オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

Next Door

　わめき散らすライラック。

　抑えつけるパキラ。

　俺はその光景を、わけも分からずただ眺めていた。

　いったいなにが起きた？

　ヴァニラが「ふふん」と鼻を鳴らした。

「こんな見え見えの罠、かかるわけありませんわね」

　待て待て。

　がっつり食べてただろ？

　いや、違うのか？

　あれは幻覚だった……とか？

　ヴァニラはライラックを見下ろすように立った。

「無知というのは罪ですわね。わたくしたちが、ここの果実のせいでどれだけ不快な思いをしたかも知らず、こんな陳腐な罠を仕掛けるなんて」

「た、食べたのは自業自得でしょ？」

「そう。自業自得ですの。それだけに、怒りのやり場もなかった。おかげで、わたくしたちは思い知らされたのですわ。ここの果実には決して手を出すべきでない、ということを」

　いったいなにが起きたのか、ヴァニラは教えてくれた。

　バーから出た瞬間、これが罠であると確信したらしい。だから歩きながら、幻覚を使い、会話することなく仲間たち一人一人に警告を発したのだ。果実を口にしてはならない、と。

　そして、俺にだけフェイク映像を見せた。

　敵をだますにはまず味方から。

　とはいえ、俺にフェイク映像を見せても、少年をだますことはできない。

　もちろんそれでいい。

　式典の最中に、少年が直接乗り込んでくることはないからだ。介入するにしても、怪物を放り込むくらいのことしかできない。

　大事なのは、先で待ち構えている敵をだますことだけ。

「ライラック、わたくしたちに敗北宣言なさい。そして仲間になるか、それとも死ぬか、どちらかをお選びなさい。ま、英雄の気分次第では、どちらを選んでも死ぬ可能性がありますが」

「ひぃっ」

　怯えている。

　いや、怖いのはこっちも一緒だ。

　このヴァニラという妖精、戦闘力がない代わりに、その他の能力が突出している。

　パキラはニヤリと残忍な笑みを浮かべた。

「ひとまず腕折っとくか？」

「待って待って待って！　なるなる！　仲間になるから！　お願いだから命だけは助けて！　生まれたばかりで死にたくないの！」

　可哀相にライラックは足をバタバタさせていた。

　ロベリアもにんまりと微笑している。

「えー、もう降参？　遅効性の神経毒もあるのに……」

「お願いだからぁ……」

　一人を説得するにしては、戦闘力が高すぎる。

　俺はほっと息を吐いた。

「ライラック、安心してくれ。君はいまから俺たちの仲間だ」

「うん！　仲間！」

「よし。じゃあここからは隠し事はナシだ。教えてくれ。もし俺たちを倒したら、このあとどうなる予定だったんだ？　あの少年はなんと言っていた？」

　パキラが手を離すと、ライラックは安堵した様子で立ち上がった。

「あーもー。ホント、サイアク。あいつ？　終わったら店に帰ってきていいって。そんだけ。ホントだよ？　ウソなんてついてないから！」

「信じるよ。けど、そうか。なら式典はこれで終わりってことになるな」

　しかしタイガーリリーは首をかしげていた。

「ラッパが鳴らない」

「ラッパ？」

「葬送の合図だよ。通常なら、英雄はここで最後のヒロインを選択するんだ。それでも選びきれない場合、葬送のラッパが鳴り響く」

「それはいつごろ？」

「英雄に迷いがなければ、すぐにでも。けど、おかしいな……」

「俺が原因か？　いや、そんなはずは……。もう答えは出てる。誰も選ばない」

　ウソじゃない。

　全員で葬送に挑むということは、とっくに決心している。

　となると、俺以外の要因で式典が止まっていることになるが……。

　上からなにか降ってきた。

　そいつはドーンと周囲の土砂を巻き上げて、大地に突き刺さった。

　いきなりもいきなりだ。

　俺たちは唖然としたまま、そいつを見つめた。

　木製のドアだ……。

　そこから先へ進めということか？

　＊

　ドアの向こう側には、別の領域が広がっていた。

　満月の海岸。

　砂浜には、栗色の繭が蠢動していた。今度こそグロリオサだろう。血の魔物はいない。戦闘などどうでもいいから、とにかくヒロインに会えということか。

　いや、もしくは葬送のために温存しているのかもしれない。

　俺は歩きながら発砲した。

　繭から水が漏れ出す。

　たぶん妖精には当たってない。

　波がゆっくりと寄せては返す。

　青黒い海面に乳白色の満月が反射して、一筋の光の道のように見えた。

　いい景色だ。

　波の音も優しい。

　俺は海に縁がない。特にあこがれもない。だが、なぜか目を離せなかった。ただ同じことの繰り返しで、なにか面白いことが起きているわけでもないのに。スケールが大きい。自分の生きている星そのものを眺めているような……。

「服、もうないよ」

　エーデルワイスの言葉に、タイガーリリーは肩をすくめた。

「探せばどこかにあるはずだよ」

「あの箱？」

「あらら」

　さも漂流物かのように、砂浜に宝箱が埋まっていた。服を手に入れるには、まず砂を掘らなくてはならない。

　するとパキラが、どこからともなく巨大な銃砲を出現させ、肩に担いだ。まるで電柱だ。

「こいつでぶっ飛ばそうか？」

「待って！　中身も壊れちゃう！」

　エーデルワイスが慌てるのも当然だ。

　どこからどう見ても穏やかじゃない。一人だけとんでもない火力を有しているものだ。彼女が葬送で生き延びるのも道理だろう。というか、ほかの子が不憫に思えるレベルだ。

　俺は歩を進め、宝箱に近づいた。

「俺がやるよ」

　砂を掘るくらいなら任せて欲しい。

　＊

　誰の趣味だか分からないが、中身は貝殻水着だった。

　栗色の髪のグロリオサも、これには苦い笑みだ。

「はしたない格好でごめんなさいね。グロリオサと申します。まさかライラックまで一緒なんて」

　なにがとは言わないが、デカい。

　包容力のありそうなお姉さんタイプ。

　風の使い手。頑張れば稲妻も操れるという。

「あんたで最後だ。よろしく頼む」

「はい」

　彼女はなにかをキョロキョロ探しているようだった。

　椿のことでも探しているのか？

　残念だが、彼女はもういないのだ……。

　ラッパが鳴り響いた。

　自己紹介が終ってすぐに開催とは。

　俺が誰も選ぶ気がないのは、少年も理解しているようだな。

　また、ドーンとドアが降ってきた。

　どうでもいいが、勢いよく砂が飛び散ってきて、みんな砂まみれだ。

「クソ、ドアくらいもっと丁寧に置けないのかよ」

　するとライラックが白い目で見てきた。

「繭を撃つような人に言われたくないと思うけどね」

「どうやって開けるのが正解なんだ？」

「えー、それ聞く？　えっち！」

「……」

　いや、どうやって開けるべきなんだよ。

　ホントに。

　誰か正解を教えてくれ。

　俺はひとつ呼吸をし、みんなに向き直った。

「たぶん次で最後になると思うから、作戦を伝えておくよ。ま、ここで喋るとあの少年にも知られるから、あまり気乗りはしないが……」

　＊

　ドアの向こう側に出ると、景色が一変した。

　煌々たる満月に照らされたアリーナだ。

　サッカー場ほどのスペースがあり、周囲が客席で囲まれている。

　客――。血の魔物だ。それも満員。

　場所は、まっ黒な空間に浮いた巨大な直方体の上……。これが「箱」なのだろう。

「ようこそ、葬送の舞台へ。まさか人数を増やしてここに来るとは思わなかったよ」

　少年は無防備にも俺たちの前へ来た。

　いや、こいつはあくまで全体の一部だ。殺したところでなにも解決しない。

「あんたの策ってのもたいしたことはなかったな」

「焦ってたように見えたけど？」

「そうかな？　だがチームワークで勝利した。次もきっとそうなる」

「楽しみだね」

　余裕の態度だ。

　まだなにか策があるのか。

　少年は呼吸をし、空を見上げた。

　満月はある。

　だが星はない。

「ルールは分かってるよね？　ヒロインが最後の一人になるまで戦ってもらう。英雄が死んでも終わらないよ。葬送が始まると、周囲には火が放たれて、行動できるエリアが徐々に狭くなる。でも安心して。いつもみたいに、ゆっくり炙ってあげるから。急がせたりしないよ」

　心理的な圧迫はありそうだが、時間的な猶予は意外とありそうだ。

　フィールドの中央には、象徴的な記号が描かれていた。一族の残留思念の覆面にも描かれていた太陽の紋章。

　いかにも意味ありげだが……。もし意味がなかった場合、俺は他に狙うべきターゲットを探さなくてはならない。

　エーデルワイスがしゃがみ込み、マッポーちゃんにおんぶ紐をつけ始めた。それを俺に背負わせてくれるのかと思いきや、彼女は自分で背負い始めた。

「あ、おい……」

「私が運ぶ。英雄は戦わなきゃでしょ？」

「ああ……」

　それは助かるが……。

　だがもしエーデルワイスが力尽きれば、マッポーちゃんも一緒に行動不能となる。俺もその近くから移動できなくなる。

　諸刃の剣だ。

　少年はニヤリと不気味な笑みを浮かべた。

「じゃ、僕は客席で観戦させてもらうよ。ラッパが鳴ったら始めてね」

「ああ。ぜひともご照覧あれ」

　この世界の滅ぶサマをな。

「マッポーちゃん、頼む」

「おげぇっ」

　胃液まみれのブツがフィールドに転がった。

　布に包まれた、名も知れぬ不浄な短剣。まあそれはいいのだが、禍々しさとは別に、普通に汚い。不満を述べている場合じゃないのは分かるが……。

　マッポーちゃんは憤慨した。

「ちょっと衆生！　汚物みたいな扱いするなマポ！　マッポーちゃんの愛の液体だと思えマポ！」

「わ、分かってる」

　愛の液体とは……。

　俺は意を決して布をよけ、中の短剣をつかんだ。

　持った瞬間、ビリビリと悪意が伝わってきた。これはキツい。手が持つのを拒絶している。

「大丈夫マポ。衆生の人間性はマッポーちゃんが確保してるマポ。遠慮なく短剣を振り回すマポ」

「ああ、信頼してるぜ」

　よし、もう準備は整った。

　一秒でも早く始めてくれ。

　あまり長くこいつを持っていたくない。

（続く）