オゾン、焦熱、愚行、葬送

回帰編

侵入者 一

　もう終電もなかったので、俺はバーで夜を過ごすことにした。

　一階のソファはパキラが占拠していたから、俺は二階の寝室を使った。大きな部屋に、七つのベッドが並んでいる。壁際にソファがあったので、俺はそこへ身を横たえた。

　窓からは夜が見える。

　丸い月が浮いている。

　今日はいろんなことがあった。

　喋るネコに会って、それから妖精たちと出会った。

　夢だと思っていたものが、過去の記憶だと分かった。

　記憶を頼りにバーを見つけた。

　だが、それだけだ。

　それ以上のことは、なにも分かっていない。

　＊

　いつの間にか夢を見ていた。

　誰かと話していた。

　銃を受け取り、俺は意気揚々と店を飛び出し……。そして月夜の世界で、繭に出会った。

「英雄、起きてくれ。なんか変だ」

「えっ？」

　パキラに身をゆすられ、目を覚ました。

　まだ朝じゃない。

　少しうとうとしたタイミングで急に起こされた。

「なんだ？　どうした？」

「裏口のドアから、なんか入り込んできた」

「なんかって？」

「知らない。赤いドロドロのやつ」

「カギならちゃんと閉めたぞ？」

「隙間から入ってきたの。そいつが急に立ち上がって……。瓶でぶん殴ったのに、ちっとも死ぬななかった」

　赤いドロドロ――。

　血の魔物か？

　ええと。

　記憶によれば、俺はそいつを簡単に倒していた気がするのだが……。

　しかし銃がない。

　パキラは困ったように首をぽりぽりかいた。

「能力、使っていいかな？」

「能力って？」

「武装だよ。狙撃できる。ただ威力がありすぎるから……ここでぶっ放すと、たぶん店ごと壊れる。かといって外でやると、もっと厄介なことになるし」

　徐々に思い出してきた。

　記憶の中の彼女は、電柱のような銃砲を担いでいた。そんなものを使ったら、ホントに店ごと壊れるだろう。近所の人が通報して、警察がやってくる。魔物に殺されるよりはマシだが……。

「そいつはいまどこにいるんだ？」

「カウンターの中に入っていった。腹でも減ってたのかな？」

　カウンター？

　そこには食料がある。消費期限は切れていると思うが。

　あとは酒。

　そして地下貯蔵庫。

　ギシギシと、階段をあがってくる音がした。

　マズい。

　逃げ場がない。

　俺はソファから飛び起きて、空っぽの花瓶をつかんだ。それくらいしか武器になりそうなものがなかった。

　パキラは素手のまま。

　店を壊す覚悟で応戦するか、窓から逃げるか、そのどちらかしか選択肢はないかもしれない……。

「ああ、待って。私だよ。タイガーリリー」

　スラリとした褐色肌の女が、ホールドアップしながら入ってきた。

　長い黒髪をポニーテールにまとめている。

　彼女のことは特に記憶している。当時いろいろ世話になった。

　パキラは顔をしかめた。

「は？　なんであんたが？」

「子飼いの情報屋から連絡が来たんだ」

「誰？」

「あとで説明する。それより、地下の様子を見に行ったほうがいいんじゃないかな？」

　事情を知ってるような口ぶりだ。

　パキラが反論する前に、俺はこう応じた。

「会えてよかったよ、タイガーリリー」

「私もだよ、英雄」

「けど、下のヤツはどうやって倒すんだ？」

「これを使って」

　彼女は尻ポケットから拳銃を抜き、グリップをこちらへ向けて差し出した。

「え、銃？　どこでこんなものを？」

「カウンターにしまってあったよ」

「そんなところに？　けど、撃ったら住民に通報されるんじゃ……」

「撃つのは地下だし、音は漏れないと思うよ。それに夜中だし、みんな寝てるんじゃない？」

　一理ある、か。

　パキラは舌打ちしたものの、特になにも言わなかった。

　＊

　地下貯蔵庫におり、電気をつけた。

　そいつはなにかを探しているのか、一人できょろきょろしていた。

　ドロドロの血がそのまま固まったような魔物。

　見れば見るほどグロテスクだ。

　仲間がいなかったら、絶対に逃げていただろう。

　俺が銃を構えると、後ろからタイガーリリーが近づいてきた。

「跳弾すると危ないから、なるべく下に向けて撃って。奥の人形にも当てないように」

「人形？　なにかあるのか？」

「あとで説明する」

　いまこの場で説明してくれても構わないのだが。

　いや、いい。

　敵に集中せねば。

　両手で銃を構え、やや下方向へ照準をつけた。

　血の魔物は、俺たちを無視してずっとなにかを探している。

　トリガーを引くと、閃光とともに手首へガツンと反動が来た。パァンとけたたましい発砲音。血の魔物は割れた水風船のように飛散して、そのまま血だまりになった。

　手が震えた。

　よく考えたら、実際に銃を撃つのは初めてだった。

　人の形をしたものを殺すのも。

「終わった……のか……？」

「たぶんね」

　タイガーリリーは、すると血だまりを気にせず、奥へ奥へと進んでいった。

　目的は人形か？

「みんなも来て」

　彼女はいったいどういうつもりなのだろうか？

　血を浴びた人形を抱え、俺たちを手招きしている。ちょっとしたホラーだ。

　パキラが歩を進めたので、俺もやむをえずあとに続いた。

「その人形がなにか？」

「誰かの精神が封印されてる」

「誰か？」

　いや精神って？

　肉体を捨てて、この顔さえないマネキンに入り込んだ物好きがいるのか？

　しつこい借金取りにでも追われていたのだろうか？

　タイガーリリーは肩をすくめた。

「そう、誰か。けど、それが誰かは分からない」

「ここのオーナーとか？」

「たぶん違うね。もっと言えば人間じゃない。妖精でもない」

　ならお手上げだ。

　俺の知り合いは、人間か妖精しかいない。あとは神器の中の人くらいか。

　パキラがぐっと顔を突っ込んできた。

「で、あんたはなんでこのタイミングでここに来たわけ？　教えてくれるんでしょ？」

「もちろん。私、この近くに住んでるの。この店の場所も、パキラが来るずっと前に特定してた。外に酔っ払いがいたでしょ？　彼に頼んで、監視してもらってたの。なにか異変があったら連絡してって」

　異変？

　パキラは眉をひそめた。

「で、血の魔物が現れたから駆けつけたってわけ？」

「違う。英雄らしき人物が現れたっていうから来たの。そしたら赤いのが地下に入っていくのが見えたから、手を貸そうと思って」

　あの酔っ払いが協力者だったのか。

　俺は溜め息をついた。

「助かったよ。パキラより先に来たってことは、ここもとっくに調査済みってことかな？」

「そう。去年の冬にね。言っておくけど、上の魔法陣を消したのは私じゃないよ。以前からあの状態だった。で、地下貯蔵庫を調べたとき、この人形の存在に気付いたんだ」

　顔のない血まみれの球体関節人形。

　子供サイズ。

　服は着ていない。

　見るからに呪われていそうだ。

　オーナーの澁澤氏がどこかで購入した呪物としか思えない。

　俺はいちどあたりを見回してから、こう尋ねた。

「血の魔物は、なんの目的でここに？」

「詳しくは分からないけど、人形を狙ってたんだと思う。この店には、ほかにこれといったものもないし」

　まあ地下に来たということは、そういうことなんだろう。

　だが、記憶と現状が違いすぎる。

　以前は、こんなものはなかったはず。

　＊

　いったんバーに戻り、それぞれ腰をおろした。

「ひとつ確認なんだけど、みんな、過去の……というか未来の記憶は持ってるんだよな？」

　俺がそう尋ねると、パキラもタイガーリリーも肯定してくれた。

　ここは想定通り。

　だが、それでも納得いかない点があった。

「けどその人形、俺の記憶にないんだ。もし忘れてたとしても、実物を見たらたいてい思い出せるはずなのにさ。二人は、その人形のことおぼえてるのか？」

「いや、私は記憶にないね」

　タイガーリリーがそう応じると、パキラも肩をすくめて同調した。

　誰の記憶にもない人形――。

　どう解釈すればいいのだろう。

　過去を振り返ってみる。

　前回の俺たちは、いったいどんなことをしたのだろうか。

　きっかけはおぼえていないが、それはたしか「式典」という行為だった。

　拠点はこのバー。

　裏口のドアから別世界へ行けた。

　どこもオゾン臭がした。

　血の魔物を撃ちながら進むと、最後は繭に遭遇した。

　繭からは妖精が出てきた。

　俺は妖精たちを解放するため、戦いを続けた。

　やがて「神器」と遭遇した。世界を改変する巨大な計算機だ。穢されていたせいで、動作不良を起こしているらしかった。

　神器を割ると、中から人が現れた。

　そいつは言った。時を巻き戻し、穢れの原因を消去し、すべてをやり直す、と。

　時が巻き戻った。

　以上だ。

　なにか致命的な欠落がある気もするが……。

「えーと、俺たちがやってた『式典』についてだけど……。そもそも妖精たちは、なんで式典にとらわれてたんだっけ？」

　俺の問いに、タイガーリリーは小首をかしげた。

「なにか禁忌をおかしたような……」

　するとパキラがウイスキーの瓶をくわえたまま、なにか言った。

　聞き取れない。

　彼女は口の中のものを飲み込んでから、こう続けた。

「果実だよ、果実。それをパイにして食ったんだ。誰かが育ててたやつ」

「ああ、そうだったね。私が調理したんだ」

「そう、あんたのせいだ。責任とれよな」

「食べたのは君の判断だろ」

　いや、問題はそこじゃない。

　果実を育てていたのは誰だ？

　俺たちの記憶からは、そいつに関する情報がスッポリ抜け落ちている。

　例の神器は言っていた。

　原因を消去する、と。

　だからなにかが歴史から消え去った。

　俺たちの記憶からも。

　神器は、計算の整合がどうだとか言っていた。

　第一目的は原因の消去。

　俺たちの記憶は、あくまでそこに矛盾しない範囲でしか残されていないのだろう。

　ここまで徹底的に消去されているなら、俺たちが自力で真実に到達することは不可能に近い。

　なぜなら、どこを探しても、そいつに関する情報は存在していないのだから。

　ふと、店のドアが開き、何者かがよろよろと入り込んできた。

「子供……」

　法衣を身にまとい、布で顔を覆った人物。

　神器――。

　パキラが跳ねるように立ち上がった。

「また来たの？　警察に行けって言わなかったっけ？　ここ、警察じゃないの。分かる？」

「子供……」

　裾から覗く手足は、痩せ細って骨と皮だけ。

　記憶によれば、そいつはもっと若々しくて、態度も堂々としていたはずだが……。

　俺もスツールからおりた。

「待ってくれ、パキラ。少し話がしたい」

「は？」

「その人が神器だよ。神器の中にいた人物」

「神器？　この爺さんが？　いや婆さんかな？」

　そういえば、面識があるのは俺だけだったな。

「神器、ご用はなんだ？」

「隠すな……子供だ……渡せ……」

「子供だけじゃ分からない。特徴を言ってくれ」

「不浄の子……」

　ダメだ。

　まったく分からない。

　聞いたこともないフレーズだ。いったい誰のことを言っているのかも分からない。そもそも、なぜこんなに弱っているのかも不明だし。なにもかもが理解不能だ。

「さっき裏口から血の魔物をけしかけたのもあんたか？」

「世界が……崩壊する……」

　世界が？

　どうなるって？

　その前に、俺の脳細胞が死滅しそうだ。

　いい加減寝ようと思ってたのに、厄介ごとを持ち込みやがって。

　だがこいつはキーパーソンだ。話を聞く価値はある。

　たぶん。

　まともに会話が成立するのなら。

（続く）