オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

東京駅 三

　数日後、また東京駅に呼び出された。

　曇天。

　予報では午後から少し降るそうだ。

「井村巡査、またセンジュさんがいらしたぞ」

「はい」

　現場に入るなり、顔をしかめた穴山警視正が、俺たちの対応を部下に投げた。

　井村巡査は銃撃戦には参加していないらしく、他の警官よりは元気そうであった。

「ご案内します」

「よろしくお願いします」

　歩いている途中、警官たちの会話が聞こえてきた。

「結局さぁ、自衛隊って来ねぇの？」

「止めてるヤツがいるんだと。自衛隊の装備で撃ったら、東京駅が壊れちまうからって」

「なんだよそれ。装甲車くらい出せよ」

「出したら国内外からワーワー言われっから」

「こっちは死人出てんだぞ」

　こうした現場の声は、おそらく上には届かないだろう。いや、届いたところで相手にされない。駒になって働く人間と、駒を動かす人間との間には、信じられないほどの隔たりがある。

　この現場を知る人間が、昇進してくれるのを待つしかない。

「こちらです」

　激戦区だ。

　しかし前回と異なる点は、敵が血の魔物ではなく、太陽の一族本隊ということだった。彼らは東京駅を要塞のように使い、こちらへ向けて銃を発砲してきた。

　警察からぶんどった銃ではなく、自前のものらしい。

　他の場所とは違い、バリケードの後ろには土嚢が山ほど積まれていた。

　そこに敵の弾丸がドッと突き刺さる音がする。

　警官は思考停止して発砲を繰り返しているし、駅舎からも弾丸が飛んでくる。見えはしないが、キューンと弾丸の飛翔する音がする。

　現場で座り込んでいた警官が顔をあげた。

「やっと交代かよ。二人だけ？」

「いえ、総務省からの出向で」

「なんで総務省？」

「さあ」

　井村巡査も困惑顔だ。

　もちろん俺だって困惑している。

　総務省とは。

　いや、鵜呑みにすべきではない。これとて事実かどうか怪しいものだ。

　俺は空いているスペースを見つけて、そこに身をかがめた。

　土嚢が壁になっている。

　たぶん災害時に使うための備品だろう。それが弾避けに使用されるとは。

　タイガーリリーもすぐ隣に来た。

「頭は出さないほうがいいよ。手だけ出して撃ったら？」

「そうするよ」

　撃たれてもいいことなどなにもない。

　俺は言われた通りに手だけを出して、トリガーを引いた。

　音と反動。

　だが、その後のことは分からない。当たっているのかどうかさえ。

「続けて」

「オーケー」

　もう心を無にするしかない。

　弾切れになるまでトリガーを引くのだ。

　ガツンガツンと手首に衝撃がくる。ヘタすると腱鞘炎になりそうだ。排出される空薬莢にも気を付けないといけない。撃った直後は火傷するほど熱い。

　撃ち尽くすと、タイガーリリーが換えのマガジンをよこしてきた。

「なあ、総務省ってのはホントなのか？」

「いまはなにも聞かないで」

「あとで教えてくれるのか？」

「芝さんが許可すればね」

　秘密主義者ばかりだ。

　もうなにも考えずトリガーを引きまくった。

　当たろうが外そうが知ったことじゃない。

　俺の判断など要らない。トリガーを引く機械と化すのだ。

　しばらく撃っていると、先ほど座り込んでいた警官が近づいてきた。

「なあ、総務省さんよ。あんた、なんなんだ？　見もしないで敵を殺せるのか？」

「どうかな」

「とにかく、この周囲は制圧できちまった。バリケードを前に移動させるから、あんたらは下がっててくれ」

「手伝いましょうか？」

「いいよ。これは俺たちの仕事だ」

　せっかく戦果を挙げたのに、あまり歓迎されていない。

　いや、もしかしてこれがツンデレか？

　もっと素直になってくれてもいいのだが。

　タイガーリリーはまた満足げに笑みを浮かべていた。

「さすがは英雄だ」

「英雄なんてよしてくれ。俺が自分の実力と勘違いしたら困るだろ」

「いいや。本物の英雄だと思ってるよ。君は自分の役割を理解してる」

「理解した上で裏切るかもな」

「それでもいいよ。私はいつでも君の味方だから」

　全肯定女め。

　だが戦友だ。妙な信頼感がある。

　俺がセンジュと組もうと思ったのも、タイガーリリーがいるからこそだ。そうでなければこんなスムーズに組んでいないだろう。

　タイガーリリーのスマホが鳴った。またセンジュからだ。

　どうやら帰還命令が出たらしい。

　＊

　事務所につくと、芝氏のほかに、狙撃チームもいた。

　いや、それだけじゃない。

　仮釈放の二人まで。

「わ、ホントにきた」

「あーしは無実よ！　信じて！」

　ロベリアとライラックは、こちらへ駆け寄ってきた。

　目の下にクマのあるボサボサ髪のロベリア。

　そして気の強そうなピンク髪のライラック。

　おぼろげだった記憶が、一気に鮮明になった。

　ソファにいた芝氏はかすかに笑った。

「まあおかけになって。警察から報告がありましたよ。攻めあぐねていた一角を制圧できたと」

「恐縮です」

　こんなに早く妖精たちを仮釈放させてくれるとは。タイガーリリーが所属しているくらいだから、信用できる組織だとは思っていたが。

「今後の予定ですが……。外部委託という形で、妖精チームのみなさんと契約させていただきたい」

「妖精チーム？」

「もちろんあなたにも参加してもらいます。形式上、責任者にはうちのタイガーリリーを据えますが、実際どう運用するかはお任せします」

「なにをすれば？」

「今日と同じですよ。今後も必要に応じて駅で戦ってもらいます。その代わり、例の少年を見つけ次第お知らせします」

　たしかに、俺たちが自力で少年を探すのは難しい。

　代わりに見つけてくれるなら助かる。

「けど、見つけたら、そちらで処理していただいて構いませんよ。俺はどうしても自分の手でヤりたいわけじゃありませんし」

　俺がそう告げると、芝氏はニヤリと笑みを浮かべた。

「それがそうもいかない事情がありましてね。どうもヤツには、人を怪物に変える能力があるようなんです」

「怪物に？」

　いや、初耳ではない。

　既知の情報だ。

　だが、それはあくまで神器を使うことで可能になる行為だ。

　いまあの少年は、神器のごく一部しかコントロールしていない。その一部を使って実行している可能性も否定はできないが。

　芝氏はかすかに息を吐いた。

「追い詰めていたチームの一人が犠牲になりましてね」

「本当に……？」

「あとで映像をお渡しします。もちろん怪物は処理済みですのでご心配なく。ただ、うちは極度に人材が不足してまして、これ以上メンバーを失うのは避けたいのです。あなたなら怪物にならずに少年を処理できる」

　なぜ俺だけ大丈夫なのだ？

　シルバー・スピッターのおかげか？

　こういうとき、俺はつい余計なことを考えてしまう。

　あらかじめ罠を仕掛けておき、周りに誰もいない状態で殺したら、罠を仕掛けた人物が怪物になるのかと。

　あるいは罠ではなく、少年が勝手に足を滑らせて死んだ場合は？　その敷地を管理している人間が怪物になるのか？　誰の土地でもなければ？　地球が怪物に？

　もし距離さえ離れていれば誰も怪物にならずに済む、という話なら、狙撃チームがやってもいいはず。

　芝氏は片眉をつりあげた。

「なるほど。用心深い」

「いま、こちらをハメようとしました？」

　そう尋ねると、彼は動じた様子もなく微笑を浮かべた。

「誤解ですよ。ただ、あなたが警戒するのもごもっともです。過剰に接近しなければ、怪物になることはありません。だから、単に少年を処理するだけなら、我々でやってもいい」

「そうしない理由は？」

「正直にお話しします。データが欲しい。あなたは接近しても怪物にならないようだ。我々との違いはなんなのか。それが知りたい」

　それは俺も知りたい。

　できれば先に説明して欲しかったが。

　俺はつい溜め息混じりに応じた。

「構いませんよ。データってのは、どうすれば？」

「タイガーリリーに計測器を持たせます。試作品ですので、精度は高くありませんが。まあそれはこちらの問題ですので」

「分かりました」

　なにか俺が妖気でも発してるかのような物言いなのが気になるが。

　俺の両親は人間だし、俺自身も人間だ。

　特に怪しいブツは放っていないはず。

　＊

　帰路はまあまあ大変だった。

「ね、英雄。この薬飲んでみて。自信作」

「あとにしてくれ」

　電車の中だというのに、ロベリアは怪しい薬を進めてきた。

　この子はなぜ自分が逮捕されたのか理解していないのか……。

　通勤客がほとんどいないのは幸いだった。

　ライラックも自分勝手に話を進めてくる。

「ねーねー、あれってあーしが悪いの？　悪いのは人間のほうじゃん？　こっちは騙されてひどいことされたってのにさー。ねー、人間、聞いてる？」

「聞いてるよ」

　左にロベリア、右にライラック。

　救い出した妖精たちに、俺はなぜか責め立てられている。

「え、色がダメ？　じゃあこっちの薬は？」

「ちょっとロベリア。いまあーしが話してる途中なの」

「ライラックも欲しいの？」

「いらない。あんたの薬、どれもロクなのないじゃん」

「ロクなのあるよ！　お薬に謝って！」

「うるさいバカ」

　俺を挟んでケンカしないで欲しい。

「頼む。帰ったら聞くから、電車の中では静かにしててくれ」

「えーっ！」

　二人から同時に不満の声が。

　すると向かいに座っていたタイガーリリーが、笑顔のまま告げた。

「二人とも、英雄を困らせないで。悪い子にはおしおきだよ？」

「……」

　二人は同時に黙った。

　葬送で戦ったロベリアはともかく、そうでないライラックすら黙らせるとは。

　いったいタイガーリリーは、妖精界でどんな扱いだったのやら。

　ともあれ、静かになってくれたのはよかった。

　このまま帰れば、全メンバーが揃うことになる。

　大所帯だ。

　制御できる自信がない。

　不本意ではあるが、またヴァニラに頼むか……。

（続く）