オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

太陽の一族

　さて、ジャイアント・キリングだ。

　比喩でもなんでもない。

　本当に巨人を退治する。

「いまは食事でおとなしくしているけど、きっと傷つけた瞬間に大暴れするよ。気を付けて」

　少年はそんなアドバイスを残し、やや距離をとった。

　自分がやるわけじゃないから、ずいぶんお気楽だ。

　俺は銃を構え、仲間が配置につくのを待った。

　いや、配置といってもたいしたものじゃない。マッポーちゃんを抱えたエーデルワイスが退避するのを待つだけだ。あとは適当に戦う。

　俺は号令の代わりにトリガーを引いた。

　パァンと炸裂音。

　弾丸が巨大な肉に命中し、小さな穴をあけた。

　反応ナシ。

　だが二回目のトリガーを引こうとしたその瞬間、大地を揺するような絶叫が響き渡った。口にくわえていたパイプが外れ、赤黒い血液がドボドボと流れ落ちた。

　ノーダメージかと思ったが、意外と効いたようだ。

　こいつを撃つと人間性を失うらしいが、いまのところ変化はない。少なくとも自覚できる範囲では。

　巨大な赤ん坊は腕をイヤイヤして、鋼鉄の檻をひしゃげさせた。凄まじいパワーだ。というか絶叫がクソうるさい。

　トリガーを引く。

　小さな穴が開く。

　痛みを与えているのは間違いない。が、致命傷にはなっていなかった。

「あァあーっ！　あァァあーっ！」

　まるで怪鳥だ。

　耳元でカラスが絶叫しているような……。いや、腹にもズシズシ響いてくる。ストレスでイライラする。

「なんだこいつ、早く死ねよな……」

　俺はとにかくトリガーを引いた。

　なんだかムキになっている気もするが……。だがアレは間違いなく殺さねばならない。要するにこれは……とにかく殺すしかない。

「とっとと死ねよ。クソ野郎ッ」

　檻の一面が外れ、バーンと地面に倒れた。

　ついでに巨人も横倒しになり、そこから暴れながら這い出してきた。

「あうァああーっ！　あァあァーうっ！」

　うるさい。

　黙らせないと。

　椿の放った氷柱が、敵の肩に炸裂した。だが連射はできないらしく、かなり間を置いてから次の攻撃が出た。

　タイガーリリーは変身もせずうろうろ。ヴァニラも手を出せず眺めているだけ。

　正直、目ざわりに感じた。

　人が必死で戦ってるというのに、戦ってるフリをして……。

「みんな、なにやってんだ！　もっと攻めろ！　こっち来るぞ！」

　トリガーを引いた。

　ただでさえうるさいのに、撃つたびにパァン、パァンとイラつく音が響いた。反動もデカい。もっとマシな銃はなかったのだろうか。こんなクソザコ銃じゃ、まともに戦えるわけがない。

「あァァう！　あァう！　あァァう！」

　だんだん近づいてくる。

　顔だけで俺よりデカい。

　このまま接近されたら、喰われるのでは？

　そう思うと怖くなってきた。

　みんなより後ろに下がって、なるべく被害に遭わないようにしなければ。俺は死んだら一発で終わりだが、妖精たちは死んでも生き返るのだ。彼女たちを盾に使わなければ。

　すると突然、腰のあたりに衝撃が来た。

　背後からの攻撃！？

　驚いて振り向くと、毛むくじゃらのクリーチャーが、俺に体当たりをしかけていた。

「なにすんだお前！　邪魔だろ！」

　俺は銃を握った手で、そいつを思い切りぶん殴った。

　毛玉は一度バウンドし、エーデルワイスにキャッチされた。

「おい、エーデルワイス。そいつをちゃんと管理しておけよ。なんのために後ろにさげたと思ってるんだ？」

　だが彼女は哀しそうな顔をするだけで、反論してこなかった。

　代わりに毛玉から返事が来た。

「おい人間！　いったん落ち着くマポ！」

　顔面がへこんだままなのに、器用にしゃべるものだ。

「なんだよ落ち着けって？　戦ってんのはお前じゃなくて俺だぞ。死にてぇのか」

「マッポーちゃんとキスしろマポ！」

「あ？」

「人間性を削られてるマポ！　回復させるからマッポーちゃんとキスしろマポ！」

「ざけんな。気持ち悪ぶふっ」

　エーデルワイスがマッポーちゃんを全力でぶん投げてきた。

　まさかそんな行動に出るとは思わなかったから、俺は顔面で毛玉を受け止めてしまった。

　その瞬間、自分がいまどれだけ横柄な態度をとっていたのか、ようやく自覚できた。

「ぐっ……。大丈夫か、マッポーちゃん」

「キスしそこなったマポ」

　キスなどしなくても、近くに寄るだけで大丈夫だったようだ。

　削られていた人間性は、たぶん回復したと思う。

「悪いな。まさか、あんなに簡単におかしくなるとは」

「今回の敵は特別ヤバいマポ。マッポーちゃんがつきっきりでサポートしてやるから、頭に乗せるマポ」

「頼んだ」

　頭に乗せると、マッポーちゃんは髪をつかんでしがみついてきた。頼むから引き抜くのだけはやめてくれよ……。

「みんな！　攻撃中止！　攻撃中止だ！　後退してくれ！　戦闘は俺が担当する！」

　きっと椿もいくらか人間性を失ったはずだ。

　これ以上、攻撃させるわけにはいかない。

　だが椿は俺の命令を無視し、氷柱を放っていた。コントロールが悪いおかげで、ほとんど命中していなかったが。

　椿に駆け寄り、肩をつかんだ。

「椿！　攻撃するな！　後退してくれ！」

「お兄さま……。あれ、私……」

　おそらくマッポーちゃんのおかげだろう。椿も正気に戻った。

「あいつに手を出すと、人間性をかなり削られる。俺に任せろ」

「お兄さまは？」

「マッポーちゃんがなんとかする」

　というかこの毛玉がいなかったら、いったいどうなっていたことやら。

　少年も処分に困るわけだ。

　俺は巨人の周囲を旋回するように移動しながら、銃弾を撃ち込んでいった。

　あきらかにイヤがっている。

　全身から出血し、泣き叫んでいる。

　巨人は、この世界を破壊しようとしている。

　すなわち神器を破壊しようとしている。

　例の残留思念も同じ。

　だから一連の行動は、太陽の一族の総意と見ていい。

　彼らは死してなお、少年と戦おうとしている。

　もちろん神器の破壊は、俺たちの目的とも一致する。

　だがいま巨人に手を貸すわけにはいかないのだ。

　このままこいつを暴れさせておけば、神器の破壊を待たずに俺たちが殺されてしまう。

　もっとうまい戦法も取れたかもしれない。だが俺たちの置かれた状況や、両陣営のパワーバランスを考えると、この選択はやむを得なかった。

　とにかく巨人を倒し、妖精の呪縛を解くのだ。

　巨人は血走った目でこちらを見ていた。

　手を伸ばし、つかもうとしてくる。

　俺はとにかくトリガーを引いた。

　弾丸は次々と着弾し、赤い点をつける。

　頼むから止まってくれ！

　だが、トリガーが固まった。

　弾切れだ。

　目の前には、幼いながらも巨大な手。

「あぁう……」

　その手は動きを止めた。かと思うと、糸が切れたようにドーンと地面に落ちた。頭部も、視点の定まらぬままあらぬ方向へ向いていた。

　倒した……のだろうか。

　それでも俺は呼吸を繰り返しながら、巨人から目を離さなかった。

　本当に？

　勝てたのか？

「お兄さま、危ない！」

　その声が聞こえた瞬間、俺は閃光を見た。

　発火？

　爆発？

　なんだか分からない。

　とにかく次に気が付いたとき……俺は横倒しになっていた。

　凄まじい臭気。

　派手になにかが焼けたらしい。大地までもが焦げ付いている。自爆だろうか？　熱は巨人を中心に、放射状にひろがったようだ。しかし俺の周辺だけは、不思議と焦げていなかった。

　なにかが盾になって、防いでくれたようだ。

　よく見ると、幸運にも前方に岩がそびえ立っていた。それが熱を受け止めたのだ。

　岩……？

　あっただろうか。そんな都合よく。

　まっくろな岩。

　人の形をしているようにも見える。

　いや、もう分かっている。

　それは椿だ……。

　手を前に突き出して、壁を作るような格好で炭になっていた。

　きっと冷気の壁で俺を守ってくれたのだろう。

　頭ではそう推測できる。

　だが、なぜ？

　理解できない。

　なぜ椿が死なねばならなかった……。

　彼女はずっと俺を気にかけてくれた。

　なのに俺は、警戒して心を開かなかった。

　あまりにも冷酷だった。

　もっと優しく接するべきだった……。

　マッポーちゃんが近づいてきた。

　少し焦げているが、ほぼ無傷。

　彼女はなにも言わなかった。

　見ると、残りの妖精たちもこちらへ来るところだった。少し負傷しているようだが、歩くのに支障はないようだった。俺の言うことを聞いて、後退していたから、あまり被害を受けなかったのだろう。

　俺を守ろうとした椿だけが犠牲になった……。

　思わず膝から崩れ落ちた。

　いくら生き返るからといって……。

　英雄はここを去ると、二度と戻ってくることができない。ヒロインたちと会うこともできない。だから感謝の言葉を伝えることもできない。

　喪失感で、なにも考えられなくなった。

　椿……。

　少年も近づいてきた。

「おめでとう。まさか本当にやり遂げるなんてね。約束通り、妖精たちの呪縛は解いておくよ。さ、今日の式典はおしまいだ。帰ろう」

　だが俺は返事もできず、立ち上がることもできず、怒りもわかず、涙も出ず、ただ、そこにいることしかできなかった。

　誰も失いたくなかった。

　そのために苦悩してきた。

　なのに、あんなに簡単に人間性を失って。

　仲間も守れず、なにが英雄だろうか。

　自分のことが嫌いになりそうだ。

（続く）