オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

休肝日

　翌日、俺はバーへ顔を出した。

　以前はウイスキーなんてほとんど飲まなかったのに、このところ毎日飲んでいる。相変わらず銘柄もなにも分からないまま。分かるのは、しばらく飲んでると酔うということだけ。

　入店した俺は、まず、理解不能な光景を目にした。

　タンクトップにレザーパンツのパキラが、隣にいる女児服の少女を責め立てていたのだ。まっしろのショートヘアをツインテールにした、タヌキのような顔の子だ。

　いったい誰だろう？

　見たことのない子だ。

「あんたね、あたしの努力を台無しにするつもり？」

「一方的にうるせぇマポ。こっちにもこっちの都合があるマポ」

「ホントに生意気なガキだね。じゃあいいよ。勝手にすれば？」

「はいはい、勝手にさせてもらうマポ。マッポーちゃんはお前の飼い猫じゃねぇマポ」

　マッポーちゃん？

　するとその少女は、スツールからおりてこちらへ駆け寄ってきた。

「衆生！　遅いマポ！　こいつがマッポーちゃんをいじめるマポ！　ぶっ殺して欲しいマポ！」

　間違いない。

　昨日まで毛玉のクリーチャーだったものだ。こんな語尾のヤツがこの世に複数いるはずがない。というか、いないで欲しい。

「マッポーちゃんか？」

「そうマポ！　見ての通り、人間に化けたマポ！」

　くるりとスピンして見せた。

　まあスピンされても分からないものは分からないが。

「そんな能力があったのか……」

　だが、なぜいまその能力を使った？

　エーデルワイスがうんざり顔で近づいてきた。

「この子、ヒロインになりたいんだって」

「……」

　ヒロインに？

　正気か？

　いくら呪縛がなくなったとはいえ、ここで言う「ヒロイン」が、どれだけクソみたいな扱いを受けているか知っているはずなのに。

　マッポーちゃんは誇らしげに胸を張った。

「衆生の交尾相手に立候補するマポ！」

「その見た目で危ない言葉を使うな。コンプラに引っかかるぞ」

　実年齢は数百歳とかなのかもしれないが、もし見た目がアウトなら誰も許してはくれない。もう少し危機感をもって欲しい。

「コンプラってなにマポ？」

「ヘタすりゃ人間性を失うということだ。あー、とにかく、深刻な事件が起きてるんじゃないならそれでいい。いつものようにソファに座っていてくれ」

「分かったマポ！」

　素直でよろしい。

　今日もネコ用の缶詰を買ってきたのだが……。この姿で食うのだろうか。

　カウンターの端に座っていたヴァニラが肩をすくめた。

「もし静かにして欲しいなら、いつでもおっしゃってくださいな。即座に片付けて見せますわ」

「いや結構。タイガーリリー、またケーキを買ってきたよ。悪いけどコーヒーをもらえるかな」

　俺はムリにでも話題を変えた。

　タイガーリリーは「かしこまりました」と笑顔で応じてくれた。心のビタミン剤だ。

　ところでエーデルワイスは、なぜかきぐるみパジャマを着用していた。これはイヌだろうか？

「ね、英雄。これどう？　かわいい？」

「かわいいよ」

「やっぱり！　こないだタイガーリリーが『ワンころ』って呼ばれたの聞いて、ピンと来たの。イヌもアリなんじゃないかって」

　ド外道かこいつ？

　タイガーリリーは意外と気にしているぞ。

　エーデルワイスは「ワンワン」などとじゃれついてくる。

　無邪気なのも度が過ぎると、ナチュラルに人を傷つける。もしかしてこれがナチュ畜とかいうやつなのだろうか？

　パキラは皮肉っぽ笑みを浮かべた。

「なあ、タイガーリリー。もし次の葬送でこいつを殺すなら、あたしは邪魔しないであげるよ。なんなら手伝ってもいいけど？」

「ありがとう。けど、そのときは一人でやるから心配しないで」

　タイガーリリーは困惑した笑みだ。

　ここはいつ来てもカオスだ。

　ヒロインが増えるたびカオス度が増す。

　まだ会えていないのは、毒を操るロベリア。葬送で生き残るタイプ。そして風を操るグロリオサ。こちらはヒロインとして生き残るタイプ。

　この二名を加え、葬送の舞台で神器を破壊する。

　だが、具体的にどうやる？

　短剣を使うべきなのは分かる。

　地面でも切りつければいいのだろうか？

　あの残留思念は、細かいところまでは教えてくれなかった。

「なあ、マッポーちゃん。あの短剣は、どう使うのがいいんだ？」

「えっ？　短剣？　切る以外になにかあるマポ？」

「なにか魔法的な……」

「そんなものないマポ」

　ないのか。

　どうでもいいが、彼女は素手で缶詰を食っていた。スプーンを使うという発想はないのか……。

　ふと、パキラが席を立った。かと思うと、なにやら格子状に組まれた布を手に戻ってきた。

「あのさ、これ……」

「うん？」

　なんだろう？

　変態が着用する紐か？

　いや、それにしても、こんな紐ではまったくなにも隠せないだろう。あまりにレベルが高すぎる。

　パキラは顔を赤らめ、目をキョロキョロさせた。

「作ったんだ。あげる」

「え、これを……俺に……？」

「そう言ってるでしょ。もしかしたら、もう出番ないかもしれないけど……」

　俺が着るのか？

　それとも自分が着用するつもりだと？

　状況を察したらしいヴァニラが、やれやれとばかりに溜め息をついた。

「それ、おんぶ紐ですわ」

「おんぶ紐？」

「マッポーちゃんを背負うための紐です。巨人との戦いをパキラに教えたら、それがあったほうが便利だろうって」

「ああ、そういうことか」

　あのときはマッポーちゃんを頭に乗せて戦った。意外と握力が強くて、髪が抜けるかと思ったが。ネコと違って、ちゃんとモノをつかめる手になっているようだった。

「ありがとう、パキラ。意外と器用なんだな」

「べ、べつに。あたしはあくまで、戦闘のことを考えて作っただけ。効率よく戦うなら必要になるでしょ」

「助かるよ」

　なんだこの子、絶滅寸前のツンデレとかいうやつか？

　彼女は席に戻ると、恥ずかしそうにそっぽ向いてしまった。

　マッポーちゃんが人間形態のままなら、この紐には出番がないかもしれない。だが毛玉に戻ったら背負うことができる。

　入店時に言い合いをしていたのは、もしかするとこの件かもしれない。

　とはいえ、今後の予定は、通常の式典が二件のみ。

　出番があるとしたら葬送だろう。

　＊

　その後、コーヒーとケーキで時間を潰した。

　今日はウイスキーはナシだ。ここへ来るたびアルコールを摂っていたら、きっと肝臓がどうにかなってしまう。休肝日が必要だ。

　だがパキラは飲んだ。

　しかも一人で飲めばいいのに、周りにも勧めだした。こういうとき相手になるのはタイガーリリーだ。

「ったくシケてるわね。あたしら妖精には、酒と男しか楽しみがないってのに。どっちもやらないでよく平気でいられるわね」

「酒と男以外に楽しみをつくったら？」

「ほかに？　ま、あんたはいいわよね。『殺し』っていう立派な趣味があるんだから」

「傷つくなぁ」

　昔からこの調子なのだろうか。

　エーデルワイスはシャワーに行った。ヴァニラはうるさそうに一人で飲んでいる。

　マッポーちゃんはソファで休憩中。人間の姿になってもやることに変わりはない。じっと座っているだけだ。

　店の雰囲気はいいとは言えない。だが、最悪とも言えなかった。

　少なくとも言い合いだけでは死者は出ない。ヒートアップすれば別だが。式典よりは安全だ。

　この時間がずっと続けばいい。

　そんな甘ったるい気分になった。

　もし俺が死ねば、この光景は見られなくなる。

　逆に、生きたまま終わらせても……。そのときも、なにも残らないかもしれない。ここと人間界の接続は切れるのだ。

　どちらにせよ詰んでいる気がする。

　俺にとって一番ダメージが少ないのは、ヒロインを殺して葬送を回避することだ。そうすれば最後の式典を済ませたあと、完全に自由になる。手元には十億の金が残る。

　ま、このことは何度も考えた。

　そしてやめたのだ。

　俺は神器を破壊するため、きっと葬送を迎えることになるだろう。舞台は炎に包まれるという話だから、あまり時間をかけてもいられない。

　完全な勝利、または完全な敗北しかない。

　俺が死んでもノウハウは残るのだ。短剣も残る。もし今回がダメでも、きっと次の英雄がなんとかしてくれるだろう。

　だが……。

　そう考えると、過去の英雄たちは、見事になにも残してくれなかった。ここがなんなのかも調べず、少年の正体も不明のまま。ただ少年の指示に従い、銃をぶっ放し、女とヤり、人間性をすり減らして、最後はここから去っていった。

　いや、それが普通なのかもしれない。

　俺が神経質なだけなのだろう。だから細かいところをつついて回った。

　きっとそれだけなのだ。

「なあ、みんな。問題が解決したら、どうするつもりだ？　ここには残らないんだよな？　というか、この空間が存在し続けるのかさえ分からないしな……」

　俺はそう尋ねたが、返事はなかった。

　顔を見合わせている。

　パキラが「えーと」と頭をかいた。

「え、なに？　ここ、なくなるの？」

「分からない」

「いや、なくならないでしょ。そう思ってるのあたしだけ？　ちょっと、タイガーリリー。あんたはどう思うワケ？」

　答えに困って、即座に他人に振った。

　タイガーリリーも困惑顔だ。

「本気で考えたことなかった。けど、もしここにいられないんだとしたら、真剣に考えなくちゃいけないね。英雄が許してくれるなら、一緒に行きたいところだけど……」

　するとパキラも「そのときはあたしも行くわ」と同調した。

　仲がいいのやら悪いのやら。

　だが、ヴァニラは冷静だった。

「人間界にわたくしたちの居場所がありますの？　どうせいいように使われて捨てられるのがオチではなくて？」

「なに言ってんの、ヴァニラ。そんなの、先にこっちが捨ててやればいいんだよ」

　パキラ……。

　バーンとドアが開き、頭脳担当のエーデルワイスがタオル一枚で入ってきた。ろくに乾かしていないらしく、髪はびしょびしょだ。

「話はすべて聞かせてもらったわ！　私は英雄と結ばれる！」

　まあ、いまはそう言うだろう。

　だがここと違い、人間界には山ほど男がいる。きっと一人の男では満足できないだろう。

　俺はつい溜め息をついた。

「妖精界には帰らないのか？　帰還用の魔法陣は習得したんだろ？」

「残念だけど、私の知識では下位の魔物しか扱えないの。もしそうでなきゃ、マッポーちゃんなんて呼び出してないから。あんまり私をいじめないでくれる？」

　いじめたつもりはない。

　マッポーちゃんだって、結果としてかなり役立っている。

　だが、まあ、言わんとしていることは分かった。妖精の召喚はできないのだ。もしできるなら、とっくに仲間を集めているはずだ。

　しかしそう考えると、人間界に少年を呼び出した召喚術師は、かなりの腕前だったことが分かる。もちろんマグレの可能性もあるが。

　当のマッポーちゃんはあくびをしている。

　なにがどうなろうとどうでもいいといった様子だ。

　できれば俺も、これくらい余裕をもって生きたいものだ。

（続く）