オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

シンデレラ

　帰ろうと席を立つと、部屋にボールが投げ込まれた。そいつは壁に激突したかと思うと、はね返って床を転がった。

　マッポーちゃんだ。

「痛ぇマポ！　もっと丁重に扱えマポ！」

　ちゃんと球体になっている。もう治ったらしい。便利な体だ。

　ブーツを鳴らしながら、エーデルワイスも入ってきた。

「治療してあげたのに、その口の聞き方はなに？　私がマスターで、あなたは使い魔なのよ？　礼儀を払いなさい」

「なにがマスターマポ！　こんなのただの搾取マポ！　閻魔大王に訴えるマポ！」

　急ににぎやかになった。

　するとエーデルワイスは、容赦なくマッポーちゃんを踏みつけてこちらへ来た。

「え、もう帰るの？　お別れのキスは？」

「そんなものはない。品性下劣な人間は嫌いなんじゃなかったのか？」

　皮肉を言うと、彼女は斜め下から恨みがましい目で見つめてきた。

「気にしてるの？」

「配慮だよ。君は人間を嫌ってるんだろ？　そういう相手に近づくのは、マナーがいいとは言えないからな」

「ちょっと待って。誤解よ。こういう反抗的な感じがウケるって前に誰かが言ってたから……」

　なんだと？

　ツンデレのつもりか？

　だが攻撃はあらぬ方向から来た。

「君のそれは素の性格だろう」

　タイガーリリーだ。

　ツンデレなどではなく、ただ口が悪いだけらしい。

　だがエーデルワイスは無視した。

「ね、私の英雄。泊まってかないの？」

「仕事があるからな。ていうか泊まれるのか、ここ……」

「じゃあ明日も来てよ」

「明日？　満月じゃないだろ」

「私が会いたいの。いいでしょ？　ね？」

　ぐいぐい来やがる。

　神さまが言っていたのは本当なのだろうか？

　妖精はもともと、無条件で人間を誘惑するようにできている？

　するとタイガーリリーも同調した。

「私も会いたいな。もし来てくれたら、最初の一杯はサービスするよ」

　美人二人に囲まれて、タダでウイスキーが飲める。

　断る理由がない。

　だがこうして誘いに乗っていると、そのうち人間性を失うハメになるだろう。「このくらいなら大丈夫」は、だいたいそのうち大丈夫じゃなくなる。

　いや、彼女たちが相手なら、いっそ怪物になってもいいかもしれない。俺がどうにかなったところで、彼女たちは次の英雄に同じことを繰り返すだけだ。俺は使い捨ての駒に過ぎない。

「来れたら来るよ」

　俺はカッコつけてそう応じた。

　あまりいい印象を与えないセリフなのは分かっているが、いまはそうとしか言いようがなかった。

　＊

　翌日、仕事が終わるとすぐにバーへ来た。

　来ないわけがない。

「いらっしゃいませ」

　出迎えてくれたタイガーリリーはバーテンダーの格好をしていた。パンツスタイルで蝶ネクタイ。長い髪はまとめてポニーテールに。なかなかサマになっている。

　一方、エーデルワイスは……セーラー服だった。露骨なコスプレ感がただよっており、どこからどう見ても学生ではない。スカートが短すぎる。

「お帰り！　やっぱり私に会いたくなったみたいね」

「ああ、そうだよ」

　反論するのも面倒だったので、俺はそう告げてカウンター席についた。

　マッポーちゃんはソファでごろごろしている。

　だが少年の姿がない。

「神さまは？」

「彼なら満月の日しか来ないわ。好きに楽しみましょ？」

　エーデルワイスは隣の席に腰をおろして、ぐっとこちらへ身を寄せてきた。

　キャバクラか？　いやガールズバーと呼ぶんだったか？　そういう店にしか見えない……。

　それにしても、近くで見ても美しい顔立ちだ。パチリとした目、ほどよい高さの鼻、みずみずしい唇。それにつやつやでサラサラの絹のような髪。

　まさに神の造りたもうた芸術品だ。

「はい、ウイスキー。銘柄は……分からないけど」

　タイガーリリーは冗談めかしてグラスを差し出してきた。

「大丈夫だ。俺も分からない。酔えればなんでも同じだよ」

　女はこの世のものではないが、酒はそうではない。市販品だ。味はそこそこ。味というかフレーバーというか。いやそれらも最終的にどうでもよくなるのだが。

　きっとバーでいろいろ語れたらカッコいいんだろう。だが俺は安酒しか知らない。吐くほどマズくないならそれでいい。

　エーデルワイスの前にはカクテルが置かれた。

「これはなんてカクテルなの？」

「シンデレラだよ」

「ありがとう、タイガーリリー。大好き」

　シンデレラ、と言えば聞こえはいいが、意味は「灰かぶり」だ。

　これが皮肉でないことを願いたい。

　ちなみにノンアルコールだ。

　今日はタイガーリリーも飲んでいた。俺と同じウイスキー。それもストレートで。強いのかもしれない。

　店内に音楽はない。

　オゾン臭もない。

　ただ酒があり、人がいる。いや人ではなく妖精か。あとネコみたいな魔族もいる。

「私、酔っちゃったみたい」

　エーデルワイスが寄りかかってきた。

　あまいかおりがする。

「それ、ノンアルコールだぞ」

「ね、介抱してよ？」

「なあ、今回の作戦に勝つつもりはあるのか？　俺は判断を誤りたくない。誰か一人に入れ込めば、バランスが崩れる。そうすると作戦が……」

　喋ってる途中で、エーデルワイスはすっと身を引いた。

「はいはい。私なんかに興味はないってことね？　セーラー服はウケがいいって話だったのに」

「もっと自分の着たい服を着なよ」

「ふーん。そしたら裸よりえっちになるけど、それでもいいワケ？」

「いや普通の服を……」

　なんなのだ？

　痴女なのか？

　俺だって流れに身を任せてどうこうしたい。

　きっとそういう欲があるから、今日だってここへ来たのだろう。

　だが、ダメだ。

　気を抜けば死ぬ。

　一度でも坂を転がり始めれば、それは二度と止められなくなる。

　もし神との戦いに勝利し、それでも彼女たちが人間を受け入れる気があるなら……。そのときはこちらも遠慮する必要がなくなる。だが彼女たちは故郷へ帰るはずだ。俺たちが結ばれることはない。

　仲良くなるだけ虚しいのだ。

　クソ……。

「それより、タイガーリリー。他のヒロインたちについて教えてくれ。戦力になりそうなのか？」

「そういえば説明してなかったね」

　彼女はグラスを置いた。

　ヒロインは全七名。

　正確にはヒロイン「候補」だが。

■エーデルワイス

　召喚術師。ただし召喚できる魔物はどれも微妙。

■タイガーリリー

　怪物に変身できる。

■椿

　冷気を操ることができる。

■パキラ

　武装を召喚できる。移動要塞。スナイパー。ただし機動力はない。

■グロリオサ

　風を操ることができる。頑張れば稲妻も操れる。

■ヴァニラ

　幻覚を扱える。

■ロベリア

　毒物を扱える。

　誰がどの順番で出てくるかは分からない。

　まあそれはいいのだが、サラッと妙な情報が含まれていた気がする……。

　俺は少々ためらいつつも、こう尋ねた。

「怪物？　君は怪物になれるのか？」

「そう」

　タイガーリリーは平然としている。

　いや、平然と振る舞っているのは、あまり触れて欲しくないからか。流して欲しいのだろう。

　だが、ここで気を遣っていては、あとで問題になるかもしれない。

「それは英雄がなる怪物と同種のもの？」

「そうだよ。けど私は自我を失ったりしない。完全にコントロールできる」

「分かった。教えてくれてありがとう」

「もう一杯飲む？」

「頼むよ」

　きっと話題を変えたかったのだろう。彼女は作業に入ってしまった。

　エーデルワイスはひややかな目で見ていた。

「あきれるわね。センチメンタルなの？　凶悪な獣の姿を見せたら英雄に嫌われちゃう、みたいな？　実用的なんだからいいじゃない。いちばん可哀相なのは私よ。召喚術って言ったって、マッポーちゃんみたいなのしか呼び出せないし。やっぱり私、美貌と頭脳しか取り柄がないんだわ」

　美貌はともかくとして、頭脳は過大評価だ。いますぐ認識をあらためて欲しい。

　タイガーリリーは反論しなかった。

　反論すればするだけ、この話を掘り下げることになると思ったのだろう。

　だが、エーデルワイスは止まらなかった。

「考えても見てよ。葬送が始まると、妖精たちは逃げ場のないアリーナに集められて戦わされるの。周囲には火が放たれて、時間とともに居場所がなくなっていく。そんなときに私は地面に這いつくばって魔法陣を描いて、なんの役にも立たない魔物を召喚するの。こんなの、悲劇のヒロインだわ」

　まあ確かに、ヨーイドンで殺し合いが始まったとき、まっさきにすることがソレなのは気の毒かもしれない。しかも魔法陣が完成したところで、登場するのはクソザコクリーチャーだけ。

　悲劇という意見には賛同していい。

　タイガーリリーは肩をすくめた。

「けど、まっさきに狙われるほうの身にもなって欲しいな。君がお絵かきに集中できるのは、私がみんなを引き付けてるからだよ」

「そうね、ありがとう。あなたが凶悪な見た目で助かってるわ」

「傷つくなぁ……」

　さすがに言い過ぎだと俺も思う。

　だからというわけではないが、俺は話題を変えた。

「勝率は？　だいたい誰が生き残るんだ？」

　エーデルワイスは無言でタイガーリリーを指さした。

　が、そのタイガーリリーは釈然としない様子だ。

「私かパキラ、それかロベリアだね。けどそれは、葬送が起きた場合の話。英雄がヒロインを一人に絞った場合、ヴァニラ、椿、グロリオサあたりが生き残るかな」

「なるほど」

　俺は返事をしつつも、疑問に思った。

　葬送において勝率が高いのは三名。英雄に選ばれる率が高いのも三名。それぞれ重複ナシ。なのに一名だけ、名前のあがらなかった妖精がいる。

　その妖精は、俺の隣でカウンターに突っ伏していた。

「なんで私は生き残れないのよ……」

　桁外れの美貌を持ちながら、似合わないセーラー服を着て、やさぐれている。

　さすがに気の毒だな。

「まあそう落ち込むなよ。君だって全敗ってワケじゃないんだろ？　そのときは別の誰かが命を落としてるんだ。お互い様だよ」

「……全敗なのよ」

「えっ？」

　いま、なんて？

　全敗？

　エーデルワイスはがばと顔をあげた。

「全敗なのよ！　私だけ！　一回も生き延びたことがないの！　なんでなの？　高嶺の花なの？　高貴すぎるの？　それとも英雄の頭がおかしいの？　きっとそうよ！　英雄がおかしいの！　なにが英雄よ、品性下劣な人間の分際で！　ヤるだけヤってポイなんだから！　ぶっ殺したいわ！」

　怒りでぷるぷる震えている。

　まあ、怒りたくなる気持ちも分からなくはない。

「一回もないのか？」

「言わせないで！　一回もないのよ！　もうこんな世界大嫌いよ！」

　またカウンターに突っ伏してしまった。

　一回もない。

　つまり、過去に例がないということだ。

　そこに勝利のヒントが……。いや、どうだろうな。関係ない気もする。だが神がマッポーちゃんを狙ったことを考えると、あながち見当違いでもなさそうか……。

（続く）