オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

面子

　不浄の子による報復はない。

　そう確信していた俺は、まっすぐアパートへ戻った。

「ただいま」

「……」

　みんな不審そうにこちらを見た。

　まあそうだろう。

「血が出てるマポ……」

　マッポーちゃんが心配そうに駆け寄ってきた。

　少年を撃ったとき、ズボンに少し返り血を浴びたらしい。

「ああ、大丈夫だ。俺の血じゃない」

「えっ？」

　いちおうタイガーリリーには銃の使用を報告しておいた。

　現場に爆ぜた少年の死体があることも。

　殺す必要はなかった。

　あの場を会話で穏便に済ませることもできただろう。

　だが、俺はそうしなかった。

　これは宣戦布告だ。

　交渉はすでに終わった。

　太陽の一族は気に食わない。だがあの子供は、もっと気に食わない。絶対に手を組むことはない。使われるのもまっぴらだ。

　たとえ俺がこの世界の支配者になれたとしても、上司があのガキなんじゃ、ちっともいい話とは言えない。

　俺は飲みかけのコーラを口にした。

　ぬるい。

　だが悪くはない。

　緊張して口が渇いていた。

「この先どうするか、決めてくれたかな？」

　俺がそう尋ねると、みんなはなぜか怒られた子供みたいにしゅんとしてしまった。

　責めているつもりはないのだが。

　するとグロリオサが、なんとも言えない表情でこちらに向き直った。

「私たち妖精は、その日その日を楽しく生きてきました。あまり未来について考えることをしません。いえ、考えるのが苦手なのです。ですからこの先どうするかは、英雄の判断にゆだねたいと思います。それではダメでしょうか？」

　彼女に言われると、なんでも首を縦に振ってしまいそうになる。

　俺はコーラを一口やり、缶をテーブルに置いた。

「けど、たとえばタイガーリリーなんかは、わりと考えるほうじゃないか？」

「あの子は少し……特別です。狼の力のせいで怖がられて、ずっと群れから離れて生きてましたから」

　さらっと個人の闇を暴露するんじゃない。

　どうも雰囲気が独特だとは思ったが。

「いや、でも希望くらいあるだろう。故郷に帰りたいとか、その前に誰かをぶっ飛ばしたいとか……」

　これに答えたのはエーデルワイスだ。

「ぶっ飛ばしたいとは思うよ？　けど、それはこないだ英雄にダメって言われたし」

「ダメっていうか、ちゃんと作戦を立てないと危ないからさ。故郷に帰りたいとは思わないのか？」

「それは思わない」

　そういや彼女はそうだった。

　他の妖精も同じなのだろうか？

　みんなうなずいているところを見ると、どうやら異議ナシといった様子だ。

　本当になにもないんだな。

　俺は思わず溜め息をついた。

「分かった。なら俺のやりたいようにやらせてもらう。といっても、選択肢は四つしかない。一、少年と手を組む。二、太陽の一族と手を組む。三、日本政府と手を組む。四、特になにもせず成り行きに任せる。だが、さっき少年を一体始末したから、もう手を組むことはできない。だから選択肢は残り三つだな」

「どうするの？」

　エーデルワイスは無邪気な顔でこちらを見つめてくる。

「もし日本政府と手を組んだ場合、勝利しても問題は解決しない。国内は平和になるが、世界がその後どうなるかは分からない。もしこの世界を滅ぼしたくないなら、少年か太陽の一族、どちらか一方を勝たせる必要がある」

「なら太陽の一族と手を組むの？」

　エーデルワイスは露骨にイヤそうな顔をしている。

　まあ同感だ。

　俺もあいつらは好きじゃない。

「必要ならな」

「全員ぶっ飛ばしちゃえば？」

「もし俺がタフガイならそうしたかったところだが、残念ながら俺はタフガイじゃないんだ。もっと現実的な策を考えよう」

　正直、話がデカくなり過ぎた。

　なにせ警察とカルトが銃撃戦を始めてしまったのだ。そこに民間人の俺が参加したら、よくて刑務所、悪けりゃ棺桶にぶち込まれることになる。自分さえ救えない男が、世界を救おうだなんて、あまりにバカげている。

「現実的な策って？」

　エーデルワイスはもはや自分で考えるのを放棄し、こちらにアイデアを催促してくる。

　蛇口から水が出るみたいに、アイデアが出てくるわけもないのに。

「浄化カルトの対応は、日本政府に任せよう。その間、俺たちは少年の駆除を続ける。もし全部片付いたら、自動的に太陽の一族が勝者となる。そしたらあいつらも故郷に帰るだろう」

　不浄の子のコピーがいったいどれだけいるかは不明だが……。地道に続けていればいずれ終わるだろう。もし世界が滅ぶなら、そのときはそのときだ。

　外でバイクの音がした。

　誰か来たようだ。

　＊

「おや、私の部屋に、お客さんがたくさん……」

　ヘルメットを抱えて入ってきたライダースーツの女は、タイガーリリーだった。

　後ろにはパキラもいる。

「早く入りなよ。後ろ、つかえてるんだから」

「ごめんごめん」

　あまり大きなアパートではないから、みんなで集まるとさすがに狭くなる。

　座布団の数も足りていない。

「なにしに来たの？」

　エーデルワイスがむくれた表情で尋ねると、タイガーリリーもすっと目を細めた。

「ここ、私の部屋なんだけど？」

「知ってる」

「まだ怒ってるの？」

「別に。怒ってるのはそっちでしょ？」

「まったく……」

　タイガーリリーは反論さえせず、そっぽを向いてしまった。

「コーラもらうよ」

　空気も読まず、パキラが俺の缶コーラを飲み始めた。

「う、なにこれぬるいんだけど」

　こいつらは会議を妨害しに来たのか？

「少年の件で来たのかな？」

　俺がそう尋ねると、タイガーリリーは肩をすくめた。

「じつはその前から向かってたんだ。そろそろみんなで集まるべきだと思ってね。集める手間が省けたよ」

　ということは、重要な情報を持ってきたということだ。

　たぶん。

　グロリオサが表情を曇らせた。

「みんなって？　ほかの子たちは……？」

「ああ、大丈夫。所在は分かってるよ。ただ、すぐには集まれそうにないから、ひとまずこのメンバーで話そう」

　ヴァニラはアメリカで歌手をしているし、ロベリアは刑務所、ライラックは地下アイドルをしていたんだったか。

　タイガーリリーはこちらを見た。

「まず、英雄。不浄の子を撃ったのは少し意外だったな。君なら会話でなんとかすると思ってた」

「そこまでの人間性は備わってなかったみたいだ」

「けど、タイミングは悪くなかった。日本政府も、不浄の子を処分する方向で動くみたい」

「えっ？　いやいや、待ってくれ。なら、日本政府と太陽の一族は、同じ目的ってことになるよな？　なんで撃ち合ってるんだ？」

　俺の問いに、彼女は苦い笑みを浮かべた。

「面子の問題……かな？」

「面子？」

「だって子供を処分するんだよ？　政府には建前が必要だったんだ。なのに太陽の一族は、そんなのお構いなしに来るから……」

　とても文明人同士のコミュニケーションとは思えない。

　政府の言い分も分からなくはないが、グズグズしてたら世界が滅ぶかもしれないってのに。

　いや、意外とみんなも、世界なんて滅んだっていいと思ってたりして。

　ともあれ、日本政府、太陽の一族、そして俺たち、みんなが不浄の子を狙うことになった。期せずして目的が一致してしまったというわけだ。

　だが、いまの話を聞く限り、協力関係は望めそうにない。

　いや、協力できないだけならまだマシだろう。いったん仲がこじれてしまうと、互いに妨害を始める可能性さえある。

　ルール重視で融通のきかない政府、プライドが高く人間を下に見ている太陽の一族。両者が仲直りできるとは到底思えない。

　ふと、タイガーリリーが手を伸ばし、膨らませているエーデルワイスの頬をつついた。

「まだ怒ってるの？」

「つつかないで」

「つめたいね。せっかくのかわいい顔が台無しだよ？」

「……」

　エーデルワイスは無言のまま頬を染めた。

　まあそうだろう。

　誰もが理解した。

　落ちた、と。

　エーデルワイスは急にわたわたし始めた。

「は？　はぁ？　かわいいのは当然でしょ？　なに？　ほかに言うことないの？」

「もっとかわいい顔がみたいな」

「ふーん……」

　そもそもの対立の原因からしてクソくだらなかったのだ。

　仲直りのきっかけもこんなものだろう。

　それより本題を進めて欲しい。

　こっちは、いつどこで銃をぶっ放すべきなのか、それが知りたいのだから。

　茶をすすっていた椿が、小さく息を吐いた。

「では、かの少年を始末すれば万事解決なのですね？　でしたら戦いの得意なメンバーで対応に当たりましょう。私、英雄、タイガーリリー、パキラの四名。残りの方々はお留守番ということで」

　戦力外通告されたのは、エーデルワイス、マッポーちゃん、グロリオサの三名。

　だがグロリオサは……おそらく強い。風を操れるという。頑張れば稲妻も。弱いわけがない。なぜ過小評価されているのか分からない。実際に能力を見たわけではないから、あくまで予想に過ぎないが。

　すると案の定、エーデルワイスが反論してきた。

「私も行く」

「いったいなにができるというのです？」

「盾くらいにはなれるわ」

「へえ」

　かつて椿は、命がけで俺の盾になってくれた。そんな彼女からすれば、エーデルワイスの言葉は空疎に聞こえたかもしれない。

　俺はしかしあえて口を挟んだ。

「いや、一緒に行こう。たしかエーデルワイスは、精霊と会話できるんだったな？　その能力は、少年の足取りを追うのに使えるかもしれない」

「さっすが英雄！　私のことよく分かってるわね！」

　盾にするつもりはない。

　あんな哀しい思いをするのはもうごめんだ。俺も死なないし、誰も死なせない。

「グロリオサも来てくれ。例の作戦が必要になるかもしれない」

「はい……」

　葬送で使おうとして、結局使わなかった作戦が、ひとつある。

　あくまで最終手段だが。

　出番がないとは言い切れない。

（続く）