第二章 白骨の日本街道
「日本街道－ถนนญี่ปุ่น－だ」
中村軍曹はそれだけ言って、先に歩き出した。
道へ近づくにつれ、空気の匂いが変わった。
腐葉土の甘い湿気に混じって、どこか焼けたような、古い汗のような匂いが漂ってくる。
赤土は踏み固められ、丸太が横に渡されている。
所々に石が積まれ、崩れかけた側溝の跡も見えた。軍用の道路だと、相沢にもすぐ分かった。
「ここを通れば兵站地に出られるんですか？」
問いかけると、軍曹は小さく首を振った。
「もう使われていない。前に進出した時、現地の村人を集めて作らせた道だ、今では白骨街道だがな」
その声には、疲労よりも重い何かが滲んでいた。
相沢は足元を見た。赤土の間から、半分白骨化した人骨や、錆びた空薬莢が顔を出している。
相沢が空の薬莢を拾い上げると、手の中で冷たく光った。
誰かがここで撃ち、誰かがここで倒れたのだ。
ふと、風が吹いた。
鬱蒼としたジャングルの奥から、低い呻き声のようなものが聞こえた気がした。
相沢は思わず振り返る。だが、そこには闇しかない。
「……聞こえましたか？」
「何も聞こえん」
軍曹はそう言ったが、その歩調は少し早くなっていた。
道は緩やかに山を巻いて続いている。
両脇には切り倒されたまま朽ちかけた巨木が横たわり、白く乾いた幹が月明かりを反射していた。
まるで骨の列のようだった。
相沢の腹が鳴る。
昼から何も食べていない。
背嚢の中の握り飯はすでに腐りかけているだろう。
だが、それでも食べるしかない。
口に運んだ瞬間、酸っぱい匂いが鼻に抜けた。
吐き気をこらえながら噛み砕く。
その時だった。
遠くに、かすかな灯が見えた。
相沢は立ち止まる。
闇の中に、橙色の点がいくつも揺れている―焚き火だ。
人の気配だ。
「村かもしれん…」
中村軍曹が呟いた。
相沢の胸が高鳴る。
食べ物。水。屋根。
生き延びるためのすべてが、あそこにあるかもしれない。
だが同時に、別の感情が喉元まで込み上げてきた。
西田の白い顔。銃声。熱い赤土。
――俺は、生きるためなら何でもするのか。
風に乗って、強烈な匂いが流れてきた。
腐った果物のようで、どこか甘い。
「……ドリアンだ」
軍曹が言う。
灯はゆっくりと近づいてくる。
いや、こちらが近づいているのだ。
やがて木々の隙間から、高床の家と、裸足の子供の影が見えた。
その瞬間、犬の激しい吠え声が夜を裂いた。
（つづく）
「日本街道」――かつての栄光の進軍路は、いまや朽ち果てた丸太と錆びた薬莢が散らばる、死者の通り道へと変貌していました。相沢の足元で砕ける赤土の音は、ここで強制的に働かされ、倒れていった名もなき人々の呻きを代弁しているかのようです。
そして、闇の奥から漂い始める「ドリアン」の強烈な甘い匂い。それは、腐敗した死の気配か、それとも生き延びるための甘美な誘惑か。空腹という動物的な本能が、相沢の人間としての倫理を少しずつ削り取っていく様子を、読者の皆様は固唾を呑んで見守ることになるでしょう。
遠くに見える村の灯火。それは救済の光か、それとも新たな罪への入り口か。物語は、静かに、しかし抗いがたい引力で「事件」へと加速していきます。
