺に向き直る。

「でも、フランの言う通りよ。言いたい事があるならハッキリ言ってちょうだい」

「じゃあ······あの、マリーさん」

　マリーさんの真っ直ぐな視線と、フランの好奇心に満ちた眼差し。

「マリーさんが嫌じゃなかったらなんですけど、俺らの所で働きませんか？」

「え？」

「えっ！？　あっ！　もしかしてっ······」

　やっと気づいたフランに苦笑をくれてやる。

「さっきお話した通り、俺らは冒険者ギルドに改名したと同時に色々新しい試みをしてて。それで、あそこを本来の用途、つまり宿と酒場としても復活させようって話になったんです」

「あそこを？」

「あ、モンスターの件なら心配しないで下さい。対策も考えてありますし、こっちは対モンスターのプロ集団っすから。ただ、宿や酒場としてのノウハウは無くて。一人、優秀なメイドの子は居るんすけど、やっぱり色々取り仕切ってくれる女将みたいな人が欲しいなーって思って······」

「············」

　マリーさんはパチパチと目を瞬かせていた。

「それはつまり······でも、私は······」

「俺らはあくまで借りてる身っすけど、お金はちゃんと出します。けっこう繁盛してるんすよ」

「だけど······あそこは貴方達が苦労して今の現状まで持ってきたんでしょう？　それなのに、私が······」

「叔母さん、トレイルはね、恩とか義理とかだけじゃないの。ちゃんと自分達も得する案だから話してるの。だから、後は······叔母さん次第だよ」

「············」

「どうすかね」

　マリーさんはしばらく沈黙のまま考えていたが、その肩からフッと力が抜けていった。

「本当にいいの？」

「これ以上ないくらいの適任だと思ってるっす」

「············トレイル君、貴方の好みの料理は何かしら？」

「え？　あー、やっぱ肉っすかね。スパイス濃いめの」

「······フラン、後で時間あったら買い物に付き合ってちょうだい」

　マリーさんは背を向けると、墓地の入り口へと歩き出した。

「皆の好物を買い揃えておかないとね」

「！　うんっ！」

　フランが元気良く応えた。

　去り際に見せたマリーさんの表情は、何か憑き物が取れたかのように軽くて明るかった。

お疲れ様です。次話に続きます。