オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

職業選択の自由 一

　日常が再開した。

　満員電車に揺られて出社。

　朝から晩までパソコンの前に座り、作業をしたりネットをしたり。

　太陽の一族はすっかり姿を消してしまった。

　センジュはなにも言ってこない。

　妖精たちはわいわいと騒がしく暮らしている。

　もしかすると、すべての問題は解決したのかもしれない。少なくとも、大半の人間にとっての問題は。

　いつまでもくすぶっているのは俺だけだ。

　もちろんニュースにはなった。

　巨人が現れて東京駅を破壊したのだ。戦っていた俺たちも映っていた。しかし俺個人はたぶん特定されていない。現場を盗撮していた民間のドローンは、わりと離れた位置にいたらしい。

　突如現れた巨人についても、かなり騒ぎになった。

　ネット上では、人体実験だとか、宇宙人だとか、古代生物だとか、突然変異だとか、いろいろな憶測が流れた。浄化カルトの仕業ではないかとも。

　政府は「事実関係を確認中」としか公表していない。

　＊

　コンビニでビールを買い、公園へ立ち寄った。

　遠くでイヌが吠えている。

　世界は崩壊していない。

　あるいは、もうすでに神器が再計算かなにかしていて、世界が書き換わった可能性さえある。その場合でも、司祭はいちいち俺に知らせたりしないだろう。

　缶を開けてビールを飲む。

　苦い。

　分かり切っていたことなのに、ひときわ不快な味に感じた。たぶんビールを飲む気分じゃなかったのだ。なのに、ほかに気を紛らわす方法が思いつかなくて、惰性でビールに頼った。

　世界全体がぬるい空気に包まれている。

　俺もジャケットは着ていない。

　月が丸い。

「なにが英雄だよ……」

　つぶやいた言葉は、闇に飲まれて消えた。

　＊

　某日。

　千住の雑居ビル。

　俺は一人でセンジュに呼び出されていた。

　事務所側も、いつもの事務員がいるほかは、芝氏だけだ。

　俺たちはテーブルを挟み、ソファに腰をおろした。

「収集させていただいたデータですがね、恥ずかしながら、さっぱりなにも分かりませんでした」

　大きなサングラスの芝氏は、そう言って渋い笑みを浮かべた。

　エアコンが弱いせいで蒸し暑い。

「残念ですね。けどもう計測する機会はないかもしれません」

「まあ、不浄の子がいませんからね」

「ご用というのは？」

　呼び出された理由が伏せられたままだ。

　タイガーリリーさえいない。

　なんだか不安な気持ちになる。

　芝氏は「それなんですがね」と座り直した。

「うちに来ませんか？」

「センジュさんに？」

「人材派遣会社からの出向というカタチになりますし、肩書も民間人のままですが。給料は悪くないと思いますよ」

「俺だけですか？　妖精たちも？」

「もちろん皆さんで」

　もしそうなら、エーデルワイスもやっとニートを卒業できる。

　本人は望まないと思うが。

　だが、戦いは終わったのだ。

　なぜ俺を雇う？

　芝氏はニヤリと笑った。

「そうそう。そうです。少年の件が片付いたのに、なぜ雇う気になったのか疑問に思ってらっしゃる？」

「はい」

「じつは太陽の一族から脅迫じみた要求が届いてましてね」

「えっ？」

　いや、驚くようなことじゃない。

　あれだけバチバチにやり合ったのだ。

　なんの遺恨も残さないはずがない。

　芝氏も肩をすくめた。

「オーダーは、日本という国を、太陽の一族に隷属させること」

「はい？」

「一族の指導者を受け入れて、神器とかいうのを崇めよと言ってますね。そうすれば心を入れ替えたと認めて、許してくださるんだそうです。まったく、ありがたい話ですよ」

　カルトは所詮カルトだな。

　あんなのが人間より高位の存在だとは。

「もし断ったら？」

「日本を丸ごと消去するそうです」

「えぇっ？　じゃあ、どうするおつもりで？」

　つい間抜けな質問をしてしまった。

　だがそう聞くよりほかない。

　芝氏は静かに首を振った。

「どうしようもありませんね。こんな無茶な要求、のめるわけありません。そこで、我々の出番というわけです」

　なにが「我々の出番」だ。

　銃を撃つ以外に活躍しているところを見たことがない。

　つまり、力で解決するつもりだ。

　俺が返事をせずにいると、彼はこう言葉を続けた。

「タイガーリリーの話によれば、神器というものを使用すれば、あらゆる世界を掌握できるのだとか」

「おそらく事実です」

「そこで、我々が神器を掌握します。例の少年が一人でこなせたのですから、我々にも不可能ということはないでしょう」

「いや……正気とは……」

　あまり賢い選択とは言えないのでは？

　とはいえ、日本の未来がかかっている。これは生存をかけた争いだ。敵の急所を狙うのは当然の道理かもしれない。

「たしかに正気とは言えません。バカげていると思います。しかし自衛隊を動かすことはできない」

「法の問題ですか？」

「いえ、いざとなれば災害派遣の名目で動かすことはできます。しかしアレを動かしてしまえば、全面戦争になってしまう。だから公的な力を動員することはできない。そこで民間の力です。民間人が勝手にやったことであれば、全面戦争は回避できます。成功したら御の字ですし、失敗しても知らぬ存ぜぬで切り捨てられますからね」

　その「切り捨てられる」のは、おそらく俺ということになるのだが……。

　いや、ウソで騙されるよりはいい。

　だがあまりにもあんまりだ。

「その作戦に参加せよと？」

「誤解しないでください。『切り捨てる』というのは、あくまで失敗した場合の話です。要は、成功させればいいのです」

「そんな簡単に……」

「前回、あなたは神器をこじ開けることに成功したそうですね？　そのノウハウを活かして、この世界を救っていただきたいのです」

　真顔でジョークを言われた気分だ。

「もし……もしですが、世界を救うことに興味がないと言ったら？」

　俺がそう告げると、彼はややぎょっとした表情を見せた。

「それは……ご冗談を？」

「いえ、わりと本気です」

「この国がなくなるのですよ？」

「残念ながら興味が……。それに、俺にもできたんだから、もっと優秀な人間にやらせたほうが成功率もあがると思いますよ。たとえば狙撃チームの人たちとか」

　彼らはバキバキに身体を鍛え上げていた。

　俺にできたことを、できないはずがない。

　すると芝氏は「ふーむ」と考え込むように天井を見た。

「じつはもう彼らを送り込んで、失敗しているのです」

「えっ？」

「みんな死にましたよ」

「……」

　死んだ？

　あんなに自信に満ちていて、経験豊富に見えたメンバーが……。

「行けると思ったんですがね。ああ、知っての通り、うちは人材不足ですから。もう換えの人材はいません。だから新たに人を入れないといけないんです」

「ツテはないんですか？」

「あるんです。死んだメンバーも、そのツテで入れました。とても優秀でしたが……。しかしそういう常識の通じる相手じゃありませんでしたね」

　彼らにムリなら、俺にもムリだろう。

　芝氏は胸ポケットからタバコを取り出そうとして、思いとどまった。

「死因が気になりませんか？」

「えっ？　いえ、まあ……」

　人の死因を探る趣味はないが、もし自分がやるなら知っておく必要がある。

「東京駅で、巨大化した少年と戦ったでしょう？　あれと同じのが出たんです」

「えぇっ……」

「もちろん善戦しました。けどね、人間性を剥離させられて、途中で怪物にさせられましてね。これじゃあ、どんなに優秀な戦士を送り込んでもムリだ」

　そういうことだ。

　俺たち以外に、対処できる人間はいない。

「けど……いろいろ疑問が。どうやって彼らの世界に行ったんです？　それに、全滅したのに、どうやってその情報を……？」

　俺がそう尋ねると、彼は力なく笑みを浮かべた。

「異世界から何者かが迷い込んでくるといった事案は、数年に一件のペースでありましてね。我々はそういった人物を保護しているんです。その中に、魔法陣を操れる召喚術師もいまして。彼女の協力で現地に飛びました。残念ながら、彼女も亡くなりましたけど」

「ええと、現地の情報はどうやって？」

「この目で見てきました。私も同行しましたから。そうそう。あなたの考案したリストバンド、面白いくらい効果的でしたよ。つかみかかってきた血の魔物は、勝手に死んでいきました」

　リストバンドが機能したのはよかった。

　だが、そのほかはよくない。

　芝氏は、目の前で部下を殺されたのだ。

　俺はつい溜め息をもらした。

「あの……ご事情はよく分かりました。ただ、少し考える時間が……」

「ええ。結構ですよ。さすがに強制はできませんから。いいお返事を期待しています」

「はい……」

　こんな作戦、参加する義理はない。

　だが芝氏は、自分勝手な都合で俺を使おうとしているのではない。この国を救おうとし、少なくともいちど自分でチャレンジした。それでどうにもならなくなって、こちらに話を持ち掛けてきたのだ。

　なんとかしてやりたい気持ちはある。

　彼は恐縮そうにこちらを見てきた。

「ああ、今回は無報酬じゃありませんよ？　成功したあかつきには、十億ほど進呈させていただきます。日本円でね。これでも安いくらいですが」

「……」

　金でつってきたか。

　うん。

　十億か。

　それなら引き受けてもいい、かな。

（続く）