オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

浄化カルト

　ラーメン屋でメシを食ってから自宅へ戻った。

　リビングで両親と軽く会話をし、すぐ自室へ。

　現在、神器は不安定な状態にある。

　少年か、あるいは司祭のどちらかが完全にコントロールを掌握しない限り、いずれ世界は崩壊するという。

　さあ、判断しなくては。

　俺はどちらに協力すべきだろう？

　もし少年が勝てば、バカみたいな話だが、俺は人間界の支配者になれる。

　その代わり、またあのクソみたいな式典が始まることになる。あきらかな愚行だ。妖精たちが道具にされる。

　ハイリスク、ハイリターン。

　では司祭が勝った場合は？

　特になにもない。

　プラスもマイナスもナシ。

　いや、タダ働きさせられそうなだけマイナスか。おとなしく人形をくれてやったのに、感謝の言葉ひとつなかった。きっと今後もあんな対応だろう。

　世界を救える。

　ただそれだけだ。

　ローリスク、ローリターン。

　だが俺は、少年に脅されている。七日以内に味方にならなければ、大事なものを失うことになる。

　両親を殺されるのは困る。

　あるいは生活を破壊されるのは困る。

　だがここで忘れちゃいけないのは、俺自身がどうしたいのか、だ。

　率直な感想を言えば、どちらの態度も気に食わない。

　あいつらは、俺とは無関係な原因で、勝手にデカい争いを始めた。好きに潰し合えばいいのだ。俺の知ったこっちゃない。

　気の毒なのは妖精だ。彼女たちは、まったくなんらの落ち度もないのに、巻き込まれている。マッポーちゃんもそうだ。

　つまりこういうことだ。

　俺はどちらにも協力しない。

　いや、正しくはこうだな。

　俺は妖精に協力したい。

　彼女たちの意見を聞いて、望むように動く。なぜなら彼女たちは、純然たる被害者なのだ。救済がないのはおかしい。

　さて、そうなると、愚かな襲撃者どもと戦わねばならないわけだが……。

　すでに判明している手口はこうだ。

　太陽の一族は、血の魔物をけしかけてくる。

　これはシルバー・スピッターで簡単に葬れる。弾切れになったらあとは知らない。

　そして不浄の子。

　みずからの体をいくつにも分けている。

　それは有限である。

　それは記憶を共有している。

　身体そのものが爆弾である。

　不浄のまま過去に戻ったため、いまだに不浄である。

　太陽の一族であることをやめたわけではないから、シルバー・スピッターが有効。この点はおそらく司祭も同じ。

　活路が見えてきた気がする。

　あの少年の自爆攻撃は、いわば自分の体を少しずつ削りながらの攻撃だ。

　分身は無限じゃない。なるべく数を維持したいはず。

　数が減れば減るほど神器への干渉能力も失う。

　では彼は、なぜ今日の自爆テロを派手にやらかしたのか？

　ニュースを見る限り、爆発騒ぎがあったのは七ヵ所。

　つまり少年の支払った犠牲は七体。

　総数を把握できていないので、これを多いと見るか少ないと見るかは判断の分かれるところだが。しかし社会を騒然とさせることには成功した。

　おそらく、犠牲を払った上でのデモンストレーションだろう。次も同じことができると思い込ませたかったのだ。あくまで脅しのために。

　廃工場での少年の態度を思い出す。

　あの余裕のなさ……。かなり追い詰められている。

　二回目はないと見ていいのではないだろうか。

　見つけ次第、撃つ。

　これで行くしかない。

　＊

　だが翌朝、俺の予想を上回る事態が発生した。

『これは現在の、東京駅の様子です』

　テレビのアナウンサーはそう読み上げた。

　画面内では、日本の警察官と、防護服をまとった謎の武装集団が、東京駅で派手に銃撃戦を繰り広げていた。

　話によれば、いきなり現れた謎の武装集団は、一方的に「不浄狩り」をおこなうと宣言したらしい。

　だが当然、許可なく武装するのは法令違反だ。警察が取り締まりに当たった。そこで話がこじれて銃撃戦に発展したらしい。

　俺はリビングで、両親とともにそのニュース映像を見ていた。

　正直、まったく意味が分からなかった。

　タイガーリリーが情報を送ってくれた。

　武装集団は、太陽の一族であるらしい。

　長らく日本政府に協力を要請していたのだが、煮え切らない態度にしびれを切らし、ついに自分たちで不浄の子を狩ろうと乗り込んで来たのだとか。

　なにか言い分はあるのかもしれないが、あまりに愚かすぎる。

　もちろん会社は休み。今日は出社しなくていいらしい。

　だからといって仕事の期日が伸びるわけでもなく、家で作業しろという意味なのは相変わらずだが。

　エーデルワイスからもしつこくメッセージが飛んできた。

　怖いから家に来て欲しいという内容。

　俺だって撃たれたら死ぬのだが。

　＊

　今回現れた太陽の一族は、ネットでは「浄化カルト」と呼ばれていた。声明文で「浄化」を連呼したせいらしい。

　子供が爆発した映像も、やはりフェイクではないということがバレた。そいつこそが浄化カルトの言う「不浄の子」なのだと。

　ここまで来たら、もはや情報の隠蔽は不可能だ。

　自室に戻った俺は、タイガーリリーにメッセージを投げた。

＞政府はどうするつもりなんだ？

＞俺はどうしたらいい？

　迷っているのか、しばらく返事はなかった。

＞まとまってから連絡する

　ようやく返ってきた文章がそれだ。

　政府も混乱しているのだろう。

　きっと事前通告もなくおっぱじめたに違いない。

　＊

　昼、母親がラーメンを煮たとかで強制的に食わされた。

　昨日の夜もラーメンだったのだが……。まあいい。用意してくれるだけありがたいと思わねば。

　外へ出ると、コンビニが営業していた。

　ユーザーとしては便利だが、働いている人間はどんな気持ちなのやら。

　しかし入店してみたが、商品はほとんど残っていなかった。流通が遅滞している上、客による買い占めがあったらしい。

　俺たちの生活は盤石じゃない。

　なにか問題に直目すると、すぐさま機能不全を起こす。

　俺は自動販売機で何本かジュースを買い、エーデルワイスの家へ向かった。

　＊

「英雄、会いに来てくれたのね！　嬉しい！　私、寂しさで死んじゃうかと思ったわ！」

　エーデルワイスはいつものジャージ姿だった。

　それはいいのだが、ここぞとばかりに体を押し付けてくる。痩せているように見えて、意外とやわらかい……。

　今日はマッポーちゃんも人間の格好をしていた。おそらく近所のスーパーで買ったと思われる子供服を着せられていた。

「はぁ、これでやっと静かになるマポ……」

　もふもふの髪をツインテールにしている。

　俺はいつもの癖で、ついその頭をなでた。

「今日は人の格好なんだな」

「緊急事態だから仕方ねぇマポ。毛玉のままだと走るのも一苦労マポ」

　部屋には椿とグロリオサもいた。

　こういうときに集団行動してくれるのはありがたい。

　俺はジュースをテーブルに並べつつ、こう説明した。

「いくつか報告することがある。まず、昨日、みんなと別れてから不浄の子と会った」

「戦ったの？」

　エーデルワイスはいつまでも腕にしがみついてくる。

　そろそろ離してくれないと、話に集中できないのだが。

「まだ戦ってない。けど事情は把握できた。欠けていた記憶も戻ったよ。シンプルに言うと、あいつと太陽の一族で、神器の制御を奪い合ってる状態だ。それがヒートアップして、人間界に乗り込んで来たらしい」

　すべての世界の平和がかかっている以上、彼らにとって、人間界の事情などゴミみたいなものなのかもしれないが。

　しかし住んでいる人間にとってはいい迷惑だ。

　俺はエーデルワイスをなんとか座らせてから、自分も腰を落ち着けた。

「あの子供に言われたよ。手を貸せって。さもなくば大事なものを壊すってな」

「どうするの？」

「答えは保留にしてある。ま、返事をする前にこんなことになっちまったけど」

　缶のブラックコーヒーをあけて飲んだ。

　頭を使うのだから、糖分の入っているやつにすればよかった。

　椿がまっすぐこちらを見つめてきた。

「お兄さま、椿たちはどうなってしまうのでしょう？」

「分からない。俺個人としては、どちらか一方に加担するつもりはないが……。ただ、みんなのことは守りたいと思ってる。だから、みんながどうしたいのか教えてくれ」

　まるで正義のヒーロー気取りだな。

　しかし対立する二大勢力がどちらもクソなのだから仕方がない。

　少なくとも妖精たちは、俺を使い捨てにはしないだろう。一緒に式典を戦った仲間でもある。選択肢は最初からひとつしかなかったのだ。

　＊

　俺は一通りの事情を説明し、彼女たちの判断を待った。

　だが、いつもなら勝手なことを言い出すエーデルワイスでさえ、なぜか黙り込んでしまった。椿もグロリオサも曖昧な笑みを浮かべるばかり。

　急に言われても困る、か……。

　俺は缶コーラをあけた。

　脳を動かすにはやはり糖分が一番だ。

「別にいま決めなくてもいい。なにか思いついたら言ってくれ」

　飲み干せなかったが、俺は缶をテーブルに置き、腰をあげた。

「え、どこ行くの？」

　エーデルワイスが不安そうに見つめてくる。

「ちょっと用事を済ませてくる」

「危ないこと？」

「いや。終わったら帰ってくるから、缶はこのままにしておいてくれ」

　＊

　廃工場への道順はおぼえている。

　住宅街の路地を抜け、裏手へ。

　昼過ぎの、うららかな春の陽気。

　昨日の印象とは違い、廃工場さえのどかな景色の一部に見えた。

　工場内は、日差しがさえぎられているせいで、闇がいっそう濃く見えた。

　少年もいた。

「思ったより早かったね」

「ああ」

　俺はポケットから銃を抜き、少年に狙いをつけてトリガーを引いた。

　反動、閃光、そして炸裂音――。

　閉所だからか、音がいっそう鋭く響いた。

「あっ……がはっ……なんで……？」

　心臓を撃ち抜かれた少年は、その場にゆっくりと崩れ落ちた。

　体からあふれ出した血液が、コンクリートの床にみるみる広がってゆく。

　俺はまだ狙いを定めながら、こう応じた。

「返事をしにきたんだ。あんたとは協力できない」

「きッ……君はバカだッ……そんなことして……なんの得にも……」

「損得でモノを選ぶのも悪くない。だが最後は感情だ。あんたのやりくちは好きになれない」

「がっ……はぁっ……」

　少年は床を這いつくばりながらも、じりじりとこちらへ近づいてきた。

　自爆するつもりだな。

　その戦法はもうバレているというのに。

　俺は容赦なく二発目を撃ち込んだ。

　まず頭部が爆ぜて、連鎖的に胴体も爆ぜた。だが周囲に焦げた肉片をまき散らすだけで、こちらにダメージはなかった。

　物陰にひそんでいたコピーどもが、バラバラの方向へ逃げ出した。

　襲ってこないのは賢明だ。

　こちらにはシルバー・スピッターがあるから、適当に撃っているだけで当たる。それに一体が爆発すれば、近くの個体も誘爆しかねない。こいつらは奇襲以外の攻撃手段を持っていないのだ。

　せいぜい逃げればいい。

　その場にとどまって死ぬよりは、はるかにマシな選択だ。

（続く）