REUNION・ダチコウ・旧友との再会
いまだ見えぬ背中を追い続け―――
もがき苦しむことになったとしても―――
君は柔道が楽しいか？
柔祭りが開催される先刻、蒼海大学付属高等学院の部室では、休日にもかかわらずマネージャー達が集まり、黙々と事務作業を進めていた。
リーダーである花染葵を中心に、今後の活動資金に関する資料を作成したりしている。
「カナちゃん、資料の進展はどう？」
「はいっ！！ 万事順調であります、葵さん！！」
「そう、感謝ね。カーネーションも、感謝の言葉を伝えているわ……あら？ 誰かしらアレ」
辺りが闇に包まれ始めた頃、道場の扉を叩く者がいた。
見知らぬ訪問者の視線は、何かを探し求めているかのように落ち着きなく揺れている。
気を利かせた五十嵐カナが、一歩前へと進み、相手のもとへと向かった。
「謝罪、何か御用でしょうか？」
「え？ あー……ちょっと人探しというか、流石にこんな夜分にはいないですよね……へへっ」
「人？ その人のお名前は？」
「えっと……青桐龍夜ってやつなんすけど……」
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柔祭りの幕が下り、景品として商品券を手にした青桐。
表彰式を終えた彼は、城南の外国人選手達との雑談りに応じ、彼らの希望で連絡先を交換する。
電話交換局めいた一連の流れを終えると、木場と花染に簡単な挨拶をしていくのだった。
「今日は感謝した。俺ちょっと、そこのコンビニエンス道場で練習してくるっす」
「あぁ？ ……青桐、オメェちょっと頑張り過ぎじゃねぇか？ 5連戦だぜ5連戦。ちった～休んだ方良いんじゃねぇか？」
「それはそうなんすけど……血が騒いだままっつ～か」
「暴風は治まらんか……明日の朝練には遅れるなよ」
「理解りました。乙です、木場先輩、花染先輩」
「おう！！ 気ぃつけてな！！」
「良い風が吹くことを祈っているぞ」
青桐の疲れ切った背中が遠ざかるのを、木場と花染は黙って見送った。
彼らの胸中には、数か月前の出来事が鮮明に蘇る。
青桐のことを気にかけて欲しいと相談された、あの日の記憶が……
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「木場先輩、花染先輩、ちょっとお時間いいですか？」
「あん？ なんかあったか、夏川ちゃん。やっぱ青桐絡みか？」
「風に導かれるまま、相談に来たのか？」
「あぁ、やっぱり理解りますよね～……いや、そんなに大した話じゃないんですけど、アイツって真っ当な社会生活出来るか微妙なラインの人間じゃないですか？」
「そ～だなぁ……目を離すと危なっかしいっつ～か」
「風の如く動きが読めんからな」
「そうなんですよ……一応ワタシが面倒を見てるんですけどね？ マネージャーの仕事が忙しい時だと、アレの世話が出来ないんですよ。なんで、普段からちょっと気にかけてもらえると助かるな～って話なんです」
「アイツの彼女をやるのも大変だなぁ？ 結婚った後が思いやられるな」
「春風のように微笑ましい光景だな」
「い、いやいやいや……結婚るの考えるのは早いですよっ！！ 先輩、それじゃ失礼しますね。あの馬鹿のこと、よろしくお願いしますっ！！」
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「……行っちまったな。どうする？ 俺らもどっかで柔道るか？」
「こっちはそのつもりだ」
「おうよ。んじゃとっとと糞親父の仕事、終わらせてくるわ」
「ああ……」
「ん？ どした？」
「いや……風が妙に騒いでいると思ってな」
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「こんばんは、いらっしゃいませぇ～」
木場、花染と別れた青桐は、24時間営業のコンビニエンス道場へ向かった。
入口で支払機にカードをかざし、静かな施設内へと足を踏み入れる。
ジムと道場が融合したこの施設には、一通りのトレーニング機材が揃っている。
深夜に近い時間のため、館内にいるのは受付の店員以外に1人しかいない。
仕事帰りのサラリーマンなどが汗を流している夕方に比べたら、活気はないに等しい。
（あぁん？ ……こんな夜に誰かいるな……大人か？ ……絡まれると面倒いから、喋らないようにすっかね）
荷物をロッカー内に仕舞うと、空いているトレーニング機材に腰を下ろす青桐。
先ほどの試合の反省会をしながら、トレーニングの準備にかかる。
（不死原との試合で、技ありを取られたのは痛かったな……腰を切るのが遅れたし、自護体の練習をしねぇとな……今度石山に聞いてみるとすっか）
「あっ」
反省会に気を取られ、手元が疎かになっていた青桐。
不意にダンベルの重りを落としてしまい、室内に鈍い衝撃音が響いた。
離れた場所でトレーニングをしていた先客が、その音に反応し、小さく息を呑む。
「あー……謝罪。ご迷惑おかけしました」
「あ～いいっすよ、気にしていないんで……あ？」
「…………お前」
先客の顔を見た瞬間、青桐の動きが止まる。
どうやら向こうも同じらしく、互いに時間が凍りついたように沈黙した。
深紅の天然パーマ―をした男。
かつて東京で開かれた新人戦で、青桐に屈辱的な敗北を刻みつけた男の名は―――
「お前、烏川……？ Rivoluzioneの」
「あぁ！？ やっぱ青桐じゃん！？ 何でこんな所にいんだよっ！？」
「いや、俺、福岡に住んでるし……それ言ったら、お前この県じゃないだろ。えぇーと……何県だっけ？」
「柔県だよっ！！ お前、何で覚えてねぇんだよっ！？ 俺らを無礼てんのかっ！？ あ"ぁ"ん！？」
「あ"ぁ"？ ちっ！！ いちいちテメェらのことを覚えてるわけねぇだろが。自意識過剰で拗らせてんのか？ 革命家気取りのボンクラ集団がよぉ」
「んだとこの野郎が……！！ この前俺にボロ負けしたくせによぉ！！ お前、本気で癪る野郎だなぁ……！！」
一触即発の事態。
今にも殴りかかりそうな2人の間には、張り詰めた糸のような空気が漂っている。
その時、青桐の脳にぼんやりとある考えが浮かんできた。
「……」
「……おいなんだよ、俺の顔をじっと見て……」
「おい、烏川」
「んだよ」
「今から柔道しねぇか」
「…………はっ？ 何で！？」
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道場内で、突如として決まった烏川との野良試合。
青桐に向かって抗議の怒声を浴びせるも、逆に挑発の言葉を浴びせられたことで、闘志に火がついたのか、烏川は額に青筋を立てながら試合を受け入れる。
道着に袖を通し、神前に深く一礼する両者。
セットされたタイマーが鳴り響くと、緊迫した空気の中、二人は組み合いにかかった！！
「しゃ"ぁ"ぁ"ぁ"！！ 潰してやんよぉ"！！ クソ青桐がぁ"！！」
「あ"ぁ"？ それはこっちのセリフだボケがっ！！ こいっ！！」
青桐と相四つの状態で組み合った烏川。
頭に血が上りながらも、1か月前と同じように、投げ飛ばすのに時間はかからないだろうと高をくくっていた彼。
だが、ガッツリと目の前の男と組み合うことで、その考えは撤回することになる。
「……！！」
（青桐の野郎……随分鍛えてきたみてぇだなぁ……！！）
「う"ら"ぁ"ぁ"！！」
雄叫びを上げる青桐。
以前の彼では、あまりの力の差に、ただただ蹂躙されるばかりであった。
だが今の彼は、両腕から溢れんばかりの力で烏川の体を揺さぶりにかかっている。
右足で烏川の左足を刈り取る素振りを見せ、相手に足技を警戒させる青桐。
右足を烏川の左足の外側へと踏み込むと、左足は烏川の右足の脛へと持っていき、両腕はハンドルを左にきるように回しながら行う足払い。
支釣込足を繰り出し、烏川の体制を崩しにかかる。
だが……
「相変わらず……甘い足技だなぁ！！」
烏川は腰を落とすと、両腕の腕力のみで青桐の体の動きを止める。
限界まで力を込めたかと思うと、一瞬で脱力し、押し返そうと踏ん張っていた青桐を前のめりに崩す。
続け様に烏川の背後に、闇夜を赤く照らす灼熱の太陽が現れる！！
それは輝きを増していくと、烏川の姿がゆらゆらと揺れて炎に包まれていく。
同時に太陽から放たれる熱波が青桐へと襲いかかり、その衝撃によって両手が道着から外れ、弾き飛ばされてしまう。
がら空きになった胴体へと潜り込むと、青桐の右足を烏川の右足が払い刈り取っていく！！
小内刈りの強化技。
No.45―――
「陽炎刈りぃ"ぃ"！！ やぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「っ！！ く……そがぁ……！！」
青桐は右足を刈られ、背中から畳へと叩きつけられた。
以前よりも粘れたとはいえ、依然として実力の差は歴然。
自分の成長を試すつもりだったが、完敗と言う結果に終わった。
打ちのめされる感覚が全身を襲う。
悔しさを滲ませながら上体を起こした青桐は、無言のまま烏川を射抜くように見据えていた。
「おぉ～？ んだよ、まだまだやる気あんじゃん……しゃぁねぇなぁ……んじゃ、執拗い野郎をいっちょ畏怖らせちゃおうかねぇ！！」
烏川の気配が一変した。
空間そのものが彼を中心に歪むかのように、大気は熱を孕み、地面には地獄めいた業火が広がっていく。
何を仕掛けようとしているのか理解らない。
だが、その圧倒的な熱量は、世界の理を塗り替えんとするかのようだった。
「まだ未完成だけどよぉ……特別に見せてやんよぉ"！！ No.10……」
「烏川！！ 探シタ！！ モウ時間！！」
「げぇ！？ 蠅野先輩！？ あれ！？ そうでしたっけ！？」
「トックニ過ギテル。早ク帰ル！！」
「うえぇ～現実っすか……今いいところなのにぃ～！！」
駄々をこねる烏川を、金髪の巨漢、蠅野が無理やり引きずっていく。
彼らがコンビニエンス道場から出ていくと、畳へと仰向けに倒れ込んだ青桐は、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れるのを感じた。
結局、烏川が最後に繰り出そうとしていた技が何だったのかは、知ることもできないまま終わってしまったのだった。
「はっ……はっ……はぁー……クソが……！！ まだ勝てねぇのか。１か月じゃ足りねぇわな、そりゃぁ……」
「そりゃそーだろ。１か月でそんな精悍くなったら、誰でもプロに行けるわ」
「そうだよなぁ……あっ！？ お前、誰だ！？」
「おいおい……久々に会うからって顔まで忘れたのかよ……蒼海の道場からここまで爆走で来たのによぉ……」
烏川達が去った直後、入れ替わるようにして道場へと足を踏み入れた人物がいた。
あまりにも馴れ馴れしい口ぶりに、一瞬誰かと戸惑ったが、入口で呆れ顔を浮かべている青年を見た瞬間、記憶がよみがえる。
小学生時代を共に過ごした幼馴染の一人。
菜の花色の髪をホストのように洒落たスタイルに整えた、長身の男だった。
「お前……隼人か！？」
「へへっ……おう！！ 久々～龍夜！！」
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