オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

職業選択の自由 二

　アパートに行くたびコンビニで全員分のケーキを買っていたら、薄給の俺は生きていけない。だから今日は、いくつかの袋菓子と、あとは自分用の缶ビールだけ買った。

　室内はいつも以上にカオスだった。

　言い合い、奪い合い、引っ張り合い、散乱する謎の薬品、宙を舞うマッポーちゃん。このボロアパートの壁に穴があいていないのが不思議なくらいだ。彼女たちは、意外と力を加減しながら暴れているのかもしれない。

「みんなに相談がある」

「え、ついに私と結婚する気に！？」

　エーデルワイスがいきなり妄想を炸裂させた。

　だが無視だ。無視。

「センジュと話してきた。太陽の一族は、どうやらこの国を消し去るつもりらしい」

「え、なくなるの？」

「ここままならな。センジュはそれを阻止するため、俺たちに依頼を出してきた。向こうへ行って、神器を乗っ取って欲しいそうだ。まあバカげたプランだな。どう考えても無謀すぎる。だから、引き受けるかどうかはまだ決めてない。みんなはどうしたい？　なにか意見があれば聞かせてくれ」

「……」

　急に黙り込んでしまった。

　この子たちは、未来のことを考えるのが苦手だったな。

　それでもなにか、感想らしきものは欲しいのだが。

　椿がすっと近づいてきた。

「お兄さまは、どうしたいのです？」

「俺？　どうだろうな。成功したら十億くれるって言われて、そのときはやろうかとも思ったけど。俺は、何度も言ってるけど、別に世界がどうなろうと構わないんだ」

「それは……」

　彼女はあきらかに異論があるようだったが、それを引っ込めてしまった。

　意見があるならぜひ表明して欲しいのに。

　俺は床に腰を落ち着け、缶ビールをあけた。

「思ったことは全部言って欲しい。これが最後になるかもしれないからな。なにかを強制されるのはごめんだが、そうでなけりゃなにを言おうが自由だ」

　するとエーデルワイスがやってきて、仁王立ちで俺を見つめてきた。

「本気なの？」

「なにが？」

「この世界がどうなってもいいって」

　責めるような表情だ。

　怒っているのだろうか？

「まあ、半分くらいはな」

「なんでそう思うの？　自分が生まれた土地でしょ？」

「それも半分だな。俺はよそから引っ越してきたんだ。とはいえ、そこも国内だから、このままいけば故郷も消えるけど」

　ビールを一口やった。

　やはり苦いだけ。

　アルコールが混じってなければ、こんなものは飲まないだろう。

　エーデルワイスは睨むというよりは、哀しそうな目になっていた。

「なんでそんなふうに思うの？」

「俺もたぶん、あの少年と同じなんだ。土地なんか愛しちゃいない。ただそこで生まれたってだけの話だ。けどそうだろ。たしかに居心地はいい。けど、誰も彼も、過去の人間の遺したものを使うだけ使って、それを保全するための行動なんてしちゃいない。文字通り乗っかってるだけだ」

「私も乗っかってるだけだけど……」

「いいんだよ。俺だって同じだ。愛とか言わなければな。一方的に使い尽くすだけみたいな生き方しといて、その土地を愛してるだなんて口が裂けても言えないよ。まあ言いたいヤツは言えばいいけど……。こんなのを愛だと言えるのは、ＤＶ野郎だけだろ。俺は言いたくないね」

　郷土愛ほど鬱陶しいものはない。

　ケンカのネタにする以外、なにか用途があるのか？

　若いヤツは地元より都会を選ぶし、戻ってくるのも挫折したときだけ。自分にとって都合のいい使い方しかしない。いや、それ自体は悪くない。愛などと言い出さなければ。

　するとエーデルワイスは、いきなりつかみかかってきた。

「そんなこと言うと、嫌いになるよ！」

「な……なんだよ急に。ビールがこぼれるだろ」

　彼女にとって、ここは故郷じゃない。ただ強制的に飛ばされただけの見知らぬ土地だ。ムキになる理由がない。

「私、この世界のこといっぱい調べた。いっぱいだよ！　もちろんムカつくこともいっぱいあったよ？　でも、いいところもいっぱいだよ！　もし世界が平和になったら、あなたといろんなとこ行きたいと思ってたの！　壊されたくない！」

「そ……」

　なんだ？

　なぜ俺は黙る？

　なぜ反論しない？

　いろんなところへ、一緒に……。

　不本意なことに、この一瞬で、頭の中に明るいイメージが広がった。春なら桜のきれいな歩道がある。そこらにショッピングモールもある。バーもある。いろいろ遊べるところはある。

　そうなのか？

　本当にそうなのか？

　俺は……。

　大切な人がいなかったから、土地に興味を持てなかっただけなのか？

　俺にとって、どんな場所も、ただ生きていくための場所でしかなかった。電気と水道さえ来ていればいい。生活さえできれば……。

　誰かと一緒にどこかへ行きたいとか、そういうことを……長いこと、まったく考えていなかった。頭の片隅にもなかった。

　それでいいと思っていた。

　楽しくなくたって、俺は別にいいのだと。

　なにも気にしない。なにも見ない。楽しくない代わりに、傷つきもしない。

　エーデルワイスはぽろぽろと涙を流していた。

「もしあなたが行かなくても、私は行くから！　そして全部解決したら、私、別の男の人見つけて、その人とデートするから！　それでもいいの！？」

「……」

　そんなの個人の自由だ。

　数秒前の俺なら、うっかりそう口走っていたかもしれない。

　だがここまで言われて、ただうなずいていることはできない。

「待て。誰が行かないと言ったんだ」

「言ったよ！」

「この世界に興味が持てないと言っただけだ」

「同じことじゃない！」

「いや、違うな。この世界のことは、確かにどうでもいい。だが、みんなのことまでどうでもいいわけじゃない。絶対に見捨てないと決めている。エーデルワイスだけ行かせたりしない。俺も行く」

「は？　なら結婚してよ！　いますぐ！」

　なぜそうなる。

　俺は肩をポンポンと叩いて落ち着かせた。

「それは帰ってきたら話し合おう」

「絶対よ！」

「ああ」

　この子の感情の流れはどうなってるんだろうな。

　まあしかし、理屈ではなく、感情で参加する流れになってしまった。

　俺らしくもない。

　とはいえまだ最終決定ではない。

　みんなの意見も聞かないと。

　投げ飛ばされたマッポーちゃんが、のそのそ戻ってきた。

「やれやれ。マスターが行くなら、使い魔のマッポーちゃんも行くしかねぇマポ。こっちには選択肢なんてねぇからつれぇマポ」

　そのまま俺の膝に乗ってきた。

　もちろん大事な仲間だ。

　死なせたりしない。

　グロリオサも意を決した表情でこちらを見た。

「私も同行します。大切な役目がありますから」

「頼む」

　そうだ。

　彼女だけは置いていけない。

　神器をこじ開けるなら、絶対に必要になる。

　お次はライラックだ。

「えー、ちょっと待って。この感じだと、どうせみんな行く流れっしょ？　あーしだけ行かないって言ったら裏切り者みたいじゃん！　一緒に行くから！　置いてかないでよね！」

　彼女は果実を口にしなかったから、呪縛を受けていない。俺のことも英雄だなんて思っていないはず。

　なのに同調圧力に負けて参加とは。

　壁に寄りかかっていたタイガーリリーが、ふっと笑った。

「素直じゃないんだから」

「は？」

「大丈夫。君も仲間だよ。そうじゃなかったら、仮釈放なんてさせないよ」

「な、なによ……。ちょっと優しくされたからって、好きになんてならないから」

「私は好きだけどね、ライラックのこと」

「えっ？　ふーん。そうなの？　ふーん……」

　急に落とすな。

　エーデルワイスが頬をふくらませたが、見なかったことにしよう。

　問題は泥酔して寝ているパキラだが……。

　たぶん来るだろう。

　まあムリに起こすのもかわいそうだから、起きてから説明するとしよう。酒を飲んで寝るのは最高だ。

　俺はつい笑ってしまった。

「ハッキリ言って心強いよ。負ける気がしない。思えば、俺たちはけっこう危ない橋を渡ってきたよな。もっと早い段階で死んでてもおかしくなかった。だけど生き延びて、いまここにいる。たぶん次もそうなるだろう。全員で行って、全員で帰ってこよう」

　ビールをぐっと飲み干した。

　前祝いだ。

　景気よくやろう。

　＊

　参加を表明すると、芝氏は喜んでくれた。

　備品も人数分用意してくれたし、現地の状況も詳細に教えてくれた。

　今回の件に関して言えば、太陽の一族は一枚岩ではないようだった。

　一族に従わぬ日本を消去すべしという過激派と、神器を争いに使うなという穏健派が、それぞれ論陣を張っているらしい。

　さすがは自称「輝かしき太陽の一族」だ。全員が野蛮人というわけでもないらしい。

　というわけで、俺たちは芝氏をともなって例のバーに来た。

　みんな支給された黒のコンバットスーツを着用しているから、なんらかの特殊部隊みたいだ。いや、「みたい」ではなく、実際に特殊部隊なのだ。なにせこの九人で日本を救うことになっている。責任重大だ。

「エーデルワイスさん、魔法陣を扱える人材はあなたしかいません。どうかよろしくお願いします」

　芝氏は深々と頭をさげた。

　あまり下手に出ると、調子に乗らせるだけだが。

　エーデルワイスは満面の笑みだ。

「任せて頂戴。メインヒロインのエーデルワイスが、人間たちの世界を救ってみせるわ」

　こっちはフカしすぎだ。

　パキラはぽりぽりと頭を掻いている。

「で、なんなの？　なにしに行くの？」

　まさか、誰もなにも説明してないのか。

　というかパキラ自身も、内容を知らないままついてきたのか。

　タイガーリリーが肩をすくめた。

「神器を乗っ取るんだよ」

「えっ？　このメンバーで？」

「そう」

「それ本気で言ってる？　イカレてんね……」

　当然そうなるよな。

　正しい感想だ。

　だが、帰る気配はない。

　俺は芝氏に向き直った。

「ではそろそろ出発します。ですが、あのぅ、こんなときになんですが、報酬の話、忘れられてませんよね？」

　俺はボランティアに命をかけるほど崇高な人間じゃない。

　芝氏もうなずいている。

「ええ。ご心配なく。すでに振り込んでありますから」

「ありがとうございます」

　気前がいい。

　残業代を出さないくせに、いつまでも拘束したがるどこかの企業とは大違いだ。

　もっとも、その企業にはすでに辞表を提出してある。いまは派遣会社を通じて、芝氏のところへ出向している格好だ。給料はほぼ最低賃金だが、なにかするたび謎の手当てがつくことになっている。

　金だ金金。

　そんなフレーズが頭の中で踊る。

　十億あれば、毎日ケーキを食って暮らせる。ビールもだ。じつにやる気が出る。ようやくこの世界を愛せそうだ。

　あとは、この十億が、死亡手当にならないよう努力するだけだ。

（続く）