オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

夕闇 一

　爆発騒ぎは広範囲に及んだが、人的被害がなかったため、少なくとも電車はまともに走り出してくれた。ほとんどの店も営業を継続。

　問題はネットだ。

「子供が爆発した」

　飛び散った肉片の写真、監視カメラの流出と思われる映像などが次々と投稿されていった。

　誰もがカメラを持ち、ネットワークに接続された現代で、情報を秘匿しておくのはほぼ不可能といっていい。

　幸いなのは、これが愉快犯による悪ふざけだと思われたことだ。

　いや、勝手にそうなったのではなく、政府が金を突っ込んでそういう風潮にしたのかもしれないが。

　あえてかばう理由は分からない。

　裏でなにか取引があるのかもしれない。

　ともあれ俺は、夕方には電車に乗り、自宅近くの駅についていた。

　親はいるが、夕飯は自分で済ませることになっている。だからメシのために帰る必要はない。それにさっきからスマホがブーブー鳴っている。エーデルワイスからの呼び出しが執拗に続いているのだ。

　＊

「来たわね、英雄」

　部屋を訪れると、彼女はなぜかスクール水着を着用していた。

　本当になぜなのだろうか……。

　俺は靴を脱ぎ、部屋にあがりこんだ。

「ご用件ってのは？」

「は？　見て分からない？　これよ！　水着！」

「スイミングスクールにでも通うのか？」

「違う！　誘惑してるの！」

　スクール水着をそういう目的で使うんじゃない……。

　俺はコンビニ袋を置き、マッポーちゃんに缶詰を与えた。

「これ食べて」

「わー！　衆生、だいちゅきマポ！」

　軽くなでようとしたのだが、マッポーちゃんが嬉しそうに跳ねるから、バスケのドリブルみたいになってしまった。

　エーデルワイスが不満そうに近づいてきた。

「無視しないで！」

「してない。いったいなにが起きてるのか頭を整理させてたんだ」

「誘惑よ！」

　腕を寄せて、胸を強調してくる。

　まあなくはないので、それなりの谷間にはなっているが……。

「いや待ってくれ。状況を理解してるのか？　事件があったばかりなんだぞ」

　てっきりその件で呼ばれたと思ったのに。

　するとエーデルワイスもすんと素に戻ってしまった。

「分かってるけど？」

「なら建設的な提案のひとつでも欲しいところだな」

「あなた、バカなの？」

「は？」

　バカはどっちだ。

　そう言いかけたのを、ぐっと飲み込んだ。

　彼女と口論しても、なにひとつ得をしない。仮に口論するにしても、せめて会話の通じる相手とすべきだ。

　エーデルワイスは憤慨したように座布団に腰をおろした。

「子供、探したけど見つからなかったの。で、今日、こうなった。相手に先を読まれてるとは思わない？」

「それは……そうかも……」

　予想外にまともな反論が来てしまった。

　そうだ。

　先を読まれている可能性はある。

　俺が反論せずにいると、彼女は「ふふん」と鼻を鳴らした。

「じゃあどうするわけ？　こっちから攻めるべきよね？」

「その手段があればな」

「あるじゃない？」

「聞かせてくれ」

　余裕の態度からするに、さぞかしご立派なプランなんだろう。

　彼女はまた前かがみになり、両腕で胸を強調してきた。

「合体して強くなるのよ！　そして敵地に乗り込んで無双よ！　これで勝つるわ！」

「……」

　いったいどこでそんな表現を学んでくるんだ？

　いやあきらかにネットだな。

　きっと彼女は一日中ネットをしている。

　玄関のドアがひらき、椿が入ってきた。

「話はすべて聞かせてもらいました」

　まあそうだろう。

　これまで一度たりとも聞いていないことがなかった。

　エーデルワイスの目はつめたい。

「あきらめなさい、椿。英雄と合体できるのはヒロインの私だけよ」

「ヒロイン？　この清らかな椿を差し置いて、ガバガバのあなたが選ばれるとでも？」

「ね、英雄！　聞いてよ！　この子、処女になるために一回死んだのよ？　バカのすることでしょ？　私と同じガバガバだったくせに！」

　それはたしかに愚行と言える。

　あとガバガバはやめて欲しい。

　俺はひとまず椿に座るよう促した。

「ま、落ち着いて話そう。問題の子供は人間界にいるんだ。魔法陣を使う必要はない。つまりエーデルワイスの能力を強化する必要はないということだ」

「じゃあ能力とかいいから合体しなさいよ」

　合体したいだけじゃねーか。

　クソ。

　こっちだってそうしたいのはヤマヤマなのに、謎の抵抗感が……。

　俺は銃をテーブルに置いた。

「こいつを持ってきた。戦いになったら俺がなんとかする。悪いが、いまのところみんなの出番はない」

「……」

　痛いものでも見るような目だ。

　マッポーちゃんまで……。

　黙っていたので、俺は逆にこう言ってやった。

「ところでエーデルワイス、タイガーリリーと仲直りしてくれ。話が面倒になってるぞ」

「は？　関係ないでしょ？」

「ワガママ言ったらしいじゃないか」

「言ってない！」

　だがすぐに脇から「言ってました」「言ってたマポ」と訂正が入った。

　言っていたようだな。

　エーデルワイスは開き直ったのか、ふてくされた顔でコンビニの袋をあさり、中からチョコ菓子を取り出した。

「はいはい。言ったけど？　なに？　いつものことでしょ？」

　本当にいつものことなので困る。

　俺はあえて椿に尋ねた。

「具体的になにがあったんだ？」

「お姫さまごっこです」

「はい？」

　なんだって？

　お姫さまごっこ？

　くだらない理由だと予想はしていたが……。あらゆる予想をぶっちぎって、ダントツでくだらない理由だった。

　まだなにも聞いていないのに、エーデルワイスが自白し始めた。

「ホントはこの部屋、タイガーリリーの部屋だったの」

「えっ？　じゃあなんでエーデルワイスが……」

「私の部屋は隣。でも毎日ここに入りびたって、私のことお姫さま扱いしてってお願いしてたの。最初のほうは付き合ってくれたのに、毎日言ってたら怒られたから、私も怒って……」

「それで？」

「出てっちゃった……」

　出てっちゃったじゃないんだよ。

　エーデルワイスは菓子の箱をあけ、こちらにもいくつかよこしてくれた。

「私、きのこ好き。英雄は？」

「俺はたけのこだな……」

「ふーん」

　ジト目でこちらを見てくる。

　なぜさらなる火種を投下するのだ……。

「マッポーちゃんもたけのこしゅきマポ！」

　毛玉が会話に参加した瞬間、即座にエーデルワイスの手で投げ飛ばされた。

　ただのボールでもこんな扱いは受けないのでは……？

「なあ、エーデルワイス。タイガーリリーに謝ったほうがいい。どう考えても君のほうが悪いぞ」

「なにそれ？　タイガーリリーと私、どっちが大事なの？」

　付き合っているわけでもないのに、こんなセリフを吐く女がいるとは。

　俺はつい鼻で笑った。

「総合的に考えるとタイガーリリーだな」

「は？　じゃあ総合的に考えなければどうなるの？」

「まあ、見た目の好みで言えば……タイガーリリーかな」

「じゃあ性格は！？」

「タイガーリリーだ」

　よくよく考えると、エーデルワイスの長所ってなんだろう……。

　彼女は俺に分けてくれた菓子をわしづかみにし、ぼりぼりとむさぼりだした。

「じゃあ私が勝ってるところってどこよ！　十個言って！　三秒以内に！」

「ムリだろ」

「まず顔がいいところと、髪がきれいなのと、お茶目なところと」

「自分で言うな」

「簡単にえっちさせるところよ！」

「いったん落ち着いてくれ。君にも長所はある。たしかに顔はいいし」

　あと簡単にえっちさせるな。

　マッポーちゃんが疲れ切った様子で戻ってきた。

「衆生、もうこいつとえっちしてやって欲しいマポ。必死過ぎて、マッポーちゃんも見ててつれぇマポ」

　見ててつらいのは分かる。

　椿がペットボトルから自分の紙コップに茶をそそぎ、静かにすすった。

「そんな同情みたいな方法はどうかと思いますけど？」

　ごくさめた目をしている。

　まあ同情はいかんな。

　俺も自分の茶を一口やった。

「じゃあタイガーリリーの件はいい。もう言わない。ただ、例の子供がこれからどう動いてくるか分からないんだ。できるたけ危機感をもって行動しよう。お互いにな」

　＊

　なんとか話をまとめたふうにして、俺はアパートを出た。

　濃い紫色の春の夕闇。

　どこかの庭に植えられた梅のにおいがする。

　それほど多くはないが、通行人もちらほらいる。

　たとえ爆発騒ぎが起きようと、事態が深刻でなければ、人々はすぐさま日常に戻ってゆく。事件は一回こっきりだが、生活は永遠に続いてゆくのだ。

　俺は歩きながら、なんの気なしに路地裏へ視線を向けた。

　子供がいた。

　薄暗くて顔はよく見えないが……。そいつはじっとこちらを見ていた。

　子供が入学式にでも着てきそうな、ベストと半ズボンのスーツ。

　そいつの姿は、記憶にこそ存在しないが、その空白部分にピタリとハマった。脳内でシナプスもつながりたがっている。

　俺はそちらへ歩を進めた。

　すると少年も、あとへついて来いとばかりに背を向けた。

　ここに長いこと住んではいるが、路地裏には詳しくない。

　余計なところに入り込んで、トラブルのもとになるだけだからだ。

　どこか遠くでイヌが鳴いている。

　電車の走る音もする。

　路地を抜けると、廃工場に出た。

　少年はこちらを見ている。

　中に入れということか。

　俺は頭の中で、バッグから銃を抜くシミュレーションを何度も繰り返した。

　戦いになるかもしれない。

（続く）