オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

現金

　バーに戻っても、頭がぼんやりしたままだった。

　俺は席にはつかず、ソファで横になり、ただ天井を見上げていた。

　少年は勝手に話をまとめて帰ってしまった。

　妖精たちも俺ほどショックを受けてはいなかった。もちろんそうだ。こんなこと、一度や二度じゃない。だから交代でシャワーを浴びて、そのうち寝室へ入ってしまった。

　マッポーちゃんもどこかへ行った。

　俺はずっと椿のことを考えている。

　ちっとも優しくしてやらなかったのに、あの子は俺のことを気にしてくれた。それが妖精の習性といえばそうなのかもしれないが。

　後悔だけが残った。

　ああしていれば、こうしていれば……。そんな考えが堂々巡りした。

　もちろん彼女が犠牲になってくれなかったら、俺は死んでいただろう。

　だが、もっと前の段階で手を打てていたなら……。

　脳内で何度もシミュレートしてみる。

　それでも救えない。

　俺か彼女のどちらかが死ぬ。

　こうして悩むことができるのは、彼女が俺に未来を託してくれたおかげだ。

　涙を流したい。

　それでぐっすり眠りたい。

　けれども喪失感で、心が乾いてしかたがなかった。

　いまだに信じられない。

　本当に？

　なぜ？

　目の前で起きたことだし、何度も事実であることを確認したのに。それでも受け入れられなかった。

　目をつむる。

　椿がそっと寄り添ってきた思い出だけがよみがえる。

　前回の英雄は、タイガーリリーをかばって死んだという。

　俺は理解できなかった。

　タイガーリリーは死んでも生き返る。そんな彼女を守るため、なぜ英雄が盾になるのかと。

　だが俺の理解は浅かった。

　感情が、損得を超えたのだ。

　彼女に助かって欲しかったのだ。

　もう気持ちがくじけた。

　そのうち治るかもしれないが、それがいつになるかは分からない。

　とりあえず眠りたい。

　早く朝になって欲しい。

　＊

　俺の希望とは裏腹に、眠れないまま朝を迎えた。

　どうせ会社は休むと決めていたから、焦燥感はなかった。興奮もない。ただ、普通に眠れなかった。天井やソファを眺めているうちに時間が過ぎていた。

「おはよう」

　最初に顔を見せたのはタイガーリリーだった。

　俺も「おはよう」と返した。

　寝巻なのだろう、タンクトップとショートパンツという格好だった。

　彼女はそれ以上なにも言わず厨房に入ると、洗い場で水道を使い、コーヒーをいれ始めた。

　カウンターに背を向け、ぼうっと壁を見つめていると、コポコポと湯の沸く音が聞こえてきた。香ばしいにおいもする。

　本当に朝といった感じだ。

「眠れた？」

　彼女はカウンターを拭きながら、そう尋ねてきた。

　俺は「いや」とだけ応じた。

　もしかしたらタイガーリリーともお別れすることになるかもしれない。だからこんな態度を取るべきではないのだ。

　なのに、どうしても気力がわかなかった。

「アイリッシュコーヒーにしようかな」

　彼女はひとりでそんなことをつぶやいた。

　バーンとドアがひらいた。

「ごきげんよう！　ヴァニラですわ！」

　ネグリジェのままのヴァニラが現れた。

　彼女はカウンターにつくなり、深々と溜め息をついた。

「なんですの？　朝からメソメソして辛気臭いですわね。いっそ幻覚でパーッと明るくして差し上げましょうか？」

「やめてくれ」

　俺は思わず返事をしてしまった。

　彼女は満面の笑みだ。

「あら、泣いてませんでしたのね。これは失礼」

「心で泣いてるんだよ」

「ふふ、面白い冗談も言えますのね。さすがはわたくしの英雄ですわ」

　皮肉にしか聞こえない。

　だが、きっと元気づけようとしているのだろう。

　俺は身を起こし、ゆっくりと呼吸をした。

「なんだか、一人で落ち込んでるのがバカらしくなってきたな……」

「その通り。わたくしたち妖精は、死んだところでまた生き返るのです。英雄を守るために命を使ったのですから、まあまあいい死に方だったと思いますわ」

「本当なら俺が守らなきゃならなかった」

「なぜですの？　女だから、男が守るべきだと？　あなた、死んだあと生き返れますの？　もしそうなら、ぜひ盾になっていただきたいものですが……。できないのであれば、わたくしたちに任せたほうがよろしいのではなくて？」

　そうかもしれない。

　俺はなにか、誰にも求められていないのに、自分で決めたルールを守り過ぎている気がする。まあそれがいいように働くこともあるのだが。そうでない場合には、修正したっていい。

　ヴァニラは差し出されたコーヒーをすすり、顔をしかめた。

「あっついですわ……」

「熱いから気をつけて」

「先にお言いなさいな！　本当にあなたって人は……」

　これにはタイガーリリーもあきれ顔だ。

　ヴァニラはカップを置き、こう言葉を続けた。

「もちろん死はつらいもの。生き返れるからといって、決して簡単なことではありませんわ。ただ、心の底から許しがたい死に方と、そうでもない死に方があって……。椿のは、後者だったと思いますわ」

　そういう言い方をされると、前者がどういうものか気になってしまう。だが聞いていいものだろうか……。

　すると察してくれたのか、タイガーリリーがこう補足した。

「一番つらいのは、英雄に後ろから撃たれることかな」

「あれは本当に腹が立ちますわ！　さんざん尽くしてきたのに、邪魔になったらいきなりですもの！　いくらルールの都合とはいえ、あんまりですわ！」

「けど、あなたのおかげで、もうそれもなくなった」

　タイガーリリーは笑顔を見せてくれた。

　そうだ。

　呪縛は解かれた。

　今回だけじゃない。

　妖精たちは、もう二度と、みずからの意思に反して英雄と戦うことはないのだ。

　ヴァニラもふっと笑みを浮かべた。

「そう。ですから胸を張ってくださいな。あなたは本当の意味での英雄ですわ」

　得たものは大きい。

　そう考えると、少しは心が軽くなった気がした。

　もちろん葬送が廃止されたわけではないから、結局は一人しか生き残れないのだが。

　タイガーリリーは肩をすくめた。

「ところで、お寝坊さんはどうしてるのかな？」

「自分のペットにしがみついてゴロゴロしてますわ。あの子、意外と繊細でしたのね」

「純粋なのさ」

　ライバルではあるが、仲間でもあるのだろう。

　少なくとも、盗んだ果実をパイにして一緒に食べる仲ではあるのだ。

　＊

　エーデルワイスが姿を現したのは、昼になる少し前だった。

　園児服のまま寝たらしく、マッポーちゃんを強く抱きしめながら部屋に入ってきた。

「人間、いたのね……」

「ああ。帰る気になれなくてな」

「なら私と一緒に寝て欲しかった」

　マッポーちゃんは用済みとばかりに床に捨てられた。

「おいこら痛ぇマポ……」

　ネコなのにうまく着地できず、背中から落ちた。いや、やはりネコではないのかもしれない。亀のように短い手足をぶんぶんやって、なんとかひっくり返った。

　タイガーリリーが声をかけた。

「なにか飲む？」

「ホットミルクがいいな」

「用意するから座って」

「大好きよ、タイガーリリー」

　この二人は仲がよさそうだ。

　いや、思い返せば仲がいいどころではなかったな。

　すでにタイガーリリーもヴァニラも私服に着替えている。

　昨日の格好のままなのは、スーツ姿の俺と、園児服のエーデルワイスだけ。

　あまりにも怠惰だ。

　ヴァニラはけだるげにソファで横になったまま、マッポーちゃんを見つめた。

「ところでずっと気になっていたのですが、この毛玉はなんですの？」

「私が召喚したの」

「魔物？　ずいぶんぶちゃいくですわね」

　すると、床で丸くなっていたマッポーちゃんから反論が飛んだ。

「うるせーマポ。マッポーちゃんにはマッポーちゃんのよさがあるマポ。乳デカ女は自分の容姿に満足してるなら、弱者を攻撃してないで、生んでくれた親に感謝しろマポ」

　なんだか、とてもまともなことを言っている気がする。

　ヴァニラも争う気をなくしたらしい。

「あら、ごめんなさい。あなたの言う通り。わたくしが愚かでしたわ。許してくださる？」

「分かればいいマポ」

　だがマッポーちゃんも、ネコだと思えば愛嬌があっていい。

　喋らなければ。

　いまだにこの語尾には慣れないが……。

　＊

　みんなのおかげで気が紛れた。

　椿は生き返るのだ。

　次に彼女が繭からかえったとき、少しでも生きやすい環境にしておきたい。それがいまの俺にできることだ。

　せっかくつないでくれた命を、ムダにするわけにはいかない。

　帰路、コンビニに立ち寄り、金をおろした。

　残高が十億を超えていた。

　そしてこのとき、まさに現金な話だが、一気にテンションが盛り返した。

「もう会社に行く必要ないのでは……」

　こんなことで気分が回復するとは思わなかった。

　俺も立派な凡人ということだ。

　というか、本当に十億くれるとは。個人の口座にいきなりこれだけ振り込まれたら、税務署に目を付けられそうだが……。まあその辺は神がうまいことやってくれていると信じるしかない。

　信じるものは救われる、と、誰かも言っていた。

　次にバーに行くときは、みんなにもなにか買っていくとしよう。そもそも俺が一人で手に入れた金ではない。

（続く）