オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

Only One

　バーに戻ると、少年はお行儀よく留守番をしていた。

　足も届かないのに、カウンター席にちょこんと腰をおろしている。けなげなことだ。

「お帰りなさい」

「ただいま。見ての通り、一人増えた」

「そうだね」

　こちらが皮肉を飛ばしても、平然としている。

　エーデルワイスはマッポーちゃんの肉片をつまんだままどこかへ行った。蘇生させるつもりなのだろう。タイガーリリーはバーテンダーごっこでもするつもりなのか、カウンターの奥へ入った。

　俺は気にせず少年の隣に腰をおろした。

「質問がある。できればウソはナシで答えて欲しい」

「うん。僕もウソは嫌い」

　いい返事だ。

　事実かどうかはともかく。

　俺は銃を返却しつつ、こう切り出した。

「タイガーリリーから話は聞いた。ヒロインが複数いる状態で最終日を迎えると、俺は怪物になるそうだな」

「うん」

「なぜ言わなかった？」

「聞かれなかったから」

　ま、そうなるよな。

　タイガーリリーがウイスキーを出してくれた。香ばしいかおりだ。一口やると、甘味と渋みに続いて、喉の焼けるような感覚が来た。それが胃まで落ちてくる。五臓六腑に染みるとはこのことだ。だが、あまりいい飲み方ではない。

　少年はこちらを見つめて、こう言葉を続けた。

「けど事前に説明はあったはずだよ？　ヒロインは一人しか選べないって」

「そうだ。あんたの言う通りだ。その通りにしていれば、なんの問題もなかった」

　もっと言えば、一回目の式典でやめておけば、こんな葛藤に直面することもなかった。だがあえてイイワケしたい。一回でやめるようなヤツは、そもそもこんな怪しい行為に参加しない。

　銃をぶっ放して、女に出会う。

　ただそれだけのシンプルな誘惑に俺は負けたのだ。「特別」が欲しかった。

　いや、悲観するにはまだ早い。

　解決方法は分かっているのだ。この少年をぶち殺すこと。そうすれば妖精たちは自由になるし、俺も怪物にならずに済む。

「過去にいろんなヤツがあんたを殺そうとしたらしいな」

「そう」

「そして全員が失敗した」

「そうだね。哀しい事実だけど、人間や妖精では、神には勝てないんだ」

　言葉だけ並べれば正しいように聞こえる。

　だが実感がわかない。

　俺たちが束になっても、このガキには勝てないと？

「なにか弱点はないのか？」

　このヤケクソな問いに、彼はさすがに苦い笑みを浮かべた。

「それを僕に聞くの？」

「ほかに聞くアテがない」

「初めてだよ、そんなこと聞かれるの。けど……そうだね。考えてみると、僕はまだ完全じゃないんだ。きっとそこにヒントがあるよ」

　ごまかしているというより、彼自身、よく把握していない感じだ。

　ならば前向きに受け止めよう。

　現状、彼は普通の人間よりはるかに強いだけの動物だ。

　強い力を加えれば死ぬ。

　しかし過去の英雄たちも、銃で撃ったりぶん殴ったりはしたはずだ。それでも生きてる。もっと質の違う攻撃が必要だ。

　ダイナマイト？

　毒？

　マイクロウェーブ？

　俺にはどれも用意できない。

「質問を変えよう。なぜマッポーちゃんを襲った？　話によれば、まだ怪物がでてくるような時期じゃないらしいが」

　そう尋ねると、少年はやや困惑した表情を見せた。

「本当に全部聞くつもり？」

「そうだ。聞けるだけ聞く」

「式典にもルールがあるんだ。ルールというか、マナーというか。僕自身、そのマナーからは自由じゃない。邪悪な方法で人間性を集めても、神にはなれないんだ」

　ご高説を述べやがる。

　俺は鼻で笑い、ウイスキーをあおった。

「聞き間違いかな？　邪悪な方法じゃダメ？　なら妖精の命を玩弄して人間に媚びを売らせ、そして人間から人間性を剥奪する行為だってアウトだろう？　まさか、その程度は邪悪じゃないとでも言うのか？」

　渾身の皮肉だったが、彼は動じなかった。

「それは問題ない」

「理解しがたい倫理観だな」

「妖精というのは、もともと人間を誘惑する存在なんだ。だから用途としてはあってる。それに、人間が人間性を失うのだって、愚行の結果だよ。僕はなにも強制してない」

「ああ、分かったよ。なら人間はいいだろう。自己責任だ。だが妖精の扱いが悪すぎる。妖精にも妖精の権利があるだろう」

　おっと、酒の勢いでつい人権派みたいなことを口にしてしまった。

　だがシラフでもきっと同じことを言ったはずだ。

　少年は平然としている。ガキのツラじゃない。

「君は勘違いしてるね。彼女たちは妖精だよ？　人間じゃない。むしろ人間を惑わす存在。こういう式典には最適なんだ」

「道具として使うな」

「人間だって農耕に牛馬を用いるでしょ？」

「だが嫌がってるぞ」

「だが？　それは反論なの？　嫌がってたらなに？」

　そうだ。人間が牛馬を使うのはよくて、神が妖精を使うのはダメだと言っている。理屈が通ってるかどうかは知らない。単に気に食わないだけ。感情論だ。

　俺がグラスを空にすると、タイガーリリーはすっと片付けてしまった。二杯目はくれないつもりらしい。

　いい女だ。

　少年は冷静な態度で言葉を続けた。

「話がそれたね。なぜ怪物をけしかけたか説明するよ。怪物を投入するのは、普通なら後半になる。そのころには、どんな英雄もほとんどが怪物になってるからね。怪物に怪物をあてるのは、それほど無作法じゃない」

「ならあんたは今回、無作法を働いたわけだな？」

「ところがそうでもないんだ。僕はまだ英雄やヒロインを傷つけてない。被害にあったのは魔物だけ」

　たしかに襲われたのはマッポーちゃんだけだ。

　これはいちおう筋が通っている、ということか。

「つまり、あの魔物を早急に叩き潰しておく必要があったわけだ？　そこがあんたの弱点だな」

「そうかもしれない。僕は少し焦ったんだ。その焦りの正体はよく分からないけど……。不安になったことは認めるよ」

　本当に素直だな。

　だが、なんだかもやもやする。

　この少年は、みずからの意思で行動しているワケではないのかもしれない。なんらかの強迫観念に突き動かされている？　誰かにそそのかされた？　背後に黒幕がいる？　考えすぎか？

「あんた、親はいるのか？」

「知らない」

「気がついたら存在してたってわけか。なぜ神になろうと思った？」

　すると少年は、じっと自分の手を見つめた。

「神……。だって僕は、もともと神だから……。君はどうなの？　人間になろうと思ってなったの？」

「まさか。人間は、人間以外になりようがないだろう」

　逆にこちらへ質問を振って来るとは。

　俺も真面目に答えるべきじゃなかったか。

　少年は溜め息をついた。

「君は英雄になれるよ。怪物にもね」

「どちらも願い下げだ。俺はあんたに聞いてるんだぜ？　本当に妖精を苦しめてまで神になりたいのか？　いっぺん考え直してみてくれ」

「それはムリな相談だよ。僕は完璧な神になるんだ。それが存在理由（レゾンデートル）なんだ。ほかのことは考えられない」

　俺はふっと笑った。

「おいおい、ずいぶん悲観的じゃないか。もし俺が英雄や怪物になれるなら、あんただって他のなにかになれるかもしれないぜ？　神なら奇跡のひとつでも起こしてみせろよ」

「その言葉は心を傷つけるよ」

　ぜひもっと傷ついてくれ。

　俺はお前を殺そうとしているんだ。

　タイガーリリーが水を出してくれたので、俺は「ありがとう」と告げて飲み干した。どうやら体が欲していたのはアルコールではなく、水だったようだ。こちらのほうが体へ染みた。

「最後の質問だ。愚行を働くと人間性を奪われるらしいが、具体的に、どういった行為が愚行に相当するんだ？　もしかして、立ち小便さえ許されないのか？」

　せっかくジョークをカマしたのに、誰も笑わなかった。

　いや、違うんだ。酔ってなければもっとマシなことが言えたはずだ。

　少年はかすかに呼吸をし、こう応じた。

「許されないのは、仲間を傷つけること」

「それは知ってる。こっちは毎秒、オイタしないよう自制してるからな。ディスタンスを守って行動してる。可能な範囲でな」

「それは暴力の話？　体に触れるだけなら問題ないよ」

「それは神が許しても、世間が許さんだろう」

　民主主義国家で暮らしてるんだ。神の意見より、法が優先される。倫理も人間が規定する。神にとっては住みづらい世界だろうけれど。

　彼は苦笑気味にこちらを見た。

「別に我慢する必要はないよ。もちろんヒロインが拒否した場合は話が別だけど」

「そういうご立派なセリフは、彼女たちに拒否権を与えてから言うべきだな。現状、命が天秤にかかってる。彼女たちは拒否したくても、できない状態に追い込まれてる」

「彼女たちが人間ならそうかも。けど、思い出して。妖精だよ？　拒否なんかしないよ」

「するだろ」

　たぶん。

　少なくともエーデルワイスはそんな口ぶりだった。

　少年は溜め息をついた。

「まあ、判断は君に任せるけど。本人に確認してみたら？　きっと嫌がらないよ」

「そんなウマすぎる話があるかよ」

「あるよ。いまここにね。けど罠もある。きっと大事なことだと思うから、先に教えておくね。一人のヒロインとなら関係を持ってもいい。けど二人以上はダメ。人間性の剥奪対象となる。もし別の妖精と関係を持ちたいなら、古いほうは殺すこと」

「……」

　なにか言いたかったが、言えなかった。

　いろいろ腑に落ちた。

　妖精たちは誘惑する。英雄は誘惑に落ちる。最初はいいかもしれない。しかし二人、三人と新たなヒロインが増えるたび、誘惑は増える。

　かくして、英雄と呼ばれていた男は、気づいたときには怪物になっている。

　単に「禁欲の話」と言えば簡単に聞こえるかもしれない。

　だがこの簡単な罠に、あらゆる人間がハマってきた。俺のような凡人だけでなく、歴史上の人物でさえ。

「なあ、神さま。この式典のルールはあんたが考えたのか？」

「そう。よくできてるでしょ？」

「ある意味な」

　もっと効率よく人間性を奪う方法もありそうだが……。いや、それを考えるのは俺の仕事じゃない。とにかく、神がまだ不完全でよかった。勝機はある。

（続く）