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かりそめの日常

　箱の中の故郷。

　その故郷は、あらゆる世界とつながることができる。

　少年の理想郷。

　だが、いまだ未完成。

　少年との会話を終えた俺は、バーへ戻った。

　ヴァニラはなにかを察したらしく、特に詮索してこなかった。

　代わりに、タイガーリリーが声をかけてきた。

「お疲れさま。なにか見つかった？」

「ここのオーナーのノートがあったよ。けど、式典とは関係なさそうだ。無駄骨だったよ」

　少年のことは伏せておこう。

　彼にもメンツがある。

　妖精を故郷から引き離しておいて、自分だけは故郷に固執しているなど、誰にも知られたくはあるまい……。

「なにか飲む？」

「なら水をお願いできるかな」

「ええ」

　俺がカウンターに腰をおろすと、ウイスキーを煽っていたパキラがギロリとこちらを見た。

「さっきさ、なんか変な感じがしたんだ。違和感っていうか……。誰か、なんか力を使わなかった？」

「さあ、どうだろうな」

　さすがに鋭い。

　エーデルワイス、マッポーちゃん、ロベリアはバーにはいない。きっと寝室だろう。あるいはシャワーでも浴びているのか。

　タイガーリリーが水をくれた。

「今日も泊まっていく？　ならソファじゃなくて、上で寝たら？」

「いや、ここでいい。ここが一番落ち着くんだ」

　感傷的な話だが、一秒でも長くみんなといたかった。

　かといって距離が近すぎると自制が効かなくなる。

　ソファで寝るのが一番いい。

　＊

　朝が来た。

　会社は休むつもりだ。

　まだ誰も起きてきていないから、俺はキッチンに入って水を飲んだ。

　みんなのために、なにか買ってきてやろうか。

　妖精は食事を摂らなくても動ける。だが味覚はあるし、食べたら満足感も得るらしい。きっと故郷では、楽しく遊んで暮らしていたのだろう。

　＊

　よく冴えた冬の空に、朝日がひとつ浮いていた。

　肌寒いが、震えるほどではない。

　時刻はまだ五時。

　シャッター通りに人の姿はなかった。いや、かなり前方に一人だけいるか。出社するのだろう。足早に歩いている。

　俺は駅前のコンビニに入り、ケーキなどを買い始めた。朝からこんなのを買っていては、店員にどう思われることやら。いや、客がなにを買おうと店員は気にしないかもしれない。いちいち気にしたところで疲れるだけだ。

　買い物を手短に済ませ、俺は店を出た。

　満月が来たら、また式典が始まる。立て続けに葬送も始まる。それらが終わったら、みんなとはお別れだ。

　生き延びたとしても、死んだとしても。

　＊

　バーに戻ると、タイガーリリーが起きてきた。

「おはよう。なにか買い物？」

「ああ。みんなで食べようと思ってな」

「ふふ」

　彼女はかすかに笑っただけで、キッチンに入ってしまった。

　俺は荷物をカウンターに置いてから、ソファに身をうずめた。

　この戦いが終わったらなにをしよう。

　金ならある。

　だが、金以外にはなにもない。

　金だけあっても、特にやりたいことがない。

「ね、英雄！　サッカーしない？」

　毛玉を抱えたエーデルワイスが現れた。

　マッポーちゃんは人の姿をやめたのだろうか。

「朝から元気だな……」

「聞いてよ。この子、もう私と寝るのイヤだって」

「なにしたんだ？」

「なにも。ずっとぎゅってしてただけ。どこかの英雄がぎゅってしてくれないから」

　地味なジャージ姿で毛玉を抱える妖精。

　コンセプトが行方不明になっている。

「マッポーちゃんはれっきとした仲間なんだ。丁重に扱って欲しいな」

「あ、なにか買ってきたの？」

「好きなのを選んでくれ」

　彼女は毛玉を放り投げ、コンビニの袋をあさりだした。

　マッポーちゃんは疲れ果てたのか、無言のまま床を転がった。本当にボールみたいだ。

　するとエーデルワイスは、特になにも取らず、俺の隣へ腰をおろした。

「ねー、まだ椿のこと気にしてるの？」

「なんだよ……」

「ケーキ、一個多かった」

「適当に買ったから数を間違えただけだ」

「はぁー……」

　盛大な溜め息を見せつけられた。

　タイガーリリーが「なにか飲む？」と聞いてきたので、俺はコーヒーをオーダーした。エーデルワイスは「オレンジジュース！」だそうだ。

「ねえ、私の英雄。あの子が死んだの、そんなにショックだった？」

「ショックだよ。誰だってそう思うだろ」

「生き返るのに？」

「そう。生き返るとしてもだ。俺はもう二度と会うことができないんだ。永遠の別れと同じだよ」

　せめて、ひとつかふたつ会話をしておきたかった。

　この戦いが終われば、俺は英雄でなくなる。すると彼女たちにとって、俺の価値は即座にゼロとなる。いや、あるいはマイナスかもしれない。メッセージを残しても迷惑なだけなのだ。

　コミュニケーションをとるチャンスはごく限られている。

　ふと、エーデルワイスが身を寄せてきた。

　さっきまで布団にいたからか、だいぶあたたかい。

「ズルいなぁ……」

「えっ？」

「生きてるときより、死んでるときのほうが思ってもらえてる。私が死んだときも、同じくらい思ってくれる？」

「そんな質問はやめてくれ。俺は、もう誰も死なせるつもりはない」

　だが葬送は過酷な戦いになるだろう。

　そこで何名か命を落とすかもしれない。

　そのことは考えないようにしているが……。

　エーデルワイスはまた溜め息をついた。

「不思議な話ね。英雄がヒロインを選ぶ式典なのに、初めて勝者になるかもしれない英雄は、どのヒロインも選ばなかった、なんて……」

「少年の思惑通りに行動した連中は、みんなシステムに敗北したからな。そうならないためには、過去のヤツらと同じ行動をとるわけにはいかなかった」

　もっとも、俺が機転で追い詰めたという気はしない。人間性を吸収し過ぎた少年が、自縄自縛に陥ったのだ。彼は遅かれ早かれ敗北する運命にあった。

　いや「運命」はセンチメンタル過ぎるか。なら「当然の帰結」だ。

　パキラが来た。

「みんな、早いじゃないか。タイガーリリー、お酒ある？　強いのを頂戴」

　短い髪がハネてイヌのようになっている。

　タイガーリリーは肩をすくめた。

「日の高いうちはお酒を出してないの。ごめんね」

「後ろの棚に売るほど置いてあるでしょ？」

「君には水で十分だよ」

「なにこれケーキ？　朝から甘いものはちょっとな……」

　そう言いつつも、パキラはひとつとって席についた。

　続いてヴァニラが現れた。

「ごきげんよう。ケーキと聞いて、つい起きてしまいましたわ」

　寝起きとはいえ、あまりに薄着だ。

　普段はクセのないまっすぐの髪だが、少し乱れている。こうして無防備な姿をさらせるということは、ここを実家のように思っているのだろう。

　のそのそとロベリアも現れた。

「ふふ。英雄が私に贈り物とは……」

　もとから髪はボサボサであったが、さらにボサボサになっている。のみならず、起きたばかりだというのに目にクマがある。繭から出たときもそうだった。あまり眠れない体質なのだろうか。

　彼女は不気味に笑っている。

「私、ちょうど新作のソースを開発してたところなの……。みんなで天国に行けるやつよ……。味見してみる？　ふふ。うふふ」

「……」

　妖精たちが一斉に渋い顔になった。

　たしかロベリアの能力は毒だったな……。

　かと思うと、ロベリアは「はうあっ」と棒立ちになった。

「あ、違うの。違うから殺さないでください。いい子にしますから」

　急にわたわたし始めた。

　ヴァニラが幻覚を見せたのだろう。

　事件は未然に防がれたというわけだ。

　エーデルワイスが溜め息をついた。

「あの子、むかしからああなのよね。おかげで何度も巻き込まれたわ」

　平然と言っているが、妖精でなければ大事件だ。

「それ、本人だって危険だろ……」

「なぜかロベリアだけは平気なの。体質なのかしら？　いい迷惑よ。あ、でも気持ちよくなる毒もあったっけ。あれは凄かったわ」

「でも毒なんだろ？」

「うん、まあ……そのあと死んだけど」

　アウトだな。

　そんなロベリアだが、葬送では何度か勝利しているらしい。

　敵を始末するのにはいいかもしれない。

　神器の破壊に役立つかは不明だが……。

　ともあれ、俺はこうしてここでみんなを眺めているのが好きだ。

　誰もヒロインにならなくていい。

　そもそも俺だって英雄などではないのだ。たとえそう呼ばれたからといって、本当になれるものではない。

　指についたクリームをなめながら、パキラが顔を上げた。

「そういえば、ライラックどうしてるかな」

　ライラック？

　人名だろうか？

　次に会う予定のヒロインは、グロリオサという名のはずだが。

　ヴァニラがこちらへ向き直った。

「わたくしたちと一緒に召喚された妖精ですわ。あの子、禁じられた果実を口にしなかったから、帰還を許されましたの」

　帰還した仲間がいたのか……。

　なら、なぜ助けに来ない？

　いや、来ることができないのかもしれない。

　本来、ここには誰も侵入できないのだ。例外は、才能のあった澁澤氏のみ。その澁澤氏でさえ、侵入することはできたものの、脱出はかなわなかった。

　エーデルワイスがあくびをした。

「なんで急に？」

「いや、みんなでケーキ食べてたら、なんか思い出しちゃって」

　パキラも深い意味はなかったらしい。

　たしか少年の育てていた果実を、パイにしてみんなで食べたのだったな。

　どんな味だったのか、じつはずっと気になっている。

　きっとうまかったのだろう。

　普通、酒のつまみというと塩けのあるものが供されるが、新鮮な果物もいい。みずみずしい果実。甘いのでもいいし、酸味があってもいい。主張の強い味でなくともいい。清冽な水を存分に齧るのだ。間違いなく幸福になる。

　いや、やめよう。

　いまは果実に執着している場合ではないのだ。

　たとえ愛欲に勝てても、食欲に負けたのでは、笑うに笑えない。

（続く）