オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

Tipping Point

　時間だけが過ぎた。

　朝早く起きて、満員電車に詰め込まれて出社。薄明るいオフィスにつくと、それからずっとパソコンの操作。日が暮れてからようやく帰宅。

　この繰り返し。

　その間、妖精たちとの雑談くらいはあったものの、新情報はなかった。

　同じ顔をした子供――。

　いるはずなのに、見つからない。

　あれから神器の老人も現れていない。

　太陽の一族も没交渉。

　ニュースを見ても、人間が人間に迷惑をかけている内容ばかり。

　まるで世界の危機も、その兆候も、どこにも存在していないかのような――。

　ループする日常。

　進展のない生活。

　停滞する社会。

　誰かの話によれば、二十世紀の人間は、二十一世紀が輝かしい未来になると想像していたらしい。

　だが実際の二十一世紀は……。老人ばかりだ。誰もが疲れ切っている。あるいは反動で過剰にはしゃぎ出す。互いが互いを警戒し、関わり合いを持たないようにしている。

　テクノロジーが発達し、人々はコミュニティに頼らず生きられるようになった。古い因習は消滅した。人々は縛られなくなった。自由を得た。だがその自由は、なぜか人々に不安を与え始めた。

　現代人は、宇宙空間を漂う岩石のようだ。

　誰もが自由を得た代わりに、なにをすべきか分からなくなった。どこへでも行けるはずなのに、絶えず「大きななにか」に寄り添うようになった。自由の暴走を恐れ、他者を拘束したがるようになった。すべては整然と管理されるべきだと言い出した。ついには自縄自縛になった。

　だから「自由」とは、我々には扱えない怪物かもしれないと、その誰かは言った。

　＊

　異変は突然起きた。

　その日、俺はいつものようにオフィスで仕事をしていた。仕事というか、ネットというか……。どうせ夜まで帰れないのだからと、溜まった仕事を後回しにしてダラダラ過ごしていた。

　サイレンが鳴り響いた。

　どこかで火災でも起きたらしい。

　すると別室でミーティングをしていたらしい上司が、弱った表情で部屋に入ってきた。

「なあ、ニュース見たか？　凄いことになってるぞ」

「えっ？」

　職場にテレビはないから、ネットで見るしかない。

　俺は普段からよくネットを使う。だが基本的には調べものばかりで、ニュース専門のサイトは見ないようにしていた。この国ではまともにニュースが機能していないように思えたからだ。

　もちろん絶対に見ないわけじゃない。ただ、きちんと背景を知っていないと、ただ興奮し、踊らされることになる。浮足立ったところで一気に扇動される。そんなシーンを幾度も見てきた。

　俺は渋々ネットを検索した。

　該当記事はすぐに見つかった。各所で爆発騒ぎが起きているらしい。テロでも起きたのだろうか。

　コメント欄には、あいつのせいだ、いやあいつのせいだと、さっそく根拠不明な憶測やら願望やらが書き込まれていた。まだ「爆発があった」としか情報が出ていないのに。

　人々は、何度も政治的デマに騙されてきたのに、反省もなくまた同じことを繰り返そうとしている。

　いや、いい。人は誰しも自分の直感を信じて疑わないし、その直感を否定する相手を即座にバカだと決めつけるし、気に食わないヤツには死んで欲しいと思っているものだ。ごくありふれた光景。こんなことで怒っていたら心が壊れる。

　注目すべきは爆発のほうだ。

　政治がらみのテロという可能性も否定できない。

　だがあくまで「可能性」の話であり、そう断定すべき情報が存在するわけでもない。

　住宅街、商店街、バス停、路地裏……。発生場所を見る限り、政治的に重要な拠点が狙われたとは考えにくい。狙われたのはむしろ市民の生活圏。もちろんそういったテロもあるが……。

　上司は大儀そうに言った。

「今日はもう帰っていいぞ」

　特に珍しいことではない。

　ここは優良企業とは言えないが、それだけに、期日までに仕事をしていれば特になにも言われない。なんならこれは、仕事の続きは家でやれという意味でさえある。

　＊

　時刻は十四時半。

　外はまだ明るい。

　こんな時間に外の空気を吸えるとは、思ってもみなかった。

　電車は大幅に遅延しているようだったので、タクシーをつかまえた。

　気軽にタクシーを乗り回せるほどリッチではないが、今日ばかりはやむをえない。ほかに移動手段もないのだ。

「北千住までお願いします」

　＊

　現地に到着してみると、シャッター通りには非常線が張られていた。

　まさか、バーも狙われたのか？

　野次馬の姿はない。

　しかし警官が二名立っているから、侵入するのは不可能。

　どうすべきか思案していると、後ろから声をかけられた。

「おや、もう到着とはね」

　振り向くと、バーテンダーの格好をしたタイガーリリーが、なんとも言えない笑みで立っていた。

「無事だったのか」

「なんとかね。家に案内するよ。そこで話そう」

　＊

　連れてこられたのは立派なマンションだった。

　メインストリートから外れてはいるが、駅からそう遠くもなく、オートロックまで完備されている。

　いいところに住んでいるものだ。

　部屋にはパキラもいた。

「あ、英雄だ。てかお酒は？　なんで買ってこないの？」

　人の家のソファで横になって、だいぶくつろいでいる。というか服さえ脱ぎ散らかしていて、ほぼ下着姿だ。

「お酒なら冷蔵庫にあったでしょ？」

「あんな薄いの飲んだ気しないよ」

「まったく……」

　爆発騒ぎから数時間でこのありさまだ。

　タイガーリリーも大変だろう。

　俺は座布団に腰をおろした。

「なにがあったんだ？」

「爆発だよ。急に。ドカンって」

「バーが狙われたのか？」

「そうだよ。気味の悪いガキが入ってきて、なんか急にポエムを読み上げてさ。なんだっけな……。まあいきなり爆発したわけ」

「自爆したのか？」

「そう」

　自爆テロだと……。

　パキラはソファからぐっと身を乗り出してきた。

「見てよ、これ！　前髪！　ちょっと焦げちゃった。タイガーリリー、あとで揃えてくれない？」

　言われてみれば、ほんの少しチリチリになっている気がする。

　だが身体へのダメージはなさそうだ。

「怪我はしなかったのか？」

「しなかったけど、肉片が飛んできてさ。服がダメになっちゃった。サイアクだよ」

　前髪を少し焦がす程度の被害、か。

　するとタイガーリリーがコップに麦茶をいれて出してくれた。

「けどもう少し距離が近かったら危なかったよ。店のお酒もほとんど割れちゃったし」

「ま、あたしを殺したければ、もっと本気で来てくんないとね。あんな子供じゃ相手にならないよ」

「それはいいけど、シャワーは浴びたの？」

「まだ」

「早くして」

　せっつかれたパキラは、渋々といった様子で立ち上がった。

　タイガーリリーも床の衣類を回収し、別室へ。

　子供、か……。

　きっと俺たちが探していた「不浄の子」だろう。

　見つからないと思ったら、いきなり現れて自爆とは。迷惑にもほどがある。

　タイガーリリーが戻ってきて、近くの座布団に腰を落ち着けた。

「なにか推理してたんでしょ？　聞かせて？」

「サッパリだよ。まあ少なくとも、政治がらみのテロじゃなさそうだけど」

「子供が爆発したんだから、人間の仕業じゃないよね」

「やっぱり不浄の子かな」

「椿から聞いたよ。ずっと探してたんだって？　言ってくれれば手伝ったのに」

　そういえばこちらには相談していなかった。

　しかし意外だな。

　椿がタイガーリリーと連絡を取り合っていたとは。

　俺は麦茶を飲み干し、こう尋ねた。

「そういえば、エーデルワイスとはなにかあったのか？」

「べつに」

「これから状況はハードになるかもしれないんだ。できれば一致団結して対応したいんだが」

　そう説得すると、彼女はかすかに溜め息をつき、困ったような表情を見せた。

「たいしたことじゃないよ。ちょっとケンカしただけ」

「ケンカって？」

「あの子、周りが見えてないから。注意したんだ。そしたらもう顔も見たくないって……。だから別行動してるの。それだけ」

「ああ、まあ……それは彼女が悪いな」

　エーデルワイスは本当に周りが見えていない。なにかというと自分の要求を優先してしまう。だいたいはかわいいワガママだが、それも積み重なってくると面倒なときがある。

　タイガーリリーは寂しげに笑うだけで、それきり黙ってしまった。

　おそらく自分にも非があると思っているのだろう。

　俺はつい笑ってしまった。

「けど、君も大変だな。せっかく面倒なエーデルワイスと離れたのに、パキラの世話をするハメになって」

「ま、あの子はあの子でかわいいところもあるけどね」

　パキラは一方的にライバル視しているようだが、タイガーリリーからすれば妹のようなものなのかもしれない。

「そういえば、グロリオサに会ったよ」

「それも椿から聞いた。保育園で働いてるんだって？　きっと天職だろうね。あの子、誰かの世話するの好きだから」

「消息不明なのはロベリアだけか」

「ええと……」

　タイガーリリーは、急に気まずそうな顔になった。

　なにかあったのだろうか？

「もしかして、見つかったのか？」

「うん」

「場所は？」

「それが……刑務所の中。薬事法違反で……」

「……」

　まさか毒物を？

　殺人や傷害でないところを見ると、誰かに販売していたと考えるのが妥当だろう。妖精もここでは生活費を稼がねばならないのだ。とはいえ、ほかにも手はあったはずだが……。

　ふと、テーブルにゴトリと拳銃が置かれた。

「そうそう。これ。バーから持ってきたんだ。使って」

「えっ？」

　シルバー・スピッターだ。

　いや、使ってもなにも……。こんなのを持ち歩いたら、銃刀法違反で俺まで刑務所行きだ。

　タイガーリリーはしかし平然としていた。

「あとこれ。警察手帳。職質されたらこれで切り抜けて」

「いやいやいや……。えっ？　作ったの？」

「やだな、正式に発行されたものだよ」

「正式……」

　そんなわけないだろう。

　偽造品ならともかく、正式なものを持っているほうが怖いのだが。

　彼女はフッと笑った。

「そんな顔しないで。政府とは話がついてるから」

「……」

　前に職業を言わなかったのは、そういう事情か……。

　彼女は最悪の事態を見越して、しかるべき相手に相談していたのだ。つまり政府とつながっている。

「政府もね、異世界の存在については、以前から把握してたみたい。情報を欲しがってた」

「以前から？」

「たびたび迷い込んでくるらしいよ。ほとんどは無害だし、そんなに数も多くないから、だいたいは保護して終わりみたいだけど」

「なるほど。やけに話がスムーズだと思った」

「ま、担当者が出てくるまでは、私もかなり冷たくあしらわれたけどね」

　事情を知らない公務員なら、そうなるだろう。

　俺だって当事者だから確証をもてるが、もしそうでなければ精神科への通院をオススメしているところだ。

「話はどこまで通ってるんだ？」

「私たちが妖精ってことと、太陽の一族が介入してきてるってことだけ」

「それだけで銃の許可を？」

「ホントは私の監督下でしか許可されないけど……。悠長なこと言ってられる状況でもないしね。政府も、今回はお行儀よくやるつもりはないみたい。太陽の一族は、以前から大きなトラブルを起こしてたらしくて。呼べば専用の部隊を送ってくれるってさ」

「そいつはよっぽどだな……」

　きっと表に出ていない被害が山ほどあるのだろう。不法侵入で顔写真をさらされたのも納得だ。

（続く）