オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

酒は飲む、されど進展なし

「泣くな、エーデルワイス。俺は今日、ここにタダ酒を飲みに来たわけじゃない」

　いや、八割はタダ酒を飲みに来たのだが、残りの二割は違う。たぶん。

　エーデルワイスも顔をあげた。

「じゃあなによ？　私をヒロインに選んでくれるの？」

「それも選択肢のひとつに入るが、そうじゃない」

「そうじゃない……」

　いちいち傷つかないで欲しい。

　俺はグラスを置き、立ち上がった。

「エーデルワイス、過去に召喚した魔物について教えてくれ」

「魔物？　どれもだいたい、そいつと同じくらいの下級魔族よ」

　そいつ、というのは、ソファでぐでーっとしているマッポーちゃんのことだ。俺たちの話など無視して丸まっている。

「召喚の基準は？　すべて同じタイプだったのか？」

「タイプはバラバラ。記憶にあるのを片っ端から試してるだけ。けどまあ、マッポーちゃんは……たしかに特別かもね」

「特別、というと？」

「エネルギーをためておけるの。タンクみたいなものよ。結局、なんの役にも立たなかったけど」

「タンクか……」

　現場では血をすすっていた。

　その血もすべてぶちまけてしまったわけだが。

　俺はソファに近づき、マッポーちゃんの体をゆすった。

「マッポーちゃん、起きてくれ」

「うるせぇマポ。ずっと起きてるマポ」

　この毛玉は、どこが目でどこが口なのかも分からないくらい丸い。耳や角を見ればどちらが上かは分かるが。

「吸い込めるのは血だけなのか？　ほかにもなにかためておけるとか？」

「いいところに気づいたマポね、衆生。マッポーちゃんは、いま話題の『人間性』も吸い込めるマポ。そこを見込まれて召喚されたと思ってたのに、このバカ妖精、ちっとも気づいてなかったマポ。ヘソでティーがボイルするマポ」

　アタリだ。

　こいつは神の欲しがっている人間性を横取りできる。

　だから狙われた。

　俺は妖精たちに振り返った。

「勝利に一歩近づいたな」

「え、どういうこと？」

　エーデルワイスはきょとんとしている。

　彼女の誇る頭脳とはいったい……。

「つまりマッポーちゃんは、人間性を吸い込めるんだ。もし俺が人間性を失うようなことをしても、神にぶんどられる前に、マッポーちゃんが確保できる」

　だがエーデルワイスは眉をひそめた。

「なにそれ？　つまりいろんな妖精とヤリまくっても怪物にならなくてラッキーってこと？」

「そんなこと言ってないだろ。戦術の幅が広がるって言ってるんだ。だいたい、まだどの妖精ともヤってないのに、その言いぐさはひどいだろ」

「はいはい。とても高潔でいらっしゃるわね、私の英雄サマは。ご自分を聖人君子とでも思ってらっしゃるのかしら？」

　顔はいいが、性格はクソだな。

　だが彼女はマッポーちゃんのマスターだ。敵に回すわけにはいかない。

　俺は脱力しつつも席に戻った。

「少なくともプランを見直せる。勝てるかどうかはともかくな」

　マッポーちゃんの能力は応用がききそうだ。しかし具体的に、どう使えば神に勝てるかは分からない。現状、エーデルワイスの指摘通り、複数の妖精と関係をもっても人間性を奪われない、ということでしかない。

　いや、それでもマッポーちゃんには人間性を奪われるのだ。彼女が俺に返してくれないのなら、リスクはひとつも軽減していないことになる。

　エーデルワイスが、ぐっと顔を近づけてきた。とてつもない得意顔だ。

「ねね、ならこういうこと？　あなたが奪われるはずだった人間性が、マッポーちゃんに行くのよね？　ということは、そのマスターである私が人間性を掌握することになる。そうでしょ？　つまり、あなたが怪物になるかどうかは、私の判断にかかってるってことよ」

「その通りだ」

　ようやく理解してくれたらしい。

　だがまだ完全じゃない。

　エーデルワイスは「ふふん」と鼻を鳴らし、勘違いしたまま調子に乗ってきた。

「ならば英雄、私をヒロインに選ぶべきね。さもなくばあなたを怪物にするわ」

　そうだ。

　肝心な部分を理解していないからこうなる。

　俺は溜め息をつき、こう応じた。

「ちゃんと考えて発言してるか？　俺を怪物にする？　どうやって」

「えっ？　だから、人間性を掌握して……」

「その人間性を、どうやって俺から奪う？　俺が愚行を働かなければ、そもそもマッポーちゃんの出番もないんだぞ？　そこは考えたか？」

「ええと……」

「俺は誰にも手を出さない。人間性も失わない。あんたの世話になる必要もない。あんたを選ぶこともない。こちらからは以上だ。反論は？」

「……」

　目を丸くしている。

　というか、そんなにショックを受けるようなことでもあるまい。

　タイガーリリーがカクテルを出すと、エーデルワイスは一気に飲み干してしまった。まあジュースだし、酔うこともなかろう。

　エーデルワイスはぷるぷると震え出した。

「なんなの？　高潔なつもりなの？　一人となら関係を持っても問題ないのに？」

「誰か一人に入れ込めば判断が鈍る。それに、こっちだって命がかかってるんだ。あんたも同じだろ？　そのために戦うんだろ？」

　自分にも言い聞かせている。

　正直なところ、最後まで我慢できる自信はない。人間性などいつでも投げ出したいと思っている。一回くらいならいいだろう、と。だがそれでも、いまは踏みとどまっている。この状態を可能な限り維持するのだ。

　彼女が返事をしなかったので、俺は勝手に話を進めた。

「なあ、その調子で神を誘惑してみたらどうだ？　もしかしたらペースを崩せるかもしれない」

　これにはタイガーリリーが首を振った。

「何度も試したよ。けどムリだった。向こうにしてみれば、妖精なんて、発情期のイヌにしか見えないんだと思う」

　生物として、かなり下に見ているわけか。

　イヌは下じゃない、という意見もあるかもしれないが。人間がイヌを飼うことはあっても、その逆はないのだ。事実は事実として動かしがたい。

　さて、とはいえどうしたものか。

　妖精たちの能力は把握した。マッポーちゃんの能力も面白い。それでも、神を倒す算段はついていない。もっと情報が必要だ。

「なあ、過去に参加した英雄たちはどうなった？　生存者は？」

「……」

　我ながら、いまさらすぎる質問だ。

　もし獣のように行動すれば、英雄は怪物になる。しかしヒロインを一人に絞って生き延びた英雄もいたはずだ。

　なのに、タイガーリリーも、エーデルワイスも、返事をしてくれなかった。

　言いたくないのか？

　みんな死んだのか？

「タイガーリリー、水をくれないか」

「もちろん」

「ついでに質問にも答えてくれると嬉しいな」

「生き延びた英雄もいるよ、何人かはね」

　彼女はこちらも見ずに応じた。

　どういう心境かは分からない。

　俺は水を受け取り、しかし飲まずに溜め息をついた。

「前回の英雄はどうだったんだ？」

「あなたみたいに、ヒロインを殺さない方向で進めていたよ。途中まではね。けど葬送が始まる直前、私を選んだ。そのとき私をかばって死んでしまった」

「そうか……」

　分かってはいたが、ハッピーエンドではなかった。だが、過去の経緯を知ることは大切だ。故人の無念をムダにすべきではない。

「神とは戦わなかったのか？」

「選択肢のひとつではあった。けど、戦いが始まる前に、勝敗が見えてしまったんだ」

「詳しい状況を教えてくれ」

　＊

　タイガーリリーの話では、ヒロインの登場する式典以外にも、怪物をハントするだけの式典があるらしい。必ず発生するわけではない。英雄の活躍が目覚ましい場合にのみ開催される。

　その式典で、前回の英雄は、ヒロインたちとともに怪物を追い詰めた。

　いや、追い詰められたフリをした怪物に、誘い込まれたのだ。

　気づいたときには、様々な形状の血の魔物に囲まれていた。必死で戦ったが、二名のヒロインが死亡した。

　あわや全滅かというところで、神が救済に入った。

　血の魔物は一瞬で粉砕された。

　怪物は逃げ出した。

　かくして英雄は、戦意を喪失したのだという。

　自分たちでは神には勝てないのだ、と。

　＊

　まるで、自分の未来について聞かされている気分だった。

　このまま策もなく時間だけが過ぎれば、俺たちも似たような結末を迎えるのだろう。

　考えねば。

　過去に起きたこと。

　起きなかったこと。

　それらを総合的に判断し、状況をひっくり返す。

　あの少年はまだ完璧じゃない。

　隙はある。

「ね」

　エーデルワイスに声をかけられ、俺はハッとした。

　見ると、彼女は両手を広げていた。迎え入れるようなポーズだ。

「どうした？」

「ぎゅってして」

「はい？」

　懇願するような表情。体つきはスレンダーだが、それでも柔らかそうだ。

　そこに飛び込めということか？

　きっと心地いいのだろう。いや、それ以上だ。どこまでも堕落できる。

　俺はコップの水を飲み干し、こう応じた。

「やめてくれ。戦いに負けるぞ」

「不安なの。ぎゅってするだけ。それもダメ？」

「ダメだ」

　人を堕落させる妖精――。

　俺は特に高潔な人間じゃない。許されるなら獣になったっていい。だが、可能な限り抵抗すると決めている。妥協は許されない。

　エーデルワイスは泣き出しそうな顔をしていた。

　一度も生き延びたことのない女。

　そして今回も、これといった策を得ていない。

　本当に不安なのだろう。

　すると水仕事を終えたタイガーリリーがやってきて、エーデルワイスをそっと後ろから抱きしめた。

「あんまり英雄を困らせないで」

「タイガーリリー……」

「私がぎゅってしてあげるから」

「……」

　涙目のエーデルワイスと、慈愛に満ちたタイガーリリー。

　そのまま作品になりそうな絵面だ。

　いや、絵画にしてはエーデルワイスの顔つきが邪悪すぎる。

「ねえ、タイガーリリー。私がいまどんな気分か知ってる？」

「なに？」

「我慢できない気分なの。そんな私に手を出してきたってことは……分かってるわよね？」

「君はホントに誰でもいいんだね……」

　誰でもいいだと……！？

　え、じゃあ英雄は？

　エーデルワイスは熱い息を吐いた。

「ふふ。ならすぐ仲良くしましょう。あ、英雄はもう帰っていいわ。閉店よ」

「……」

　本当に？

　本当の本当の本当に？

　妖精だけで、そのようなことを？

　二人はライバルじゃなかったのか？

　クソ、妖精め……。

　やはり人間とは違う生き物だ。

　彼女たちの倫理観に合わせていたら、人間性など秒で吹き飛んでしまう。

　ここにいる人間は自分だけ。

　信じられるのも自分だけ。

　判断を誤れば敗北する。

（続く）