オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

秘密

「私は……」

　かすれた男の声がした。

　音による伝達ではなく、精神へ直接。

「澁澤さん、ですよね？」

「私は……太陽を召喚した……」

　こちらは音として返事をするほかない。

　それさえ伝わっているか怪しいが。

「その太陽は……世界を照らすはずだった……。だが……完璧では……なかった……。太陽は……もとの場所へ……」

「送り返したんですか？」

「太陽は……汚染されてしまった……」

　ダメだ。

　会話が成立しない。

　おそらく彼は、存在を維持するだけで限界なのだろう。

「私は魔法陣を描き……みずからを転送しようとし……そしてしくじった……」

「転送？」

「だが……時空の狭間に……」

　失敗したのか？

　点と点がつながらない。

　そもそも澁澤氏は、魔法陣でどこへ行こうとした？

　時空の狭間とは？

　なぜここにいる？

　ふと、気配が一変した。

　気配というか、空気感というか……。

　誰の声も聞こえない。

　まさか、消滅したのか？

　上でくつろいでいる妖精たちの音も聞こえない。数秒前まで、歩く音や、会話する声が、かすかに聞こえていたのに。

「僕だけの秘密だったのに……」

　背後から、少年の声がした。

　姿もある。

　彼はいつものように青ざめた顔をしていた。

「なにをした？」

「時を止めた。僕がここに来たことを、妖精たちに知られたくなかったから。言っておくけど、君の時間も止めてある。動いてるのは精神だけ」

　さらっととんでもないことをするんじゃない。

　だがまあ、たしかに夢でも見ているような気分だ。

　俺はつい鼻で笑った。

「それで？　いったいどうするつもりだ？　秘密って言ったって、ちっともなにも聞きだせなかったぜ。会話できるような状態じゃなかったからな」

「前に君は、故郷の話をしたよね？」

「した気がするな」

「ここが僕の故郷だよ。だけど第二の故郷なんて呼びたくない。僕の、ただひとつの故郷」

「……」

　根が深そうな話だな。

　彼は普段あまり表情を出すタイプではなかったが、おそらく苦しさも手伝ったのだろう、露骨に眉をひそめていた。

「あらゆる世界の頂点に立つ輝かしき太陽の世界。それが僕の生まれた世界だった。だけど、僕は落ちこぼれていた。欠陥があったわけじゃない。ただ、なにをやってもみんなに勝てなかった。僕は納得できなかったよ。他の世界の誰より優れているのに、みんなの中にいたら落ちこぼれのままなんだって」

　もとから境遇に不満を抱いていたわけか。

　彼はすっと息を吸い込み、こう続けた。

「だから人間界に召喚されたとき、嬉しかった。この世界なら、僕が頂点に立てる。澁澤さんも僕を凄いって褒めてくれた。この世界を照らす太陽だって」

　どんな人間にも取り柄はある。

　きっとこの少年にだってある。

　しかし社会がその取り柄を無価値と判断した場合……。哀しいことに、本人までもがそれを否定しきれず、自分自身を無価値と考えるようになる。

　社会は、あくまで社会の都合でしか価値を判断しないというのに。富になるかどうか。基準はそれだけだ。それ以外は、すぐに無価値として扱ってしまう。

　本当なら、社会がどう言おうが、当人の価値とは無関係なのだ。

　俺は、しかし慰めの言葉をかけなかった。彼が己の無価値を疑わず、救済を望んでさえいない場合、フォローしても白々しくなるだけだ。

「で、どうなった？」

「僕の体は汚染されていった。人間界の環境に耐えられなかったんだ。それで澁澤さんは、もとの世界に帰すための魔法陣を研究し始めた」

「彼は自分を転送したようだな」

「僕を転送する前に、自分で試したみたい。そしてここへ迷い込んでしまい、二度と戻ってくることはなかった」

「ここへ？　店も一緒に？」

　俺が尋ねると、彼は首を横に振った。

「まさか。あの人は、単独でここへ到達したんだ。それだって凄いことなんだよ？　普通ね、誰もここへは入ることができないんだ。だけど澁澤さんにはできた。たぶん、召喚術の天才だったんだ。自己流だったせいで、事故を起こしてしまったけど」

「じゃあ店は……」

「あとから僕が転送させた。言ったでしょ、故郷だって」

　なんとも言えない気分だ。

　はじめ彼は誘拐されたのだ。ところが、それは彼にとって歓迎すべき事態だった。結果、澁澤氏は彼の師となり、バーは彼の故郷となってしまった。

　少年は苦しげながら、なんとか笑みを作ってこちらを見た。

「その後のことは、君も知っての通り。僕は魔法陣を完成させて故郷に帰った。だけど、太陽の一族は僕を迫害したんだ。だから戦ったよ、穢れの力を使ってね。そしたらみんな死んだ」

「ここはどこなんだ？」

「この空間は、神器の内部だよ。神器というのは、あらゆる世界へ介入できる機械のこと。ただし扱いが難しい。穢れてしまったせいで、動作が不安定になってる……」

　ついに「神器」という言葉を出した。

　というより、もう、なにも隠す気はないのだろう。

　きっとあの短剣を見たときから、覚悟はしていたはずだ。

「僕はこの世界を完成させたいんだ。だから完璧な神になる必要がある。僕だってもう気づいてるよ。あの短剣で、君はこの世界を壊すつもりなんでしょ？　けど、それだけはやめて欲しいんだ。君とはもう戦いたくない」

　同情の余地はある。

　だが、自分勝手なことを言っている。

　俺は正義のヒーローじゃないし、世界を救うつもりもない。過去の英雄の無念を晴らすつもりもない。莫大な金も手に入ったし、あとはウマいことやれればいい。

　だが、目の前で起きている問題くらいは、できる範囲でなんとかしたいと思っている。

　正義がどうこういう話じゃない。

　ただ、気に食わないだけだ。

　感情論と言ってもいい。

「なあ、少年。あんたの事情は分かった。戦いたくないってのも同感だ。だが、そいつは最初に言って欲しかったな。俺たちの戦いは、もう後半戦に入ってる。そして俺なりにベストを尽くして、ここまで来た。こいつは、あんたから仕掛けてきたゲームだ。状況がマズくなったからって、一方的に降りるのは感心しない」

　ホントのホントにただのガキなら、手加減してやってもいい。

　だが、こいつは自称とはいえ上位種で、こちらは下位種ということになる。手加減する理由がない。

　少年は箱の中に、自分だけの故郷を作った。

　故郷――。

　人に限らず、誰しも故郷につながるカントリーロードを持っている。彼の道は、ここへつながっている。

　生まれた場所。親。その両方が揃っている。

　幸福なことだ。

　そして俺は、その幸福を破壊するつもりでいる。

　覚悟もある。

　俺の決意を軽く見て欲しくはない。

　少年は恨みがましい目でこちらを見た。

「君の最後の式典が終わったら、妖精たちを解放すると約束しよう。それでもダメ？」

「ダメだな。いまいる七名を解放したところで、あんたは別の妖精を使役し始めるだろう。人間性を搾取するためにな」

「ほかに希望があるなら聞くよ？」

「あんたの死だ」

　こちらも命をかけた。

　当然、敵にも同じものをかけてもらう。

　そうでなければ、ゲームは成立しない。

「人間は神を欲しているはずなのに、神の誕生を拒絶するの？」

「ふん。そいつは一理あるな。だがそういうセリフは、もっと信心深いヤツに言うべきだ。きっと何時間でも話に乗ってくれるぞ」

「愚かな選択をしてるよ。本当に愚かだ。そんなに愚かなのに、なぜ人間性を失わないんだ……」

「ま、才能だろうな。人間界じゃクソの役にも立たない才能だが。あんたのルールにだけはうまくハマった。きっといまが俺の人生のピークなんだろう」

　おそらく俺は、禁欲に成功したわけじゃない。

　ただ臆病だったのだ。

　愚行をおかしていると思われるのが怖かった。

　その恐怖心が俺を勝利へ導いた。

　少年はなぜか俺以上に落ち込んでいたので、こちらから質問を投げた。

「ところであんた、いつでも俺を殺せるはずだろ？　なぜ言葉で説得しようとするんだ？　ずいぶん回りくどい方法をとるじゃないか」

　ずっと気になっていた。

　彼ほどの力があるなら、いくらでも妨害できたはずだ。いや妨害どころじゃない。いつでも俺を消せた。なのにルールを守って、お行儀よく行動している。

　彼の回答はこうだ。

「僕は……僕はきっと、人間性を集め過ぎたんだろうね。だからルールをおかすことに強い抵抗をおぼえるんだ。けど、いいよね？　これって神に近づいてるってことだから。僕は方針を変えるつもりはないよ」

　愚かだな、じつに。

　たしかに神は高潔かもしれない。同時に、愚かさとも無縁ではあるまい。というより、それら価値を超越した存在のはずだ。たぶん。

　少なくとも、人間を搾り上げ、その上澄みをすするだけでは、神になることなどできないのだ。

　少年の目はどこも見ていなかった。

　もうこれ以上の反論は聞きたくないといった様子だ。

　手加減するつもりはない。ないが……。この場で言い負かしても、式典がどうこうなるわけではない。少し元気づけてやるか。

「そんな顔するなよ。まだ勝敗は決まってないんだ」

「えっ？」

「ゲームってのは、最後までなにが起こるか分からないものだ。あんたが上位種なら、その矜持にかけて証明してみせろ」

　すると少年は、ハッと顔をあげた。

「そう……そうだ。僕はあらゆる世界の上位に立つ存在なんだ……。人間なんかに負けるわけない……」

　だが、どう見てもムリそうだ。

　彼は最初から敗北を受け入れている。

　致命的な弱点を抱えたまま戦場に立っている。

　きっと勝利の機会を逃す。

（続く）