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葬送？

　ここはまるで宇宙空間に浮かぶサイコロだ。

　客席は真っ赤。

　戦いの終了条件はふたつ。

■箱を破壊する

■箱を破壊する前に、ヒロインが一人になる

　このいずれかの条件が満たされた場合、葬送は終わる。

　俺の生死は問われない。

　ラッパの音が、夜空に鳴り響いた。

　同時に、フィールドの外周に火の手があがる。かなりの勢いだ。まるで炎の壁に囲まれたかのよう。

　さあ、始まった。

　ここからは一秒も時間をムダにすることはできない。

　俺は駆け出し、太陽の紋章を目指した。

　マッポーちゃんを背負ったエーデルワイスもついてきた。

　他の妖精たちは静観。

　呪縛はないらしく、同士討ちはなかった。

　いつもなら、この時点で戦闘が始まっていたことだろう。椿を失ってしまったが、巨人との戦いはムダではなかった。

　俺は巨大な紋章の中央に立った。

　小さな点がある。

　ここを突けばいいということか……。

　まあそうだろう。

　少年は神器に触れて一体化したという。アクセスするための仕掛けが、どこかにあることは予想できていた。

　俺は短剣を握りしめ、点めがけて力いっぱい突き込んだ。

　世界が爆ぜた。

　＊

　ふと気が付くと、俺は暗黒の空間をさまよっていた。

　無重力。

　だが呼吸は苦しくない。

　遠方には満月。

　よく見ると、直前までアリーナだった立方体が、いくつかのパーツに分かれて浮遊していた。その中央には、なにか……エネルギーの塊。

　葬送はどうなった？

　妖精は？

　少年は？

　目の前に何者かが現れた。

　法衣をまとい、布で顔を覆った人物。

　太陽の一族の残留思念。

　いや、残留思念なんかじゃない。こいつは生きている。

「よくやった、人間。褒めてやろう」

「お前はいったい……」

「不浄の子に穢されていた『神器』だよ。お前のおかげで、ようやく浄化に成功した」

　神器？

　こいつが？

　なら、滅ぼされた一族というのはウソだったのか……。

「だましたのか？」

「そう。だましたのだ。内部に入り込んだ不浄を分離するためには、一度この器を解体する必要があった。お前はそれを成し遂げた。あの短剣はじつに不快だったが、同時にとても効果的だった」

「みんなはどこだ？」

「ほれ、あそこ。それとあそこ、あそこ、あそこにも」

　そいつは次々と空間を指さした。

　暗くてよく見えない。

　もしこいつの言っていることが事実なのだとすれば、みんなはかなり激しく飛ばされたようだ。

　神器は告げた。

「心配か？　しかし考えるだけムダだ。未来は来ない。これより時を巻き戻すのだからな」

「はっ？」

「過去を改変し、不浄の子を歴史から消去する。だが安心せよ。この神器がすべてを正しく再計算しよう。お前は人間界に生まれ、妖精たちもそれぞれの故郷に生まれる。ただ、互いに会うことはなかろう。不浄の子によって作られた接点は消滅するのだ」

「……」

　過去を改変する？

　なかったことにする？

　ふざけるな！

　せっかく手に入れた十億はどうなる？

　いやそこもだが、妖精と会えなくなるのも寂しすぎる。

　一緒に戦った仲間だ。

　まだお別れの挨拶さえしていない。

　いや、しかし……よくよく考えれば、それが本来あるべき姿なのかもしれない。

　そもそもの話、これら式典自体が異常だったのだ。神だ妖精だ魔物だと、あまりにファンタジーが過ぎた。

　俺たち人間は、こんなものに触れるべきではなかった。

　つまり神器は、ごく常識的なことを言っている。

　一方的すぎてムカつく気持ちはあるが。

　神器はかすかに息を吐いた。

「不満か？　いいだろう。お前は私にとっても英雄だ。ひとつと言わず、いくらか願いを聞き入れてやろう」

「ごく感傷的なお願いでも？」

「可能な範囲であれば」

「なら思い出を残してくれ。俺の頭から消さずに」

　十億はいい。

　もうあきらめる。もともとまともな金じゃない。

　だが体験まで奪われるのはつらい。

「記憶を残す、ということか。よかろう。計算の整合する範囲でやってみよう。ほかには？」

「えっ？」

　そんなにいろいろ聞き入れてくれるのか？

　意外といいやつだな。

　だが願いなどと言われても、パッと思い浮かばない。

　いつまでも脳裏にこびりついているのは十億のことだけ。

　俺はもうヤケクソでフカした。

「なら力が欲しい」

「計算の整合する範囲で応じよう。ほかには？」

「そんなに！？　いやもう思いつかないよ……」

「遠慮することはない。お前の人間性と引き換えだ」

「いや、それを先に言ってくれよ。じゃあもういい。記憶だけでいい。力はいらない」

　道理で気前がいいはずだ。

　仮に最強の力を手に入れても、それにふさわしい人間性が備わっていないのなら、そんなのはただの怪物だ。人間界では生きていけない。なんならゴリラの群れにでもいたほうがいい。

　俺はいちおう、こう確認することにした。

「なあ、記憶を残した場合、どれくらいの人間性が失われるんだ？」

「案ずるな。記憶ごときではなにも奪わない。記念にとっておけ」

　記憶ごとき、か。

　こいつにとってはそうなのだろう。体験の価値は、その当人にしか分からない。

　いちど納得しかけたものの、俺はしかしどうしても承服できず、こう尋ねた。

「本当に巻き戻すのか？」

「そうだ。これはお前の目的とも一致する」

「俺の？」

「お前の目的は、妖精たちを解放し、なおかつ自分が生き延びること。時を巻き戻せば、それらの目的はすべて達成される」

「それは……まあ、その通りだな……。たぶん……」

　反論の余地もない。

　俺はそのために戦ってきた。

　ただ、俺は自分の手でそれを成し遂げたかった。

　こんな形ではなく……。

　神器はこちらに手をかざした。

「では計算を実行する。もう会うこともあるまい」

　＊

「あーう！　あーう！」

「お母さん、おしっこ！」

「ピーマンいやって言ったじゃん！」

「やったカレーだ！」

「え、転校？　どこに？」

「……」

「学校行きたくない……」

「勉強勉強ってうるせぇんだよ！」

「進路どーすっかな……」

「あ、あの……こ、こんど、映画とか……行かない？」

「この世界はクソだな」

「授業ダルすぎだわ」

「はい、志望動機は、御社の企業理念が……」

「ダメだもう辞表書くわ」

「はい、志望動機は、御社の企業理念が……」

「なんだこの会社、クソだな」

「はい、志望動機は、御社の企業理念が……」

「なんで誰も帰らねーんだよ！」

「ひとつもいいことねーな……」

「はぁ、疲れた……」

　＊

　その日も、会社を出たのは暗くなってからだった。

　電車を乗り継ぎ、最寄りの駅へ。

　毎日毎日、幾度となく繰り返してきた行動を、今日もまた反復している。

　いつもなら夕飯を買うためコンビニにでも寄るところだが、その日は缶コーヒーを片手に、公園のベンチでぼうっとしていた。

　子供はいない。

　不良学生も溜まってない。

　俺しかいない。

　外灯には蛾がたかっている。

　気づかなかったが、どうやら今日は満月のようだ。

　あまり目がよくないから、ウサギが餅をついているかどうかは分からないが。

　野良ネコが通り過ぎた。

　俺はそれを目で追った。

　ほかにすることもなかった。

　えーと……。

　なんだっけ？

　うっすら残る記憶によれば、俺は前世で銃をぶっ放して英雄になっていたはずなのだが……。なぜこうなってしまったのだろう？

　いや、前世なんてあるわけないし、ただ夢を見ていただけだとは思うが。

　なんだかな。

　いい歳してロクな給料ももらえず、毎日遅く帰ってきてコンビニ弁当。すがりつく思い出は、理解不能なファンタジーに満ちている。

　ネット上には景気のいい話ばかりが転がっているが、俺の実情とはかけ離れている。もし不満を口にすれば、本人の能力が足りないと言われる。努力が足りないと言われる。

　大部分の人が不満に思っているはずなのに、社会はちっとも変わろうとしない。それどころか自分たちは恵まれているとさえ思っている。文句を言うのは野暮なのだと。

　ちょっとしたディストピアだな。

　なにか特別なことはないだろうか。

　空から美少女が降ってくるとか……。

「衆生、やっと見つけたマポ」

「んっ？」

　毛玉？

　いやネコだ。

　ネコが喋った……。

　マポ？

「マッポーちゃんのこと忘れたマポ？」

「いや……ウソだろ……？　でも……だってアレは夢だったんじゃ……」

「分かるマポよ。マッポーちゃんも最初はそう思ってたマポ。けど現実だったマポ」

　よく見ると、小さな角が生えている。

　ネコじゃない。

　マッポーちゃんだ。

　いやマッポーちゃんってなんだ？

　そいつは「とうっ」とジャンプしてベンチに乗ろうとし、跳躍が足りず顔面を強打した。

「痛ぇマポ……」

「大丈夫か？　いま拾う」

　俺は毛玉を拾い、ベンチに乗せてやった。

「ありがとマポ。衆生、あの記憶は夢じゃねぇマポ。実際にあったことマポ」

「実際に？」

　信じられない。

　どれも現実にはありえないことばかりだった。神だ妖精だ魔物だと……。

　だが、目の前にはマッポーちゃんがいる。

　この事実をどう受け止めればいい？

「衆生がお願いしたマポよ？　記憶を残して欲しいって。だからマッポーちゃんもおぼえてたマポ」

「記憶を……残す……」

　そうだ。

　俺はそうお願いしたのだ。

　金でもなく、力でもなく、記憶を残して欲しいと。

　まさか仲間たちの記憶まで残っていたとは。

　計算の整合がどうだとか言われた気がするから、きっとその都合かもしれない。

　そして俺は……俺はなにか、なすべきことを途中で放り出した気がする。

　いったいなんだったか……。

「ついて来るマポ。エーデルワイスが待ってるマポ」

「エーデルワイス？」

　俺の好きな花の名だ。

　たしか、そんな名前の妖精もいた気がする。いや食用菊だったかな……。すでに記憶が曖昧になっているが、いずれかなのは間違いない。

　春だ。

　なにか、特別なことが始まりそうな気がする。

（続く）