オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

光の億土 二

　長い通路を突破し、俺たちは神器へ到達した。

　だが達成感はない。

　問題はひとつも解決しそうになかったからだ。

「なんということだ……」

　司祭が崩れ落ちた。

　トーシロの俺でも、見ただけで分かる。

　トラブルだ。

　ここに陣取っていたとおぼしき肥大した自我（エゴ）が、神器をこじ開けて中に入ってしまった。まあそれは推測でしかないが。地面に残された移動のあとを見る限り、そうとしか思えない。

　しかも中に入られただけでなく、内側から封鎖されている。

　俺は、地べたを這いずっている司祭に尋ねた。

「どうすりゃいいんだ？」

「中の異物を、一刻も早く排除せねば」

「なら悲劇を味わってないで、とっととドアを開けてくれませんかね？」

「不可能だ。これは封鎖したものにしか開けない」

　いつの間にかしわしわになっている。

　神器と連動しているのだろうか。

　老いたり健康になったり忙しいヤツだ。

　俺は遠慮なく舌打ちした。

「いまなんつった？　封鎖したものにしか開けない？　だったらデカブツはどうやって中に入ったんだ？　前回は俺だってこじ開けた。もっと言えば、例の少年が入り込んだせいで問題になったんだろ。この上なくガバガバじゃねーか。いいから開けてくれ」

「正規の方法では不可能という意味だ。しかし穢れの力であれば……」

「穢れ、ねぇ……」

　たしかこいつらの基準で言えば、人間も穢れているんだったか。

　いや、それだけでは弱い。

　もっと強烈な穢れが必要だ。

「おげぇっ」

　毛玉が急になにかを吐き出した。

　体液まみれの、布に巻かれたなにか。

　いや、見なくても分かる。この禍々しさ。ビリビリした雰囲気。前回も活躍した、名も知れぬ短剣だ。

　マッポーちゃんは得意顔だ。

「衆生、これを使うマポ」

「持ってきてくれたのか？」

「このマッポーちゃんがなにもしてねぇとでも思ったマポ？　前回あれだけ有効だったマポ。また使わねぇ手はねぇマポ」

　最高かよ。

　エーデルワイスもふんぞり返っている。

「ふふ、きっとこうなると思っていたわ」

　いや思ってないだろ。

　ともあれ、マスターキーが手に入ってしまった。

　司祭は信じられないような目になっているが……。協力してやってるんだから、もっと歓迎して欲しいものだ。

　俺は布を払いのけ、短剣を拾い上げた。人間性の剥離しない体質になっているはずだが、それでも手や腕の内側から不快感が這い上がってきた。

「みんな離れてくれ。いまからこいつをこじ開ける。グロリオサ、例の作戦に備えておいてくれ。必要になるかもしれない」

「はい……」

　冥（くら）い目だ。

　彼女はいつもほわほわと優しい雰囲気なのだが。

　我ながら酷いことを強要している気もする。

「ダメだダメだ。もっと離れて。グロリオサも、可能な限り距離をとってくれ」

「はい……」

　前回は箱が四方八方にぶっ飛んで大変なことになった。

　今回もそうならないとは限らない。

　それはいいが……。

　いったいどこへ短剣を突き込むべきだろう？

　紋章はかなり高い位置にある。ヘリでもなけりゃ届かない。

　かといって隙間らしきものもない。

　つるつるの壁に短剣を突き立てるしかないかもしれない。

　半信半疑ながら、壁面に刃を突き立てる。

　妙な手ごたえがあった。

　物理的な反発だけでなく、精神的な反発も感じたのだ。

　この箱、人格があるのか？

　いや、人格だけじゃない。それらを内包した、もっと超越的なもの……。世界のすべて。大なるもの。

　だが俺が短剣を押し付けているだけでは開きそうになかった。

　少なくともあと一押し必要だ。

「グロリオサ、頼む」

「はい」

　返事は早かった。

　だが表情が冴えない。

　待っていてもなにも起こらない。

　グロリオサは泣き出しそうな顔でこちらを見ている。

　優しい子だ。

　だけど、いまはその優しさは忘れて欲しい。すべてが台無しになる。

「いつでもいい。恨まない。ドアを開けるには、この方法しかないんだ」

「はい」

　俺の作戦はこうだ。

　短剣で神器をあける。

　そのとき、もし神器が反応しなければ、グロリオサが俺に稲妻を落とす。巨大なエネルギーが加われば、きっとなんらかの反応が得られるだろうと思ったのだ。

　穢れた短剣を握っていればなおさらだ。

「どうした？　早く！」

「嫌です」

「は？」

「嫌です！」

「議論はあとにしてくれ。ほかに手もないだろ……」

「あります！」

　ごうと嵐のような突風。

　俺は抵抗さえできず、壁に叩きつけられた。どう身を捌いたところで、さすがに風を避けるのはムリだ。

　これがグロリオサの力……。

　かなり強くぶっ飛ばされたせいで、しかも急だったせいで、俺はしばし状況を見失った。短剣も落としてしまった。

　ふと見ると、グロリオサが短剣を拾うところだった。

　彼女はそれを壁に押し当て、ぐっと力を込め始めた。

「おい待て！　なにやってるんだ！　やめろ！」

「……」

　状況を把握し、駈け出そうとしたときには、もう遅かった。

　閃光が起きた。

　空気を切り裂くような炸裂音。

　グロリオサは強烈な稲妻を浴びて、黒焦げになった。

　箱が爆ぜ、俺たちは宇宙空間のようなところへ放り出された。

　感傷にひたる時間さえないのか。

　俺は上下も分からないまま、周囲の状況を確認した。

　近くには誰もいない。

　遠くにまばゆい光が見える。クソデカい肉塊も。両者は重なり合って蠢いている。肥大した自我（エゴ）が、いままさに神器を乗っ取ろうとしているところだ。

　俺はホルスターから銃を抜き、肉塊へ向けて撃った。

　たぶん当たっている。

　効果があるかは不明だが。

「お兄さま、椿も戦います！」

　隣にやってきた椿が、氷柱を放った。

　黒いコンバットスーツ。和服姿でない椿は新鮮だ。

　ほかのメンバーはどこだろう？

　おそらくグロリオサは絶命した。

　残りはエーデルワイス、マッポーちゃん、ヴァニラ……。司祭の姿も見当たらない。

　それでもいい。

　いまは肉塊を止めなければ。

　カルトどもに神器を掌握されたら、帰る場所がなくなってしまう。つまり報酬の十億も消える。無償労働だ。そんなクソみたいな結末、俺は望まない。

　肉塊に接近しつつ、俺はトリガーを引きまくった。

　敵は身を引きつらせている。

　おそらく効いているはず。

「クソ、早く死ねよ」

　つい汚い言葉が出た。

　人間性が剥離しているのでなければいいが。

　ヴァニラが来た。

「あれに近づいて意識に干渉してみますわ」

「頼む」

　接近するのは危険かもしれない。

　だが、いまは頼るしかない。

　俺は弾を撃ち尽くし、別のマガジンに換装した。コンバットスーツには、マガジンを収納できるポケットがたくさんついている。撃ち放題だ。

「マポ」

　マッポーちゃんが頭にしがみついてきた。

「無事だったか？」

「エーデルワイスが見当たらねぇマポ」

「見つけないとな」

　あのクソ司祭も、いまごろどこでなにをしているやら。

　肉塊に近づきすぎたヴァニラが、隙をつかれて握り込まれてしまった。だが、その手首はすぐさま氷の刃に切断された。

　妖精たちの能力は以前より高まっている。それぞれがベストを尽くせば勝てる。

　ヴァニラの精神干渉が成功し、肥大した自我（エゴ）は無抵抗になった。

　そこへ射撃を加える。

　撃ち尽くしてはリロードし、また撃つ。

　このクソ野郎だけは、絶対にぶち殺さなくては。

　ヴァニラがふっと距離をとった。

「爆発しますわ！　離れて！」

　死んだのか？

　最後にこれがあるから気を抜けない。

　遮蔽物もないから、できる限り距離をとらねばならない。

　光に、光が重なった。

　放射される熱線。

　炸裂した肉塊が、燃え盛ったままこちらへぶっ飛んできた。

　もうメチャクチャだ。

　眩しすぎてよく見えない。

　頼むから普通に死んでくれ……。

　光の照射は、いい加減にしろと言いたくなるほど長く続いた。

　とんでもなく熱かったが、ダメージは受けていない。

　幸運に幸運が重なった。

　俺はしばし呆然と空間を漂いながら、周囲を見回した。

　これで終わりか？

　世界を救えたのか？

　遠方から、壁が迫ってきた。

　まさか閉じ込める気か？

　いや、中央の光が、なにかを指し示すように一方向へ伸びている。上？　いや、どちらが上かは分からないが……。

　＊

　気が付くと、俺は見覚えのあるアリーナに立っていた。

　箱の上。

　かつて葬送の舞台だった場所だ。

　異物を排除した神器は、自動で閉じてしまったらしい。

　更新のたび何度も再起動を繰り返すどこかのＯＳみたいだ。

　さて、それはいい。

　問題は、たくさんの人物に囲まれているということだ。彼らは額に太陽のタトゥーを入れ、法衣を身に着けている。

　見た目だけで判断して悪いが、どうにも穏健派には見えない。

　縛り上げられた司祭が、俺たちの前に突き出された。

「人間よ、おとなしく降参せよ。我らの負けだ」

「はい？」

　こいつに言われるまま神器をこじ開け、中にいた肉塊もぶち殺した。

　なのに負けだと？

　恥ずかしげもなくふざけたことを言うものだ。

　木の台車に乗せられて、なにかが運ばれてきた。

　カルトの一人がカバーをめくると、いくつかの水槽が現れた。中身は妖精たち。もちろん無事ではない。口にはホースを突っ込まれて、手足は切り落とされている。

　一瞬で頭に血がのぼる光景だ。

　妖精は殺しても生き返るから、生きたまま捕獲したってわけだ。

　最低最悪のクソ野郎どもが……。

「なんなんだよ、お前ら。わざわざ俺を怒らせるためにお集まりいただいたのか？　まずは用件をおっしゃったらいかがです？」

　キレそう、というのは、こういうのを言うのだろう。

　いや、自分ではまだキレていないつもりだが、頭がぼやぼやして正常な判断ができそうにない。こいつらみんな殺したくて仕方がない。

　それでも冷静に見れば、水槽は五つ。タイガーリリー、パキラ、ライラック、ロベリア、そして黒焦げのグロリオサ……。

　マッポーちゃんは頭の上にいるし、よく見ると椿もヴァニラもすぐそばに立っていた。

　行方不明なのはエーデルワイスだけ。うまいこと逃げてくれたらいいのだが。彼女さえいれば、また人間界から誰かを送り込むことができる。

　俺は溜め息とともに尋ねた。

「司祭さんよ、詳しい状況を教えてくれ。状況はどうなった？」

「穏健派が寝返った。もう味方はいない」

「だが巨人は倒したぞ？　あんたは神器を掌握してる。意味不明な力で状況を覆せないのか？」

　神器があればなんでもできるんだろ？

　なぜやらない？

　司祭はよぼよぼの老人になっていた。

「手遅れだったのだ。肥大した自我（エゴ）に全権を奪われた」

「だから、そいつならもう片付けたって言ってるだろ」

「そう。片付いた。ゆえに、あらゆる権限が初期化された。再設定するためには、また中に入る必要がある」

　つまりこの老人は、いまはなんらの権限も持っていないということだ。

　お手上げだな。

　お手上げだ。

「降参したらどうなるんだ？　おとなしく帰らせてくれるのか？」

「いや。お前の命は、肥大した自我（エゴ）の一部として再利用される。これは一族の定めにおいて、極めて名誉とされる処刑法だ。喜ぶがいい」

「名誉？　はぁ、そうかい。よく分かったよ」

　このまま殺されるのはおもしろくない。

　いっそのこと、シルバー・スピッターで殺せるだけ殺しておくか。弾もいくらか残っていたはずだ。

　俺は小さく金金節を口ずさみながら、周囲を見回した。

　結局、この仕事は一円にもならなかった。

　いや、俺だって、どうしても金が欲しくて言っているわけではない。タダで命を使わせようとするヤツが嫌いなだけだ。相応の痛みと引き換えでなければ。

　さて、どいつから殺してやろうか。

　ざっと見渡した感じ、どいつから殺しても同じような気もするが。

　なにが輝かしき太陽の一族だ。なにが穏健派だ。所詮はカルトじゃねーか。こいつら、どうせロクな死に方しないぞ。

（続く）