オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

都市伝説 一

　バーを出た俺は、エーデルワイスの自宅に向かった。

　土曜日ということもあり、制服で歩いている学生たちの姿も見えた。

　ほかにも、老人、母親とその子供、ペットの散歩をする人。いろいろな人たちがいた。

　もし世界が滅べば、この人たちも消滅することになる。

　＊

「ひどいわね、英雄。ヒロインの私を置き去りにして、朝帰りだなんて」

　出迎えたエーデルワイスはそんなことを言った。今日もジャージ姿だ。ずっと着替えていないのかもしれない。

「昨日、写真送っただろ？　例のバーに行ってたんだよ」

「だから、なんで私を誘わなかったの？」

「時間も時間だったしな」

「ふーん」

　テーブル上の紙コップには、俺の買ってきたお茶が注いである。客が茶を持ち込むのも妙な話だが。

　なにせこの部屋には冷蔵庫さえない。飲食できるものはなにひとつない。

　マッポーちゃんには缶詰を与えたが、即座に食い終えて、いまは仰向けにひっくり返っている。

　エーデルワイスは目を細めた。

「で、誰かいたワケ？」

「パキラとタイガーリリーに会った。二人とも元気そうだったよ」

「ふーん」

　気にしていないふうを装ってはいるが、彼女はどこからどう見てもなにか言いたげだ。

「あの子たちと、なにかあったのか？」

「べつに」

「ならいいが。魔法陣については、なにか分かったか？」

　するとエーデルワイスはふてくされた顔で、肩をすくめた。

「まだよ。さっきまで寝てたの。分かるでしょ？」

「悪かったよ。まあケーキでも食ってくれ」

「ふん。甘いもので釣るつもり？　まあ食べるけど」

　するとそのとき、玄関のカギがガチャリと音を立て、ドアが開いた。

「失礼します」

　椿だ。

　今日もきちんと着付けた和装。身だしなみも整っている。きっと普段から規則正しく生活しているのだろう。

　エーデルワイスは息を吐きながら壁にもたれかかった。

「勝手に入らないで」

「ここは椿のおうちです。苦情があるのなら、お家賃を払ってから言ってください。あと電気代と、水道代と、スマホの料金と……」

「あーもー、分かったから」

　完全に養われている。

　俺は席をすすめた。

「椿のぶんもあるよ。食べなよ」

「はい。椿は、お優しいお兄さまが大好きです……」

　つぶらな瞳でこちらを見つめてくる。

　頭をなでくり回したくなるようなかわいさだ。まあ実際の妹はこんなにかわいくないと思うが。

　しかし不思議だ。

　妖精とは本来、奔放な存在のはず。

　もはや英雄でもない俺に、なぜこんなになついてくるのだろう？

　前回の記憶が影響しているのか？

　かく言う俺も、記憶の影響を否定できない。まるで呪いのように、記憶に突き動かされている。

　しばらくケーキを食べた。

　コンビニで買ったチープなケーキだが、彼女たちは喜んで食べてくれる。幸福を絵に描いたような、穏やかな食事風景だ。見ていてほほえましい。

　まあ食事が終わった途端、争いが始まるわけだが……。

「あら、口元にクリームがついてしまったわ。どこかの英雄がなんとかしてくれないかしら？」

　エーデルワイスがいきなり仕掛けてきた。

　顔をこちらに近づけて、とってくれと言わんばかりに突き出してくる。

　サラサラの髪、長いまつげ、美しい横顔……。これで中身がまともなら、間違いなくトップのヒロインなのだが。

　すると椿が、寝転がっていた毛玉をわしづかみにし、エーデルワイスの顔面に容赦なく押しつけた。

「ならこれで顔を拭いてあげますね」

「やめてよ！」

　エーデルワイスが払いのけると、マッポーちゃんは「マポ！」と奇声を発しながら壁や床をバウンドし、玄関まで転がっていった。

　もはや生命として扱われていない……。

「顔が毛だらけになるでしょ！」

「あなたにはお似合いでは？」

「どういう意味よ？　ん？　いいわ、なら勝負しましょう。オモテ出なさいよ。決着つけてやるから。能力はナシで、相撲で勝負よ」

　相撲とか言いつつ、なぜかシャドーボクシングのマネをする。まあ「相手を撲（なぐ）る」と書いて相撲ではあるが……。

　すると椿は、幼い顔立ちに似合わぬ凶悪な笑みを見せた。

「椿は構いませんが……。ではその前に、いままでツケにしておいたお家賃を払っていただけますか？　対等な勝負にするために」

「も、申し訳ありませんでしたっ！」

　土下座――。

　あまりにも速い。

　エーデルワイスは情けなくケツを突き出し、畳に頭をこすりつけていた。

「ふふ。分かればいいのです。さ、顔をあげてください。いまは互いに争うべきときではありませんから。これからも仲良くしましょうね、エーデルワイス」

「ふぁい……」

　最初から勝負は見えていたはずだが。

　なぜ戦おうとしたのだエーデルワイスは。

　のそのそ戻ってきたマッポーちゃんが溜め息をついた。

「まったく、毎日が地獄マポ。衆生、マッポーちゃんを飼って欲しいマポ。もうこんな生活まっぴらごめんマポ」

「悪いな。うち、ペット禁止なんだ」

「マポ……」

　禁止とはいえ、ルール無用でペットを飼っている住人もいるし、別に誰にも怒られないとは思うが。

　正直、マッポーちゃんを飼える自信がなかった。

　もし人間状態でうろうろされたら、誘拐犯だと思われかねない。一緒に住んでいる親にも怪しまれる。

　＊

　特に収穫もないまま帰宅した。

　どこかへ出かけているらしく、両親の姿はない。

　俺は自室でパソコンだ。

　あるニュースに目がとまった。

　住居侵入の罪で、男が逮捕されたとのこと。国籍不明。身元不明。顔写真まで出ていた。彫の深い顔立ち。額には、太陽を模したタトゥー。

　まさか、太陽の一族だろうか？

　住人には危害を加えておらず、金品も盗んでいないらしい。そんな軽犯罪で顔写真が公表されたということは、警察にもなんらかの意図があるのだろう。

　現場は北千住。

　俺たちに血の魔物をけしかけたヤツだろうか？

　もしそうなら、逮捕されたのは一安心だが……。

　逮捕された以上、男の素性はいずれ知られることになる。

　異世界の存在も知られてしまう。

　これは他人事ではない。

　もし警察が本気で捜査を始めれば、俺たちも逮捕される可能性があるのだ。

　まずは不法侵入。オーナーの許可なく勝手にバーを占拠した。

　酒も飲んだ。無銭飲食。

　そして銃。銃刀法違反。

　どこからどう見ても合法じゃない。

　前回は、異世界で魔物に銃をぶっ放していたからファンタジーで済んだ。しかし国内で同じことをすれば、日本の法律に触れる。

　まあそれはそれとして……。

　国は本当に、異世界の存在を把握していないのだろうか？

　素養さえあれば、ただの魔法陣で簡単に世界を行き来できてしまう。

　ならば、異世界から人が来るのも今回が初めてとは思えない。

　国はとっくにこれらの状況を把握しており、秘密裏に特別な扱いをしているということは、じゅうぶん考えられる。

　特に太陽の一族は、外見だけなら人間と同じ。少し偽装すれば社会にも溶け込める。すでに何名かが潜伏していてもおかしくはない。

　だからこそ警察も、メッセージを込めて顔写真を公表したのだろう。日本にいる太陽の一族に対し、これ以上問題を起こすなとの警告を込めて。

「ふーむ」

　俺は天井を見上げた。

　もしこの説が正しければ、新たな問題が浮上する。

　太陽の一族は、すでに国内に潜んでいる。ならば、男がひとり逮捕されたところで、俺たちの安全は確保されていないということだ。

　彼らにとって、ここは穢れた世界。

　なるべくなら訪れたくない場所のはず。

　その危険をおかしてまで乗り込んでくるということは、よほどの覚悟があると考えられる。

　あの老人は、うまいこと神器を正常化できたろうか？

　もし失敗なんてことになれば……。

　いや、世界が崩壊しようが、それが一瞬で済むならなんでも構わない。というか、俺にはどうしようもないことなのだし、悩むだけ時間のムダだ。

　しかしこの件で必死になった太陽の一族が、こちらに憎悪を向けてくるような事態だけは避けたい。

　俺たちは、なにか大袈裟なことをしようとしているわけじゃない。妖精たちの身に起きたことを調べているだけだ。なぜ彼女たちが、人間界に召喚されたのかを。

　戦いなど望んでいないのだ。

　いまはあの老人がうまくやってくれるよう、願うしかない。

　＊

　日曜日になった。

　天気はよくもなく、悪くもない。

　特にすることもなかった俺は、またエーデルワイスの家を訪れた。正確には、呼び出されたのだが……。

　待っていたのは一匹と三名。

　いつもの面々に加え、栗色の髪の女性が混ざっていた。穏やかな雰囲気ではあるが、春らしい薄ピンクのセーターを豊かな胸部でいじめている……。グロリオサだ。

「行方不明だったはずじゃ……」

　俺がそう言いかけると、彼女はきょとんとしていた。

「いえ、ずっとこの近くで暮らしてましたけど……？」

「えっ？」

「じつは私、保育士やってるんです。すぐそこの保育園で働いてるんですよ」

　行方不明じゃなかったのか。

　まあ確かに、タイガーリリーとパキラが把握していないというだけの話であって、他の妖精も同じとは限らないのだが。

　椿が「どうぞ」と座布団をすすめてきたので、俺は遠慮なく腰をおろした。

「ええと、これ……買ってきたからみんなで食べて。それより用ってのは？」

　するとグロリオサが、少し困ったような表情でこう応じた。

「じつは不穏な情報を聞いたんです」

「不穏？」

　また太陽の一族か？

　それとも新たな問題？

「保育園の子供たちが、妙な噂話をしてるので、お知らせしようと思って」

「噂話？」

「この辺りで、同じ顔をした子供が何人も目撃されてるんです。小学生くらいだと思うんですが。ホントにあちこちにいるみたいで。たくさん」

「同じ顔？　双子とかではなく？」

「私も最初はそう思ったんですが、どうも違うみたいなんです。なにか悪いことをしているわけではないようなんですが……。少し気になったもので」

　子供、か。

　もちろん「不浄の子」がまっさきに思い浮かんだ。しかしそいつの精神が入った人形は、きのう神器に引き渡したばかりだ。適切に処理されるだろう。

　俺は差し出された茶をすすり、こう尋ねた。

「ちなみに、いつ頃の話なんだ？」

「私が園に来てから、ずーっとですね。だから、おととしからいままで……」

　そんなに前から？

　ニュースでは、それらしき情報を見かけたことはない。

　きっとまだ子供たちの噂レベルで留まっているのだろう。いわば都市伝説か。子供はあちこち遊び回るから、現地調査（フィールドワーク）をするにはうってつけだ。問題は、情報を拾い上げる大人がまだいないということ。

　これをどう受け止めるべきか。

　不浄の子とやらは、人形に閉じこもっていたはず。普通に考えれば、グロリオサが言っていた子供は、不浄の子とは別の存在ということになる。

　だが、もし不浄の子が、事前に何体にも分離していたとすれば？

　老人が人形を処分しても、神器は完全には回復しないことになる。理屈はよく分からないが、神器がそう主張していたのだからそうなのだろう。

　すると太陽の一族は、そいつを消すためにまた人間界で問題を起こすだろう。

　街で血の魔物を使えば、被害だって拡大する。

　警察に通報すべきか？

　それともネットで注意喚起するか？

　いや、どちらもバカにされて終わりだろう。いまは手を打てない。

　しばらく静観するしかない。

　もし手伝えそうなことがあれば、また誰か接触してくるはずだ。

（続く）