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禁忌の代償

　六度目の満月――。

　少年は今日も調子が悪そうだった。

　日に日に衰弱している。

「なあ、神さま。十億はいつくれるんだ？」

「願いは決まったの？」

「金でいい。ピッタリ十億、俺の口座に振り込んどいてくれ」

「分かった」

　苦しんでいる少年に金をせびる大人の図。

　あまり見られたくない光景だ。

　エーデルワイスが猛ダッシュでやってきた。

「だから、なんで私より先にそのショタに声をかけるの？」

「いや、入ってすぐのところにいるから……」

　今日の彼女は、幼稚園児のスモックを着用していた。黄色い帽子までかぶっている。こいつはマジで、どこを目指しているのやら……。

　彼女は自慢の髪をかき上げ、謎のセクシーポーズをキメた。

「どう？」

「いったん座ってくれないか」

　ただでさえ仕事で疲れているというのに。

　他のみんないつも通りだ。ヴァニラは……スリットの入ったタイトなナイトドレスを着用している。店の雰囲気にもよく合っているしいいだろう。少なくとも前回の女児服よりはいい。

　俺はあえて席につかず、少年に尋ねた。

「で、今日は誰に会えるんだ？　ヒロインか？　それとも怪物のほうか？」

「怪物だよ」

　狩猟の式典だ。

　それも狼男ではなく、もっと違うなにからしい。

　カウンターに銃が置かれたので、俺はそいつを手に取ってマガジンを突っ込んだ。三十二発。スライドを引いて、そのうちの一発を装填する。

　自宅のエアガンで練習しているから、少しは上達したと信じたい。反動も重さもまったく違うが、照準を合わせる動作は同じだ。少なくとも他のなにかよりは、一番近い。

　＊

　バーの裏口から外へ出た。

　今日はなぜか少年までついてくる。

　それはいいが……。

　満月が、荒野を照らしていた。

　右を向いても、左を向いても平坦なフィールド。遠方には地平線。まるで月面のようだ。

　しかしなにもないわけではない。

　ぽつんと構造物がある。

　長方形の建物。

　ビルだろうか？

　いや、もっと簡素な……。

「ついてきて」

　少年にうながされ、俺たちは歩を進めた。

　＊

　四角い檻に、巨人が閉じ込められていた。

　いや、巨人というより、四角い肉か？

　それはクジラのようにも、胎児のようにも見えた。ぶよぶよの皮膚。ところどころ角のような突起がある。頭部だけでなく、肩、腕など、不規則に。

　それだけではない。

　口とおぼしき場所にパイプが突っ込まれており、なにか流し込まれているようだった。

　同様にケツにもカバーがつけられ、排泄物が自動的に地下へ捨てられているようだった。

　死んではいないが、生きているとも言い切れない状態。

「これは？」

　俺がそう尋ねると、少年はなんとも言えない表情で目を細め、こう応じた。

「肥大した自我（エゴ）だよ」

「誰の？」

「ここで死んでいった命。その総体……」

　俺たちの会話が気になるのか、巨人は重たいまぶたを開き、眼球だけ動かしてこちらを見た。

　四角い檻にギチギチに詰め込まれているが、よく見ると赤ん坊のようであった。

　俺は溜め息をついた。

「総体？　死んだヤツらの肉をぜんぶ放り込んだら、こうなったのか？」

「そんなところだよ。だいたいあってる」

「なあ、俺はクイズ遊びをしたいんじゃないんだ。詳しく説明してくれないか？　これがどういう由来のヤツで、なぜ殺す必要があるのか」

　理由など知らずとも殺せる。

　だがそれは人間のすることじゃない。

　普通はしない。

　少年はかすかに息を吐いた。

「知っての通り、僕は同族を殺した。そのときの血は、魔物としてリサイクルしてる。けど残りの肉は……なぜかこうなってしまった」

「なぜか？　理由を知らないのか？」

「きっと事前にプログラムされてたんだと思う。外部から攻撃を受けたら、こうして反撃するって」

「反撃もなにも、だいぶおとなしいようだが？」

　まったく動く様子がない。

　じつにおとなしいものだ。

　少年は首を振った。

「苦労してこの状態まで持ってきたんだ。口にパイプがつながってるでしょ？　あそこから血を流し込んでる。食事代わりだね。それで強制的におとなしくさせてるんだ」

　同族の血を与えているのか……。

　だが母乳は血液だという話を聞いたことがある。そう考えれば、あながちおかしな話でもないのかもしれない。

「ここまで追い詰めたなら、自分で殺せるだろう？」

「じつはそうもいかなくてね。僕の能力では、この子を焼き切れなかった」

「焼く？」

「太陽の力だよ。けど相手は同族だし、エネルギー量も膨大だから、相殺されてしまったんだ」

　俺はつい鼻で笑った。

「エネルギー量がなんだって？　あんた、ほぼ無尽蔵のエネルギーを秘めてるんじゃなかったのか？」

「いずれそうなる予定なんだ。けど、いまはまだ違う」

　こいつ、フカシてやがったな。

　背伸びしたい年ごろってことか。

　俺は肩をすくめた。

「で、あんたより脆弱な俺が、このバケモノを処分できると？　悪いが、短剣はバーに置いたままだぜ」

「大丈夫。シルバー・スピッターがある」

「こいつか……」

　俺はあらためて拳銃を見つめた。金属の塊だ。中には銀の弾丸がぎっしり詰まっている。

　それはいいのだが、納得できないことがひとつある。

「つまりこの銃さえあれば、あんたでもあいつを殺せるってことか？　なぜ俺にやらせる？」

「あれは魔物じゃないから、攻撃すると人間性が剥離してしまうんだ」

「こちらに手を汚せと？」

「そう。けど君たちにはマッポーちゃんがいるよね？」

　じつに都合よく使ってくれる。

　だが確かに、マッポーちゃんさえいれば、ノーリスクで攻撃することができる。

「分かった。じゃあ次は、なぜこいつを殺す必要があるのか教えてくれ」

「僕の世界を壊そうとしてるから。この檻もいつ壊れるか分からないし、早めに処分しておきたいんだ」

「ほう……」

　きっと「僕の世界」とは「神器」のことを言っているのだろう。

　だが少年がその言葉を発するまでは、俺も口に出すことはできない。

「あんたの世界が壊れるとどうなる？」

「人間界と、この世界とのつながりがなくなる。そうなると、君は式典に参加できなくなるね」

「で、やがて怪物になる、と」

「そう。正式な手順を踏まない限り、その呪縛から逃れることはできないんだ」

　深刻そうに話しているが、この赤ん坊はじつにおとなしい。ちっとも暴れる様子がない。世界が破壊されるのはかなり先のはずだ。

　つまりこいつを放っておいたところで、俺にはなんらのリスクもない。スルーしたっていい。

　だが、俺はいちおう、こう尋ねた。

「今回はいくらくれるんだ？　まさか前回と同じ十億ってことはないよな？」

「考えてない。けど可能な限りの対応はするよ」

「なら妖精にかけられた呪縛を解いてくれ。葬送が始まっても敵にならないようにするんだ」

　俺がそう要求すると、彼は目を丸くした。

「呪縛を解く……？」

「そうだ。言っておくが本気だぞ。現状、どうあがいても俺はあんたに勝てないだろう。きっと怪物になるのがオチだ。いっそ妖精たちとヤリまくって、とっとと終わらせちまったほうがいい。分かるか？　この世界がどうなろうが、俺の知ったこっちゃないってことだ。このデカブツを殺す理由もない」

　本心ではない。

　これくらい言わないと動かないだろうと思ったのだ。

　少年は大きく呼吸をした。その呼吸は震えていた。

「君はなにか勘違いをしているね」

「勘違い？　なら正しい判断をできるよう、情報を提供してくれよ」

「彼女たちは被害者じゃない。禁忌をおかしたんだ。だからここで使役している」

　クソ、また新情報だ。

　それも、あまり知りたくないたぐいの。

「いったいどんな禁忌だ？」

　俺がそう尋ねると、妖精たちはさっと目を伏せた。

　後ろめたいことでもあるのか？

　少年は告げた。

「僕が彼女たちの事情を無視して、一方的に召喚したのは事実だ。けど、召喚術というのは、そもそもそういうものだよね。問題はそのあと。僕が大事に育てていた果実を、彼女たちは勝手に食べたんだ。絶対にダメだと何度も言っておいたのに」

　いや、どう考えても罠だろ。

　エーデルワイスは地団駄を踏んだ。

「あんなにしつこく食べるなって言われたら、食べたくなるでしょ！　だからパイにして食べたわ！　みんなでね！」

　園児服で駄々をこねていると、本当にガキみたいだ。

　少年は苦笑を浮かべ、肩をすくめた。

「ともあれ、彼女たちは罪を償う必要があったんだ。その結果がこれさ」

　姑息な手段だ。

　妖精をハメるために、わざと果実を見せつけたに決まっている。

　俺は溜め息をついた。

「事情は分かったよ。だが俺のオーダーは変わらない。承諾するのかしないのか、それだけ聞かせてくれ」

「承諾してもいいけど、結果は変わらないと思うよ」

「なぜ？」

「ヒロインが複数いたら、必ず葬送は実施されるから。そして最後の一人になるまで終わらない。この点は呪縛ではなくルールだから、変更の対象にはならない」

「ええと……つまり、どういうことだ？」

「葬送が始まったら、呪縛による強制ではなく、自発的な殺し合いをしてもらうことになるだけ」

　なにを言ってるんだこいつは。

　俺はつとめて冷静に、こう応じた。

「なら葬送を廃止してくれ」

「それは難しいね。呪縛だけなら僕の都合で解除できるけど。世界のルールを再構築するには、途方もない時間と労力が要るんだ。世界をゼロから構築するならともかく、途中から変更するとなると、他のルールとも整合しなくなる……。ヘタすると世界が滅ぶよ」

　ごちゃごちゃ言っているが、要するに「やりたくない」ということだ。

「どうあっても死んで欲しいってことか。なら、もうひとつだけ確認させてくれ。もし呪縛が解けた状態なら、俺がヒロインを一人に絞っても、他のメンバーは敵対しなくて済むんだよな？」

「イエスと答えてもいいけど、その表現は正確じゃないね。強制的な敵対はなくなるよ。けど、みんながどう判断するかは……僕には分からないよ」

　そこは妖精次第ってことか。

　強制じゃなければいい。

　たぶん。

　ともあれ、この要求が通れば、作戦の幅が広がるのは間違いない。

　少なくとも俺は、妖精を殺す必要がなくなる。

　これまで想定していた六名ではなく、七名の妖精と協力できるようになる。

「分かった。なら要求を通してくれ。彼女たちの呪縛を解くんだ」

「あの子を殺せたらね」

「見ててくれ」

　交渉成立だ。

　しかし少年が育ててた木の実というのは、いったいどんなものだったのだろう。おいしかったのだろうか。俺もパイを食べたかった。

　意外とただのリンゴだったりしてな……。

（続く）