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規約違反のお客様には、販売できません

「薬を……薬をくれェッ!」

店の戸が、勢いよく開いた。

這(は)うように転がり込んできたのは、勇者アレスだった。

かつての覇気(はき)はどこにもない。肌は土色に変色し、指の関節が異様な角度に折れ曲がっている。一歩進むごとに、骨の軋(きし)む音がする。立ち上がろうとしては崩れ落ち、爪を立てて床を掻(か)いた。

「く、クルト……たすけ……」

骨が、内側から溶け始めているのだ。

後ろには仲間たち。盾役のギレンも、魔導士のマリエも、全員が戸口の前の地面に倒れ伏し、苦悶(くもん)のうめきを上げていた。あれほど誇った肉体が、今は自分の重さにすら耐えかねて軋んでいる。

「いてえ……いてえよぉ……」とギレンが子どものように泣いている。マリエは杖にすがろうとして、握る力すら入らず取り落とした。

街じゅうの薬局を回ったのだろう。だが、どこも《骨溶け》だけは手の施しようがなかったはずだ。最後の望みを賭けて、彼らはここへ這ってきた。三年前、自分たちが置き去りにした男の店へ。

「クルト! お前の薬なら治せるんだろう!? 頼む、金なら払う! 言い値でいい!」

俺はカウンターの内側で、静かに薬瓶を磨いていた。

布で瓶を拭き、光にかざし、棚に戻す。いつもの作業だ。

「いらっしゃいませ」

「ふざけるな! 早く——うっ、ぐ……」

身を起こそうとしたアレスの肩が、ぐにゃりと沈んだ。骨が悲鳴を上げ、男の額に脂汗(あぶらあせ)が浮く。

「お客様」

俺は顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「当店には、ご利用規約(きやく)がございます」

アレスの顔が引きつる。

「《従業員を侮辱した方》《商品を破損した方》——その方々への販売は、固くお断りしております」

「な……」

「三年間、俺はあなたたちの命を繋ぎました」

俺はゆっくりとカウンターから出て、床に這うアレスの前にしゃがみ込む。

「夜通し薬を煎じて、傷を縫って、毒を抜いた。あなたが英雄と讃えられた攻略の裏には、ぜんぶ俺の薬があった。けれどあなたは、その薬を『気休め』と言って蹴り飛ばした」

アレスの唇が、わなわなと震えた。

「瓶を割り、俺を雑魚と罵(ののし)り、瘴気の最下層に置き去りにした。覚えていますか?」

俺は男の目を、まっすぐに覗き込んだ。

「あなた、こう言いましたよね。——本物の英雄に、薬なんていらない、と」

「ち、違う……あれは、その、言葉のあやで……」

「だったら、いらないでしょう?」

俺は立ち上がった。

「あなたは正しかった。本物の英雄に、薬はいらない。どうぞ、英雄らしく乗り越えてください」

「待て、待ってくれ! 死ぬ、このままじゃ死ぬんだ!」

「ノエル」

俺が名を呼ぶと、奥から銀髪の少女が現れた。獣耳をぴくりと立て、床の男たちを冷たく見下ろす。

「お客様がお帰りです。お見送りを」

「は——い」

ノエルが軽々と、アレスの襟首(えりくび)を片手で掴み上げた。あれほど威張っていたSランクの勇者が、子猫のようにぶら下がる。

戸口の外へ、ぽいと放り出される。仲間たちも、次々と外へ転がっていった。

俺は戸口に立ち、深々と頭を下げた。

「規約違反のお客様には、販(・)売(・)で(・)き(・)ま(・)せ(・)ん(・)。——どうぞお引き取りを」

そして、笑顔で告げる。

「あ、それと。骨が完全に溶けきるまで、あと半日ほどかと。お早めに、ほかの薬局を当たられることをおすすめします」

——もっとも、この呪いを解ける薬を作れるのは、世界で俺だけなんですけどね。

口には出さず、静かに戸を閉めた。

「店長」ノエルが袖を引く。「今日の夕飯、なに?」

「そうだな。久しぶりに、うまいものでも作るか」

外から響く絶叫(ぜっきょう)を背に、俺たちは温かな店の奥へと戻っていった。

棚の薬瓶が、夕日を受けて静かに光っている。

——もう、誰のために眠る時間を削る必要もない。

俺は、自分のために薬を作る。それだけで、よかった。