第一章 火炎樹と赤土
タイの雨季のスコールは、まるで空そのものが崩れ落ちてくるかのようだった。
二等兵・相沢義信は、ぬかるみに足を取られながら山道を登っていた。
軍靴の底はすでにすり減り、踏み込むたびに赤土が滑る。
背嚢は軽い―軽すぎた。
中には湿った握り飯の一塊と、空になった弾倉が一つ入っているだけだった。
大日本帝国陸軍の南方軍部隊は壊滅した……
夜明け前の空襲―炸裂する爆音。
燃え上がる椰子の林。
逃げ惑う兵士たち。
そして――気がつけば、相沢は一人だった。
「ナコンナーヨック兵站地へ集結せよ！」
中村軍曹の声が、まだ耳の奥に残っている。
命令は簡単だ。
生き延びて、そこへ辿り着け。
それだけだった。
だが、どこが東で、どこが西なのかさえ、もう分からない。
前方の真っ赤に咲き誇った、火炎樹の森が揺れる。
相沢はとっさに小銃を構える。
「……相沢か」
現れたのは中村軍曹だった。
顔は土と血で汚れ、左腕には包帯代わりの布が巻かれている。
だが、その目はまだ死んでいなかった。
「他の者は何処でありますか！」
相沢は問いかけたが、軍曹は答えなかった。
ただ首を横に振る―しばらく無言で歩いた。
湿った風が、腐った果物のような匂いを運んでくる。
やがて、若い兵士が木の根元に座り込んでいるのが見えた。
西田だった。
銃を抱えたまま、虚ろな目で空を見ている。
「もう……日本には帰れませんよね」
誰にともなく呟く声は、ひどく乾いていた。
「連合国の奴らに捕まったらどうなるんですか」
中村軍曹は答えない―その沈黙がすべてだった。
西田はふらりと立ち上がり、拳銃を取り出した。
「やめろ！」
相沢が叫んだ瞬間、乾いた音がジャングルに響いた。
名も知らない白い小さな鳥が一斉に飛び立つ。
西田は、ゆっくりと前に倒れた。
相沢はその場に立ち尽くした。
戦争とは、敵に撃たれて死ぬものだと思っていた。
だが今、目の前で死んだのは敵ではない。
恐怖だった。土を掘った。素手で。
爪の間に赤土が入り込み、血がにじんだ。それでも掘り続けた。
埋め終えた頃には、夕暮れが迫っていた。遠くの山肌に、不思議な線が見えた。
まるで誰かがジャングルを切り裂いたような、真っ直ぐな道。
「……あれは」
中村軍曹が低く言う。
「日本街道（ถนนญี่ปุ่น)だ」
相沢は、その言葉の意味をまだ知らなかった……。
（つづく）
タイの熱帯雨林に燃え広がる火炎樹の赤。それは、壊滅した部隊の断末魔であり、若き二等兵・相沢義信が踏み込む「終わりのない地獄」の幕開けです。
戦友・西田の唐突な自決は、弾丸一発の軽さと、生への執着の虚しさを残酷に描き出します。相沢が泥を掘るその指先に滲んだ血は、彼がこれから歩む「罪」の予兆に他なりません。中村軍曹が語った『日本街道』という言葉。それは日本軍の栄光の跡ではなく、現地の人々の怨嗟と、消えない傷痕が刻まれた呪われた道です。
生き延びることは救いか、それとも罰か。赤土にまみれた二人の兵士が、ドリアンの香る闇の奥に見出したのは、希望か絶望か。読者の皆様を、ここから逃れられない物語の深淵へと誘います。
