オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

侵入者 二

「ま、座ってくれ。水でも飲むか？」

　俺はソファに神器を座らせた。

　よぼよぼの老人。

　人の話を聞いているのかも怪しい。

「子供だ……」

「そいつになんの用がある？」

「神器を……回復させる……」

　きっと地下の人形のことを言っているのだろう。

　時空を超えてこんなのに追い回されるのだとしたら、マネキンの中に逃げ込みたくなる気持ちも分からなくはない。

　いや待て。

　いま、かなり重大な発言があったのでは？

「神器を回復させる？　てことは、また故障したのか？」

「やつはみずからの存在をふたつに分けていた……。気づけなかった……。すべてを滅ぼさぬ限り、神器は浄化されぬ……」

「やつってのは？」

「不浄の子……」

　またそいつか。

　ならその不浄の子とやらが、記憶から失われた情報なのだろう。

　神器は興奮しているのか、体を小刻みに震えさせた。

　かと思うと、急にこちらを見た。

「お前のせいだ……！」

「はい？」

「やつは……お前との戦いに勝利するため……人間性を切り離し……いずこかへ保管した……。私は一方を消去した……。だが私が世界の再計算を始めると……もう一方が現れ……計算に介入したのだ……」

　なら俺のせいじゃない。

　こいつの確認ミスだ。

　自分の仕事のミスを、俺に押し付けないで欲しい。

「俺はそいつと敵対してたのか？」

「そうだ……。やつは神になるため……人間性を集めていた……。人間を誘い込み……搾取を続けた……。お前はその犠牲者だ……」

　にわかには信じがたいが、しかし妙にしっくり来た。

　俺はそいつと戦っていた気がする。直接的な殺し合いではない。なにかを競い合っていた。

「記憶を直してくれたら手っ取り早いんだが」

「そのための神器は……制御のきかぬ状態にある……。子供を渡せ……。消去するのだ……。このままでは……すべてが崩壊する……」

　もう二度とここに来ないと誓えるのなら、こいつにマネキンを譲渡してもいい。

　だが前回はこいつの言う通りにして、うまくいかなかった。

　次も失敗しないという保証があるだろうか？

「協力したい気持ちはあるが……。もっと情報が欲しいな」

「なにが分からぬ……！？」

「そもそも、その不浄の子ってのは、なぜ神になろうとしたんだ？」

「お前は知らなくていい……」

「ほーん……」

　俺はグラスの水をすすった。

　こんな態度じゃ、ちっとも協力したくならないな。

　神器はまた震えだした。

「お前の世界も……滅ぶのだぞ……？」

「そうかい。ならもう安月給で働く必要もなくなるな」

「……」

　あきらかにイライラしている。

　だが勘違いして欲しくない。こいつは夜中にいきなり押しかけて、一方的な要求を押し付けている。それにしては優しく応対しているほうだ。

　老人は深く呼吸をし、冷静さを取り戻した。

「さきほど、血の魔物の話をしたな……？」

「あんたがやったんだろ？」

「違う……。おそらくは……人間界に入り込んだ太陽の一族……。力ずくで子供を回収せんとしている……。いずれさらなる暴挙に出るだろう……」

「えっ？」

　太陽の一族は、すでに滅んだはずでは？

　いや、違う。

　不浄の子とやらを消去したから、滅ばずに存在し続けているのだ。

　見た目は人間と同じだから、どこかですれ違っても分からないだろう。

「けど、彼らは人間界に来たら穢れるのでは？　あんたは平気そうだけど」

「私には加護がある……。だが民にはない……。ゆえに全員は来ぬ……。だが世界の崩壊と引き換えなら……命がけで来るぞ……。子供を渡せ……」

　世界の崩壊――。

　俺にとってはどうでもいい問題だが、俺以外の全人類はノーと言うかもしれない。

　なりふり構わず襲ってくるかもしれない。

　正直、そんなに危ないなら渋るだけ損だろう。

　意固地になって殺されるのは本望ではない。

「分かったよ。協力する。ただし、それがあんたの探してる子供かどうかは分からないぜ？」

「渡せ……」

「はいはい」

　ホントに要求しかしてこないなこいつ。

　＊

　タイガーリリーが地下から人形を持ってきてくれた。

　本当に渡すべきか自信はないが。

「ほら、こいつだ」

「不浄の子……」

「これで世界が救えるのかな？　この多大なる貢献に対して、感謝状のひとつでも欲しいところだな。ついでに金一封も」

「こちらで処分する……」

「帰るのか？　タクシーでも呼ぼうか？」

　老人が立ち上がりかけたので、俺は手を貸してやった。

　体重が軽い。

　老人はつぶやいた。

「魔法陣を描く……どこかひらけた場所は……」

「あるぜ」

　＊

　召喚用の部屋に案内すると、老人はじっと地面を見つめたまま動かなくなった。

「これは……」

「魔法陣を描くための部屋だ。好きに使ってくれ。ただし壊さないように」

「ここに……ここに描かれていた魔法陣は……なんだ……？」

「えっ？　ああ、それ？　誰かが消しちまったから、もとがなんだったのかは分からないよ」

「……」

　老人は俺に人形を押し付けて、地べたに顔を近づけた。

　そんなに凝視しても読めないものは読めないと思うが。

「まさか……まさか……」

「なにか？」

　かなり乱暴に消されているのだが、神器には読み取れるのだろうか？

　澁澤氏は「アナザー・ワールドへの入口」などと主張していたっけ。

　どこか危ない場所にでもつながっているとか？

「いや……そんなはずはあるまい……」

「説明してもらっても？」

「ふん、時間のムダだ……」

　老人はチョークで魔法陣を描き始めた。

　もう少し配慮というものがあってもいいと思うのだが。

「人間よ、警告だ……。私がこの魔法陣を使用し終えたら……すぐに消せ……。さもなくば……よからぬことが起こる……」

「はいよ」

　よからぬことはごめんだ。

　すぐに消す。

　写真くらいは撮らせてもらうが。

「いいな……？　必ずだ……」

「はいはい。ちゃんとやるよ。ほら、人形」

「……」

　神器は顔を布で覆ってはいるが、じつに不安そうにこちらを見てくる。

　いまいち俺を信用されていないようだ。

　人形を素直に差し出してやったというのに。

　魔法陣の中央は、人が立てるよう大きめの空白になっていた。

　老人はそのスペースに立ち、呪文の詠唱もなく、ただ手を組み、じっと動かなくなった。

　やがて、ふっとエネルギーの波が伝播した。

　老人の姿は消えた。

　俺はポケットから取り出したスマホで、魔法陣を撮影した。念のため二枚。いや三枚撮っておくか。

「この魔法陣ってなんなんだ？」

　そう尋ねると、後ろにいたタイガーリリーは首をかしげた。

「さあね。エーデルワイスなら分かるかもしれないけど……」

「彼女にはもう会った。あとで聞いてみるよ」

「そう……」

　タイガーリリーはすっと視線を移動させた。

　俺もそちらを見たが、あるのは部屋の壁だけ。

　エーデルワイスに対して、なにか思うところでもあるのだろうか？

　＊

　バーに戻ると、パキラがソファで寝ていた。酒瓶を小脇に抱え、大股をひらき、じつにだらしない寝相だ。

　タイガーリリーもこれには溜め息だ。

「パキラはホントに……」

「俺もそろそろ寝るよ。ああ、でも安心してくれ。ベッドは使わない」

　上にもソファはある。

　すると彼女はフッと笑った。

「使ってもいいんじゃない？　それとも、なにか遠慮してるのかな？」

「べつに……」

「私は気にしないけどね。ま、行こうか。一緒の部屋で寝るのは、少しドキドキするね」

「……」

　男の扱いなど手慣れたものだろうに。

　妖精でもこの程度でドキドキするのだろうか？　それとも俺のレベルに合わせてくれているのか？　余計なお世話だな。

　＊

　もちろん何事もなく夜が明けた。

　というより、起きたときにはすでにタイガーリリーの姿はなかった。

　俺は身を起こし、窓から差し込んでくる朝日に目を細めた。

　春の日差しはやわらかい。

　その気になれば、ずっと眠っていられる。

　一階へおりると、誰かがシャワーを使っている音が聞こえた。

　俺は構わずバーへ。

　ソファでは、朝からパキラが飲んでいた。

「やあ、英雄。このあたしを差し置いてタイガーリリーと寝るなんて、なかなかやるね」

「なにもしてない」

「どうだか。あーでも、もしヤッてたら、情けないイヌの遠吠えが聞こえてるはずだから、ホントになにもなかったんだろうね」

　この女、ゲスすぎる……。

　俺はアルコールを入れる気になれず、水だけ飲んだ。

　カウンター席に腰をおろし、テレビをつける。

　ニュース番組だ。どこかで見たことのある美女が、アメリカの式典で歌を歌っていた。アメージング・グレイス。いい歌声だ。名前はヴァニラとある……。

　間違いない。

　記憶にある妖精だ。

　アメリカで歌手をやっているとは。

　パキラもいきなり立ち上がった。

「あーっ！　バニラのやつ、なんかすごいことになってるじゃん。なにやってんだよ。人間界になじみすぎでしょ……」

　するとタイガーリリーが、艶のある黒髪をまとめ、バスタオル一枚で戻ってきた。

　ハリのある健康的な褐色肌を、雫がすべり落ちてゆく。

「見てよ、タイガーリリー。ヴァニラのやつ、歌手になってる」

「知ってるよ」

「は？　知ってる？　なんで言わないの……」

「きっと興味ないと思って」

「……」

　反論しないところを見ると、たぶんパキラもいまのいままで興味がなかったのだろう。

　タイガーリリーはバスタオルのままカウンター席についた。

「せっかくだし、みんながどこでどうしてるのか、私が把握してる範囲で教えておくよ。互いに協力できるかどうかは分からないけどね」

　気になる物言いだ。

　かくして俺たちは、互いの情報を突き合わせた。

　総合するとこんな感じだ。

■タイガーリリー

　住居はバー付近。職業は秘密。

■パキラ

　住居はバー。無職。

■椿

　不動産経営。

■エーデルワイス

　椿に養われている。無職。

■ヴァニラ

　アメリカで歌手。

■ライラック

　一度だけバーに顔を出したが、その後は不明。

■ロベリア

　不明。

■グロリオサ

　不明。

　こうしてみると、不明のメンバーがどこでどうしているのかが気になる。

　ま、考えたところで分かるはずもないのだが。

　タイガーリリーはこう補足してくれた。

「ライラックは、一時期、地下アイドルをやってたけど……。まだ続けてるかどうか分からないね」

　パキラがウイスキーを吹きそうになった。

「アイドル？　あの子が？　歌なんて歌えるの？」

「ノーコメントだよ」

「素直に罠師でもやってりゃいいのに」

　だが罠を扱う仕事はそう多くない。都市部に住んでいるならなおさらだ。

　ともあれ、強制的に人間界に呼ばれたわりには、みんなそれぞれ生活しているようだ。

　なにか理由があったはずなのだが。

　もう世界崩壊の危機も去ってしまったし、このまま妖精界に戻れないのなら、人間界に定住してもらうしかないかもしれない。本人たちもずいぶん馴染んでいるようだし。

（続く）