GAME・ガチンコ・友喰い
肩を並べて戦えるとは限らない―――
時には相対さなければならないとしても―――
君は柔道が楽しいか？
試合を終えた不死原が場内から青桐たちの元へ歩み寄る。
その顔には嘲笑が浮かび、青桐をさらに煽るかのようだった。
青桐は拳を握りしめ、額には怒で浮き出た血管が脈打つ。
瞬く間に右手を伸ばし、不死原の道着の襟を乱暴に掴んでいった。
「ぐっ！！ お、おいおい……ずいぶんと威張ってんなぁ！？」
「何が威張るだよ……テメェ、なんでわざと負けてたんだ！？ あ"ぁ"！？」
「はっ！ 知りたいのか？ だったら特別に教えてやるよ！！ お前の足を引っ張れば金がもらえるって話さ。金髪アフロの大男からの依頼だ！！ 割のいいバイトみてぇなもんだよ！！」
「……言いてぇ事はそれだけか？」
「然り！！ ご清聴どうも感謝～！！」
「クソくだらねぇなぁ……！！ 銭ゲバ小判鮫野郎がっ！！」
その姿、まさに憤怒であった。
青桐は乱暴に不死原の襟を放すと、溢れ出る激怒な感情を押し込めたまま、試合会場へと歩みを進めた。
その背中を見送りながら、不死原は満足げに笑みを浮かべ、これからの試合を興味深げに見つめていた。
（しゃぁ！！ これで青桐の野郎は掻乱った……後は自滅るのを待つのみだぜ……！！）
「へっへっへ……」
「オメェ何か色々勘違いしてんなぁ……」
不気味に嘲謔る不死原の隣で、呆れ返ったようにため息を吐く木場。
疑義の念を抱くよそ者に、木場は面倒くさそうに口を開けていく。
「青桐は怒りで自滅るようなヤツじゃねぇぞ、残念だったな」
「あぁ！？ でもよ、心技体が大事だって言うだろ！ 心が乱れりゃ、技も体も……」
「やぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「っ！？」
木場から視線を外し、場内にいる青桐を見た不死原。
その目には、一本背負いで相手を豪快に畳へと投げ飛ばす青桐の姿が映る。
試合開始からわずか3秒。
相手を圧倒し倒すその姿、まさに鬼神めいていた。
激昂る気持ちを内に秘めたまま、荒々しく道着を直す青桐からは、殺気が溢れ出ていたのだった。
「ひぃ……あ、あぁ……」
「青桐はあんなんじゃ自滅らねぇよ。仮にあるとしたら……」
（夏川絡みだろうなぁ……）
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不死原の妨害にも動じることなく、青桐は次々と相手を投げ飛ばしていく。
妨害工作が何であれ、青桐と彼の先輩である木場は、それを力づくで粉砕してきた。
1人が敗れた状態から始まる異例の団体戦。
しかし、その不利な状況下でも、青桐達は試合を着実に勝ち進んでいく。
そして、ついに迎えた準決勝。
対戦相手は、同じ高校の仲間である、花染、石山、伊集院の3人であった。
（く、くっそ……負けたら終わりのはずなのに、こいつら全然怖気らねぇ……！！ だけど次はこいつらの仲間だ。派手に掻乱ってやんよ！！）
不死原は、再び試合でわざと敗北を演じた。
それはまるで、数年前にアカデミー主演男優賞を受賞した名優、アントニー・ベイラーめいた演技である。
先鋒の花染の技を受け、大げさに畳に背を打ちつけて一本負けとなった彼。
第一試合を黒星で終え、形式的な礼を済ませた後、不死原は青桐たちの元へと戻って行く。
青桐が突き刺す視線を送る中、不死原はわざわざ彼の目の前に立ちはだかり、あざけるように口角を上げて挑発を始めた。
「へへへ……！！ おい青桐、次の相手、石山なんだろ！？ アイツ、高校生ランク100位丁度らしいじゃねぇか！！ ここで負けたら、全額免除の資格は白紙だなぁ！？ そんな相手に本気で柔道れんのかぁ！？ あ"ぁ"！？」
「……」
「へっへっへ……流石に仲間相手には……」
「石山ぁ！！ ……いつも通り、全力で柔道ろうぜ」
「っ！？ お、おい！？ 待てよ！！」
不死原を無視して、青桐は場内へ向かう。
彼の瞳には、一切の情けがない鋭い光が宿っていた。
石山もそれを察し、ゆっくりと息を吐き、目を引き締めて構える。
「おいおいおい……！！」
（お前ら仲間じゃねぇのかよ、何でこんなに本気でやれんだよっ！？ 相手はランク100位の崖っぷちだぞ。お前、自分の仲間を蹴落とすつもりかよ！？）
「うわ……」
驚きに目を見開き、両手で口を覆う不死原。
青桐は迷うことなく、100㎏を超える巨体の石山を一本背負いで投げ飛ばす！！
その潔い一投が試合場を静まり返らせた。
「お前……本気かよ」
「あぁ？」
「お前、自分の手で石山を蹴落としたんだぞ……全額免除の資格を奪取っちまったんだ。今回はわざと負けてやるとか考えねぇのかよ！？」
「勝負でわざと負ける？ お前と同じことするわけねぇだろタコが……！！ 強豪校の人間無礼てねぇか？ 喰い合い上等で柔道ってんだよこっちはっ！！」
「……！？」
「そういうこったっ！！ 喧嘩吹っかける相手を間違ったな～不死原ぁ！！ あと青桐、お前さっきから口が悪いから気を付けろよ？」
「ぐぅ……！？ 謝罪……」
「俺にじゃねぇよ、不死原にだよ」
「………………………ちっ……謝罪」
「……ぐくぅ……！！」
不死原は歯軋りしながら、俯いたまま立ち尽くしていた。
ちょっかいをかけにきたはずの連中の覚悟が、想像を遥かに超えていると、初めて実感していた。
ふと顔を上げると、続く3試合目、木場と伊集院が互いに真剣な眼差しで試合に臨んでいる。
彼らのひたむきな姿を目にしながら、自分が生きている世界が、どれほど違うのかを感じずにはいられなかった。
何度も敗北し、やがて腐ってしまった。
そんな自分とは違い、今もなお挑み続ける彼らの姿を、ぼんやりと見つめていたのだった。
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「やぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぐぅ……」
「ふ～……乙さん、伊集院。また実力上げたなぁオイっ！！」
「……どうも、感謝」
木場は右手で倒れた伊集院を引き上げながら、労いの言葉を交わす。
こうして、青桐達のチームは決勝に駒を進めることになった。
それぞれ、汗を拭きながら体が冷えないように準備を整え、次の試合への集中を高めていく。
蒼海の仲間達も続々と集まり、チームを取り巻く雰囲気は、静かに熱を帯び始めていた。
「今日は風が吹かなかったか……木場、頑張れよ」
「おう花染、任せとけって」
「みんな、乙さん。石山、今回は残念だったが……また来月がある。気を落とすなよ？」
「監督……う、了解！！」
「青桐、木場っ！！ これから決勝だ、気を緩めるなよ」
「「了解っ！！」」
一足遅れて集団に駆け寄って来た監督の井上。
勝ち進んだ青桐達には激励の言葉を、奮闘した石山やその他のメンバーには労いの言葉をかける。
選手達自身の判断力を養うため、今回の試合ではあえて試合中のコーチングを控えていた彼だが、決勝の相手を前にして、方針を変えざるを得ないと感じていた。
勝利の重圧と相手の強さを踏まえ、彼は静かに決意を固める相手。
それは会場中の誰もが予想していない選手達であった。
「……あれ？ 監督、カナちゃんはどこに行ったんすか？」
「ああ、五十嵐は次の対戦相手の情報を纏めて貰っている。そろそろ帰って……」
「ややや危険いですよ皆さんっ！！ あの、アレっ！！ うぅっゲホゲホゲホっ！？」
決勝の相手の情報を探るため、偵察に向かっていたマネージャーの五十嵐カナ。
青桐の同級生で、陽気な明るい髪色と少し早口な話し方も相まって、いつも騒がしい印象を与える彼女だが、データ分析を駆使してチームを支える頼もしい存在である。
だが、このときばかりは普段の彼女とは様子が違った。
何か異常ったものでも見たかのように混乱る彼女に、青桐は思わず理由を尋ねる。
「カナちゃん、……何があったん……」
「ややや、ヤツらが出ましたっ！！」
「え？ ……誰が？」
「アレですよ、アレっ！！ 黒い柔道着の……Rivoluzioneですよっ！！」
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