忘却の記憶
積み上げた記憶は水の泡と化し―――
振り出しに戻ったとしても―――
君は柔道が楽しいか？
豪華客船上での戦いを終えた青桐達は、審判寺一族が財前を捕らえ警察へと連行したのを見送った後、城南の高校に招かれていた。
労いの意味を込めて、ジョンソンヘッドコーチが提案したBBQに参加する蒼海高校柔道部の面々。
決戦後の賑やかな慰労会を少し離れた場所から眺める監督達。
焼酎を嗜みながら、互いの健闘を讃えていた。
「お互い、今回は大変じゃったな」
「そうですね……修多羅監督、今回はどうも感謝」
「なになに、礼を言うのはこっちの方じゃよ井上監督。おかげで理事長を檻に叩き込めたんじゃからな。じゃろ？ ジョンソンヘッドコーチ」
「え？ えぇそうですね」
「……？ どうした？ さっきから請求書を眺めて」
「いやぁ～……審判寺一族を呼んだ代金を振り込んでいたのですがね……えらい金額割引されてるんですよ。何でしょうかねこれ」
「ふぅむ……彼らを呼んだのはワシも初だからのぉ……良く理解らんな。まあ良いんじゃないか？ 金が少ない分にはな。食費が凄いことになりそうじゃし」
「大原っ！！ シャトーブリアン買って来たよっ！！」
「大原～！！ なんか高そうな肉、適当に買って来たよぉ！！」
「……もう少し遠慮って欲しいねぇ」
「幹事は大変じゃのぉ」
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「うへぇ～……油が多くて胃もたれしそうです……ん？」
「Hey～！！ 蒼海のマネージャーだネ？ Meも同じ同じ！！」
「あ、どうも……！？」
（城南のマネージャーって外国人！？ ……うぉ、胸でっけぇ！！ わた、私はっ！？ ……壁ですねぇ！！）
五十嵐マネージャーが城南の外人マネージャーに絡まれている中、先ほどの戦いの反省会を行う面々が、会場の一角に屯していた。
十分に焼かれた肉を頬張りながら、顔を突き合わせ、自分の戦いを振り返っていた。
「俺、攻撃す意識ばもっと持たないかん……」
「俺はそうだな……ちょっと試行りたいことが出来た。9割9分9厘どうなるかは理解らんがな……試行錯誤してみることにしよう」
「龍夜の左利きの技さ……一応実践で使い物にはなってたけどよ、攻撃手順が同じじゃねぇか？ 最後の一本背負いなんて、相手に読まれてたぞ。もっと工夫しろよ」
「まだ足さばきが慣れてねぇから、工夫する余裕ねぇよ……つーか隼人はもっと体力つけろよ。これから練習後は自主練で42.195㎞な」
「おま、無茶言うなよ……土日は古賀さんの所で猛練習かれてんだぜ？ 過労でタヒるわ」
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2021年4月19日月曜日。
新学期に入り、学年が1個ずつ上がった青桐達。
新入部員達が入部して1週間ほどの時間が経過しており、博多の地下修練場は活気に満ち溢れていた。
「ぐ……あぁぁぁあ！？ 限界、限界、限界ぃぃぃぃ！！」
「頑張れ、ここからだぞっ！！」
「んなこと言ったって……ギャァァァァ！！」
「あ、落ちた……アイツ、このロープ、何m登ったんだ？」
「えぇと……13mくらい……？」
「おぉ……結構頑張ったんじゃないか？」
「どうだろ……青桐先輩、1000m登ってるし……」
「せ、せんっ！？ これ全部登ったのっ！？ 化け物かよ、あの人……」
「ぐがぁぁぁぁっ！！ ……もう無理」
「お、おい、大丈夫かっ！？」
「この鉄球を受け止めろって……何百㎏あるんだよ……何で石山先輩は、あんなに易々と止めれんだよ……」
「伊集院先輩は数十台の組手マシーンを一斉に相手してるし、花染先輩は弾丸の雨を躱してるし……木場先輩は重石付けて凄ぇ～泳いでるし……」
「他の人達も後に続いてる……化け物しかいねぇぞここ……」
「ん、どうした一年生？」
「あ、草凪先輩、お疲れ様ですっ！！」
「おう、乙。どうだ？ 練習には慣れたか？」
「そうっすね……正直、ついていけるか不安っす……」
「あ～理解るはその気持ち……まっ、そのうち慣れるから気にすんなってっ！！ 俺も初ときは地獄見たけどよ。慣れてきたら……おらぁ"ぁ"ぁ"っ！！」
人外じみた練習を軽々こなしていく蒼海の先輩達に委縮していた1年生達。
偶然通りかかった草凪は、新入部員達へフランクに話しかけながら、彼らの頭上に落下してきた巨大な氷の塊を、人がいない場所へと投げ飛ばしていく。
「……ひっ！？」
「……こんな感じで動けっからよっ！！」
「お、了解！！ 頑張りますっ！！ 練習の続き、やってきますっ！！」
「お～う！！ 頑張れよ～」
「うへ、うへ、うへぇ！！ 手が回りません……誰かぁぁぁぁ！！ 応援要請ぃぃぃ！！」
「……どうしたの、カナちゃん」
「おぉいいタイミング！？ ちょっと買い出しに行きたいのですがね……絶対私じゃ持てない量なんですっ！！ 誰かに来ていただきたいのですよっ！！」
「そうか……んじゃ俺も行こうか？ ……龍夜も連れていくか。お～い、龍夜っ！！ ちょっと来てくれっ！！」
「……んだよ隼人……怠惰ってたのか？」
「違ぇよ！！ ちょっと買い出しに付き合えよ。カナちゃんが救援を求めてるぜ？」
「ん、そうか。理解った……ちょっと待っててくれ」
「おう、早急にな～」
「お願いしますっ！！」
「おう……ん？」
「あ、青桐先輩だ……伊達男……迫力ある……」
「……俺に何か用か？」
「ひぃっ！？ いや、あ、え、その」
「…………」
「さ、謝罪でしたっ！！ あ、練習い、行って来ますっ！！」
「あ、ちょっと……アレ？ 何で……」
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練習後の時間、近くのホームセンターで備品を買い集めている青桐達3人。
テーピングやプロテインなどの消耗品を主に購入しており、その量はとてもじゃないが1人で持てる量ではなかった。
段ボールを幾つも抱えながら支払いを終えた青桐達は、近くの公園で椅子に座り、缶ジュースを飲みながら休憩していた。
「謝罪、2人共！！ 想像以上に部員が増えちゃって、明日と明後日の備品がなくなってしまったんですよね……完全に見誤りましたっ！！」
「ほー……そんな人増えたんだ」
「はいっ！！ マネージャーも増えたので、教えることが多くて、手が回ってないですっ！！」
「大変そうだね……あ、そうだ龍夜」
「……ん、何だよ」
「お前さ、練習中に1年生に恐怖られてたぞ？ 愛想が悪いんだよ……笑顔、分かる？ えぇがぁおぉ～」
「……現実か」
「現実だよ。そう思うだろ？ カナちゃん」
「うへぇっ！？ あー……なんですかね、人殺しそうな目をしてます」
「……」
「天狗ってしまい謝罪したぁっ！！ え、指詰めで勘弁してくださいぃぃぃぃ！！」
「龍夜、これが周りの印象だ。理解るか？」
「理解らない……」
「えぇ……ん？ お前まさかまだ引きずってたりする？」
「…………」
「夢だろお前……」
「いやさ……事故の原因を作った財前が捕まったのは良いんだけどよ……なんだろな。今までと何も変わってないっていうか」
「……あの野郎が買収した土地で工事して、事故を装った計画的な犯行だったっけ？」
「警察の話ではな。 ……事件の全貌は分ったけどさ……それで鈴音が目を覚ます訳じゃねぇし。やられ損じゃねぇかよ」
「……そうだな」
「う、……おぉ」
（凄く……凄く重い空気が流れてますよ……こんな時、夏川さんがいたらどうにかしてくれそうなのに……）
息も詰まる空気が場を満たす中、マネージャーの五十嵐は、高校に入学して初めて夏川と会った時のことを思い出していた。
昨年4月のあの日の事を―――
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『……ここが柔道部……なんか、厳格ですね……これ、入っていいのですかね？ ダメ？ うぅ……どうしましょうか』
『……ねぇ』
『……はい？ ……っ！？』
（うわっ！？ 凄く美人で……おっぱい、でっかいっ！？ 耳にピアスっ！？ ……不良っ！？ 違う違う冷静に私……えぇっと、赤髪の人と……後ろの青い髪の人、憤怒っ！？ ここでもたもたしてたからっ！？ あ、殺られる、今日が命日ありがとうお父さんお母さ……）
『ねぇ、もしかして、柔道部に入部するの？』
『ひぇっ！？ はいっ！！ そうでありますっ！！』
『マネージャー志望？』
『はいっ！！ 僭越ながら、その通りでありますっ！！』
『やった～！！ 実はワタシもなのっ！！ ワタシ、夏川鈴音っ！！ よろしくねっ！！』
『私、五十嵐カナでありますっ！！ よろしくお願い致しますっ！！』
『そ、そんなに硬くならなくても……』
『ひ、ひぃ！！』
『……？ ……っ！！ 龍夜っ！！ アンタ愛想よくしなさいっ！！ 五十嵐さんが恐怖ってんでしょっ！？』
『……え？ 現実で……？』
『この……ゴメンね五十嵐さんっ！！ コイツ、私の彼氏の青桐って言うんだけど……年がら年中こんな顔してるからっ！！ ね？ 安心してっ！！』
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『でさぁ～……龍夜のやつ、周囲に迷惑かけ過ぎなのよぉ……世話する方の身にもなって欲しいのよぉ！！』
『うわぁ～……大変そう……』
『でしょ！？ それに……アイツ、恋人関係になったのに、そういうこと一切して来ないのよ！！ 『そういうのは高校卒業してから』ってさっ！？ 何でそんなとこだけ糞真面目なのよっ！！ ちょっとぐらい手ぇ出しなさいよっ！！』
『……ん？ んんん！？ 夏川さんっ！！ ちょっと！！」
『どしたの、カナちゃん？』
『青桐さんが……面倒事起こしそうですっ！！』
『…………はぁ！？ あの馬鹿……！！ カナちゃん、教えてくれて感謝っ！！ ちょっと行って来るわ！！ これからも青桐の馬鹿がやらかしそうになったら、教えてね！！ よろしくっ！！』
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初めて出会ったにも関わらず、壁を作ることなく接してくれた、太陽のように明るい女性。
その後も交流を重ね、親睦を深めていた2人。
今は病院のベッドで眠っている彼女を思い、五十嵐の胸中は穏やかなものではなかった。
「……ん？ 電話……花染先輩から？ もしもし……えっ！！ ……夏川さんが目を覚ました！？」
「はっ！？ カナちゃん、今なんつったっ！？」
「あたたたたっ！！ 青桐さん、肩、もげる、あ、死ぬぅぅぅ！！」
「龍夜落ち着け馬鹿っ！！ カナちゃん、それ現実っ！？」
「はいっ！！ 学校に連絡があったって花染先輩がっ！！ あっ！！ 青桐さんっ！？」
五十嵐マネージャーの電話の内容を小耳にはさんだ青桐。
耳を疑う内容に、真偽を見極めることなく、その場から全速力で走り出した彼。
後を追うように草薙と五十嵐も集合の場所へと駆け出していく。
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夏川が入院している病院の入口にいち早く到着した青桐。
既に駆けつけていた蒼海のレギュラー陣である、木場、伊集院、石山が、青桐達の到着を待ちわびていた。
「青桐っ！！ こっちだこっち！！」
「はっ！！ はっ！！ 木場先輩、乙です、あの、す、鈴音はっ！？」
「今花染が受付に行ってる。おま、一旦落ち着けよ？ 病院内は静かにだぞ？」
「了解。ふー……はは」
「9割9分9厘、このままだと夏川に説教されるぞ」
「青桐君、やっとばいね！！」
「伊集院も石山も感謝な、駆けつけてくれてよ」
「龍夜ぁ～……お前、俺達のこと置いて行くなよぉ……ゲホゲホっ！！ 急に走り出すからよぉ！！ カナちゃん見て見ろ、ホレ！！」
「お"え"ぇ"ぇ"ぇ"ぇ"ぇ"！！ げぇ"ぇ"ぇ"ぇ"ぇ"！！ ゲホゲホゲホ"ォ"ォ"ォ"ォ"！！」
「あぁ……わりぃ」
「風雲児が全員集合したか」
全員集合した青桐達の前に、受付を済ませて来た花染が、病院の入口から顔を出す。
彼の表情はどこか浮かない顔をしており、頭を掻きながら言葉を慎重に選んでいる。
「……お前らよく聞け。今日は帰らないか？ もう時間も遅いしな」
「あぁ？ 花染ぇ、急に何言ってんだよ」
「いや……」
「あの、花染先輩、俺もう行くっすね」
「あっ！！ おい！！ ちっ……疾風かアイツは？ お前ら、直ぐに後を追うぞ」
「おい花染、何かあったのかよ？ 何そんなに焦ってんだよ」
「そうだな……理由は走りながら話そう。その前にお前ら、青桐が取り乱したら、直ぐに取り押さえるんだぞ？」
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花染達を置いて、夏川がいる病室へと向かった青桐。
定期的に訪れているその場所に早足で進み、病室の扉を勢いよく開け、中へと歩を進める彼。
今まではベッドに横たわっていた彼女が、ぼんやりとした表情で、体を起こし窓の外の景色を眺めている。
呼吸が早くなる青桐。
待ちに待った日が突然訪れたことで、心の準備がまだ出来ていない彼。
なんて声を掛けようか迷っていると、遅れて花染達も病室内へと到着した。
大人数が室内に入ってきたことで、流石の夏川も彼らの存在に気が付いたのだろう。
とろんとした目を青桐達へと向け、彼女はこう呟いた。
青桐の言葉を遮る形で―――
「鈴音っ！！ お前……！！ 起きるのが遅ぇんだ……」
「皆さん、誰……ですか？」
