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管理人

『僕』が『管理人』になって、どれくらいの時間(とき)が過ぎたのだろう？

肉体はとうに朽(く)ち、それでも『僕』は生き続けた。

精神体となった『僕』の姿は、いつしか、かつての『管理人』そっくりになっていた。

『僕』が知っているのは『管理人』の姿だけだから、それも当然なのかもしれない。

『僕』は、先の尖った黒い帽子と黒い服を身に纏(まと)い、箒と『ルールブック』を携えて、この死の惑星(ほし)をどこまでも歩いて行く。

……何も無いことはわかっている。

だけど、もしかしたらという希望がたえず頭をよぎり、一歩を踏み出さずにはいられない。

進めば、進むほど、絶望が増すだけだとわかっていながら……。

◇　◇　◇

どれほどの時間(とき)をさまよい歩いたのか、もうわからない。

同じ景色の中を『僕』は、ただぐるぐると回り続ける。

何も変わらない世界。

それがこの先、永遠に続くのだろうか。

『僕』の中に、わずかに灯っていた希望の光が消え去るのを感じた。

『僕』に残されたモノは、絶望だけ。

それさえも、この惑星(ほし)の意思だったのかも知れない。

『僕』が絶望で満たされるのを待っていたかのように、天から希望が降ってきた。

天から降ってきたのは、赤ん坊だった。

手足をばたつかせ、元気に泣いている。

『僕』には、すぐにわかった。

この赤ん坊が『ウサギ』だということが。

『僕』は赤ん坊を抱き上げた。

この赤ん坊が『ウサギ』だから、精神体である『僕』にも抱けたのだろうか？

それは『僕』にもわからない。

ただわかっていることは、このチャンスを逃すと次は無いということだけ。

どうすれば『ウサギ』が『管理人』になるのかはわかっている。

『僕』が『管理人』にされたことと同じことをすればいい。

それで『僕』は自由になれる。

『僕』は腕の中にすっぽりとおさまった小さな『ウサギ』を見つめながら、ドームへと向かって歩き出した。

◇　◇　◇

『ウサギ』を育てるようになってから『僕』の時間は瞬く間に過ぎていった。

小さかった『ウサギ』が少しずつ大きくなるたびに、もう少しで自由になれるという想いと、もう少しこのままでいたいという想いが交錯する。

そして、その日は突然やって来た。

まだ『僕』の気持ちが定まらないうちに。

「ダメだよ！行っちゃダメだ!!」

今まさに、ここから出て行こうとしている『ウサギ』に向かって、『僕』は悲鳴のような声をあげる。

『ウサギ』が『外』へ行けば『僕』は自由になれる。

だけど『僕』が自由になれるということは『ウサギ』に深い絶望を与えるということ。

そう思ったら『ウサギ』を引き留めずにはいられなかった。

「今なら、まだ間に合うから。だから、戻っておいで」

かつて『管理人』が『僕』に言った言葉を今度は『僕』が『ウサギ』に伝える。

「このまま、ここで一緒に暮らそう？」

自由には、なりたい。

だけど『ウサギ』にかつての『僕』と同じ想いはさせたくない。

たとえ『僕』が『管理人』として永遠にこの惑星(ほし)に縛られることになったとしても。

必死な思いで差し出した『僕』の手を『ウサギ』が払いのける。

「さようなら」

そう言うと『ウサギ』は『僕』の前から姿を消した。

『僕』はもう何も言わなかった。

追いかけることもしなかった。

これが『ウサギ』の、そしてこの惑星(ほし)の意思だと悟ったから。

『僕』という存在が少しずつ消えていくのを感じながら、『僕』は『管理人』のことを思い出していた。

自分が自由になるために『僕』を犠牲にしようとした『管理人』。

だけど、最後の瞬間『僕』に手を差し出した『管理人』。

もし『僕』がこの手を取れば、永遠にこの惑星(ほし)の呪縛から逃れられないと知りながら、それでも『僕』に手を差し出した『管理人』。

今なら、『管理人』の気持ちがわかる。

ドームの中、偽りの空を眺めながら『僕』はかつての『管理人』の気持ちに思いを馳(は)せる。

ずっと孤独だった。

そんな中で見つけた唯一の希望。

その光を失わないよう大切に育て、見守ってきた。

初めは自分が自由になるために。

だけどそのうち、ただただその存在が愛(いと)おしくて。

――もしかしたら、本当の絶望を味わったのは『管理人』の方だったのかもしれない。

薄れゆく意識の中で『僕』はぼんやりとそう思った。

もうすぐ『僕』の『ウサギ』が次の『管理人』になる。

『管理人』は次の『ウサギ』を育て、その『ウサギ』がまた次の『管理人』となる。

こうして、この惑星(ほし)は絶望で満ちていくのだろう。

この惑星(ほし)が消滅する、その日まで。

（完）