オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

センジュ

　メンタルの回復は思ったより早かった。

　というより、そもそもの話、俺は好きでこういう生き方をしているのだ。結果だって受け入れている。他人にゴチャゴチャ言われる筋合いは、ハナからない。

　もちろん俺だけじゃない。

　誰だって同じだ。

　好きに生きたらいい。

　極論すれば、もし警察に勝てるなら、法律を守る必要さえない。望むと望まざるとに関わらず、事実はそうなっている。

　だが俺の希望はシンプルだ。

　気を抜いてダラダラ生きたい。

　それだけ。

　トラブルは少なければ少ないほどいい。

　そしてもしトラブルを持ち込むヤツがいれば、可能な範囲で対処する。ムリそうなら逃げる。ほかにしようがない。

　＊

　ところが俺よりも、妖精たちが気にしてしまっていた。

　帰路、タイガーリリーは歩きながら仲間たちに相談した様子らしく、みんななんとも言えない表情になっていた。

　アパートに戻ると、さながら「英雄を囲む会」かのようになった。

　神妙な顔で立ち上がったエーデルワイスが、こう演説を始めた。

「そうね。分かった。私たちの手で英雄を男にしましょう。交代でヤるわよ。最初は私。その次も私。で、何回か私が続いてから、飽きたころに別の子がヤることを許可するわ」

　なにが「分かった」だ。

　マッポーちゃんもうなずいている。

「もちろんマッポーちゃんも交尾できるマポね？」

「ダメに決まってるでしょ。見た目が幼すぎるわ」

「ふざけんなマポ。てめぇらよりだいぶ長生きしてるマポ」

「何年生きててもダメなものはダメよ。神や法律が許しても、私が許さないわ」

「うるせぇマポ！　交尾させろマポ！」

「待って、暴力はやめて」

　押し合いになってしまった。

　毛玉のときは容赦なく蹴っていたエーデルワイスも、人間形態になったマッポーちゃんには手を出せないようだ。

　椿がじっとこちらを見つめてきた。

「お兄さまが望むのでしたら、椿はいつでも……」

　露骨に同情するような表情。

　正直、誰でもいい。

　ヤれるならヤりたい。

　だが問題は、酒が入ると俺のナニは機能しなくなるということだ。そしていま缶ビールを飲んでいる。

　三大欲求のうち、睡眠への欲求がもっとも勝利している。

　俺は溜め息をついた。

「いや、いい。みんな落ち着いてくれ。これは俺自身で解決すべき問題だ」

「それより助けてよ！」

　エーデルワイスはマッポーちゃんに押し倒されて、馬乗りにされていた。

　クソ弱すぎる。

「マッポーちゃんも落ち着いてくれ」

「落ち着くマポ」

　だがエーデルワイスの上からどくつもりはないようだ。

「俺はべつに、女とヤるとかヤらないとか、そういうので自分の価値を証明するつもりはない。他人と比べたくもない。頭のよしあしとか、運動神経のよしあしとか、収入がどうだとか……。まあ正直、完全に気にしないのは難しいけど。別にいいだろ。誰だって完璧じゃない。そのときどきで、選びうる最善の選択をして生きてる。ミスもある。欠点もある。ヘコむところまで含めてワンセットだ。完璧なのは神だけで結構。自分が神じゃないことを嘆いたところで……どうなるかは見てきたはずだよな？　みんなの善意はありがたく受け取るけど、さっきも言った通り、これは俺自身の問題だ。俺に対処させてくれ」

　世界のすべてを手に入れない限り、この問題から逃れることはできない。

　学のあるヤツは、そうでないヤツを見くだす。力のあるヤツは、そうでないヤツを見くだす。金のあるヤツは、そうでないヤツを見くだす。

　だがそういう連中は、自分より上のヤツがいる場合、学も力も金もチラつかせない。負けることが分かっているからだ。勝てるときだけマウントをとる。

　ターゲットにするのは、自分より弱そうなヤツが相手のときだけ。

　もう勝手にやってろとしか言えない。

　俺はビールを飲み干し、缶を握りつぶした。

「今日は帰るよ。次回はＡＣ班だ。詳細はあとで連絡する」

　怒っていないと言えばウソになる。

　俺には学も力も金もない。女性経験も豊富とは言いがたい。ハッキリ言ってなにもない。なさすぎる。指摘されるのはつらい。

　だが、ここで怒りを優先させればペースを乱される。

　敗北の可能性が高まる。

　敵との戦いが終わるまでは、見ないフリをしたっていい。自分の問題と向き合うのは、余裕ができてからだ。

　＊

　自宅待機のまま三日が経過した。

　仕事は進んでいない。

　たぶんこれこそがもっとも進めるべきことなのに。

　ＡＣ班で外に出た。

　俺、エーデルワイス、マッポーちゃん、椿、グロリオサ。

　春の陽気は続いている。

　しかし今日は、少しだけ湿度があるような。遠からず梅雨になるだろう。

「グロリオサ、そういえば君の能力についてだけど……」

「はい」

　話しかけると、柔和な笑みで応じてくれる。

　ふわふわした栗色の髪。パステルカラーのセーターと長いスカート。あまり露出のない、おとなしめの服装。

　雰囲気だけで癒される。

　これからする話で、きっとすべてを台無しにしてしまうと思うが。

「例の作戦、実行できそうか？」

「はい、大丈夫ですよ」

　笑顔のままだが、少し表情を曇らせてしまった。

「じつは、君が式典でどんな行動をとってたかを聞いた。人を傷つけるのは好きじゃないとか……」

「はい。そうです。でも、必要であればやります」

「頼んだ。切り札になるかもしれない」

　するとエーデルワイスが不審そうな表情で近づいてきた。

「なに？　秘密の話？」

「作戦の話だ」

「私には教えてくれないの？」

「そのときになったら分かる」

「えーっ。ズルい。ね、グロリオサ、こっそり教えてよ」

　エーデルワイスは、グロリオサの腕にしがみついてぐいぐい押し込んだ。

　グロリオサも困り果てた表情だ。

「ごめんなさい。私からは言えないわ」

「ふーん」

　簡単にすねてしまった。

　本当に子供みたいだ。

　＊

　その後、少年を見つけることはできなかった。

　精霊に尋ねても分からず。目撃情報を当たってもすでにおらず。

　さすがにどこかへ移動してしまったのだろう。

　コンビニに寄ってからアパートへ戻った。

「ただいま」

「どうだった？」

「ハズレ」

　出迎えたタイガーリリーに、エーデルワイスは力なく応じた。

　俺が腰をおろして缶ビールを取り出すと、瓶から直接ウイスキーをやっていたパキラが、半笑いで目を細めた。

「そんな薄い酒で酔えるの？」

「泥酔したいわけじゃないからな」

　そこそこでいいのだ。何事も。

　まあそれはそれとして。

　酒を飲むとナニが機能しなくなるだけでなく、仕事にも手がつかなくなる。けっこう溜まってるってのに。

　仕事をしなかった釈明をするよりも、仕事をするほうが負担は軽い。これは当然の道理なのだが。なぜか手につかなかった。

　タイガーリリーが正面に腰をおろした。

「英雄、少しいい？」

「いくらでも」

　まだ十五時だが、予定はなにもなかった。

　しいて言えば、メシを食ってシャワーを浴びて寝るだけ。

「私の所属してるチームが、ここのみんなに協力を要請してるんだ」

「所属？」

「コードネームはセンジュ。正式名称は聞かないでね。私も知らないから」

「警察だろ？」

　偽造じゃない手帳を寄こしてきたんだ。それくらい分かる。

　タイガーリリーは苦い笑み。

「じつは違うんだ」

「違う？」

「警察とは別系統の組織で……。あまりいい顔はされてない」

「俺イヤだぜ、警察とモメるの」

「まあそう言わず」

　警察に限らず、異なる管轄のものが同じ現場に入ると、だいたい衝突が起きる。

　なぜなら権限が分散されるからだ。あるチームだけなら自由にやれていたのに、別のチームが入ると、そちらに一部権限が移譲される。なのに成果だけはいつも通り求められる。

　きっと警察は「センジュ」に対していい印象を抱いてはいないだろう。

　警察手帳の件だって怪しいものだ。センジュは警察でもないのに手帳を持ち歩いている。ムリを言って作らせたに違いない。

　俺は遠慮なく溜め息をついた。

「手を組んだ場合のメリットとデメリットを教えて欲しい」

「先にデメリットから伝えておくよ。手を組んだ場合、東京駅で太陽の一族と戦うことになる」

「おいおい」

「メリットは、服役中のロベリアとライラックが仮釈放される」

　俺は口に含んだビールを噴きそうになった。

　ロベリアはいい。薬事法違反でパクられていたのは知っている。

　だがライラックは？

　タイガーリリーもあきれた様子だ。

「ああ、ライラックについて説明してなかったね」

「ぜひ説明してくれ」

「地下アイドルをやめたあと、別の芸能事務所に移ったんだ。けどそこが極めて悪質でね。ライラックを騙していろいろさせてた。で、怒ったライラックが、得意の罠で事務所の幹部連中を……まあ痛めつけてしまって……」

　言いづらそうにしているところを見ると、かなり手ひどく反撃したようだ。正当防衛のラインを超えたのだろう。

「大丈夫なのか？」

「大丈夫じゃない。だから懲役刑になったんだ。けど、みんなが協力してくれれば、仮釈放という扱いになる」

「仮釈放？」

「正式な釈放とは違って、監視もつくし、問題を起こしたら通常より刑が重くなるね」

　救いはないのか。

　だが俺は、もっと大事な点を問わねばならなかった。

「しかし仮釈放となると、今度は法務省の管轄かな？　モメたりしないのか？」

「もちろんいい顔はしてない」

「つまりセンジュとやらは、警察庁と法務省に同時に圧力をかけたってことになる。そんなことして、タダで済むとは思えないが」

「大丈夫だよ。ほかの省庁もみんないい顔してないから」

「そこは『大丈夫じゃない』と表現すべきところだな」

　国の機能の大半を敵に回すとは。

　いったいどれだけ強気なのやら。

　いや、それでも、求められているからこそ存在し続けているのだ。極めて特別な組織なのだろう。

　タイガーリリーはニッと笑みを浮かべた。

「今回投入されるのは私と英雄だけ。残りのメンバーはまだ動かなくていい。民間のドローンに撮影されるおそれがあるからね」

「俺が行く必要はあるのか？　優秀なのは俺じゃなくてシルバー・スピッターだぜ？」

「求められてるのは知識だよ。君は血の魔物と戦ってきた。その経験が重要なんだ」

「そうかよ。まあいい。やるよ。ロベリアとライラックも放ってはおけないしな」

　手を貸せば「副業」とみなされる可能性があるから、ヘタするといまの職場をやめる必要がある。だが辞表を書くのは慣れたものだ。心の準備はできている。

　タイガーリリーは満足そうにうなずいた。

「よかった。もし太陽の一族が片付いたら、センジュも不浄の子の捜索に注力できる。君の目的とも一致するよ」

「で？　俺は公務員になれるのかな？　それとも準公務員？」

「いいや」

　違う？

　なら詳細を説明すべきだろう。

　なぜ言わない？

「じゃあどんな扱いなんだ？」

「民間人のままだね。もし死亡した場合、勝手に現場に入り込んだ迷惑な人として処理される」

「ネットで叩かれそうだな……」

「言っておくけど、お金も出ないよ。報酬はあくまで妖精たちの仮釈放だから」

「だろうと思った。いいよ。給与外労働には慣れてる」

　某演歌師も「金だ金金、この世は金だ」と歌っていたのに。

　いや大丈夫。著作権は切れているから、もし歌っても問題ない。

　問題なのは、どいつもこいつも金払いが悪いってことだ。日本は金のある国じゃなかったのかよ。現場に支払いもしないで、いったいどこで回してるんだ。

（続く）