オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

Kill The Creature

　エーデルワイスが戻ってきた。

「服、あったわ」

「……」

　服？

　たしかに全裸ではない。

　だがその布面積の異様に少ない紐状のもの――マイクロビキニを、俺たち人類は服と呼んでいいのだろうか？

　やせ型に見えたが、肌に紐が食い込んでいるところから察するに、意外と肉付きがいいのかもしれない。

　いや、そういう問題ではないのだ。

　俺は溜め息を噛み殺し、神を自称する少年に尋ねた。

「あれはあんたの趣味か？」

　彼はしかし無表情だった。

「言ったはずだよ。君の願いを叶えると」

「俺？　俺があの格好を望んだってのか？　いやまあ望まないと言えば嘘になるが……」

「僕はああいったものに価値をつけないことにしているんだ。だから、いいか悪いかは君の判断に委ねる。イヤなら次までに違うのを用意しておくよ」

「それがいい。俺は女性をはずかしめたいわけじゃない。少なくともパブリックな場所ではな」

　だがエーデルワイスは勝ち誇った笑みを浮かべ、絹糸のような髪を指先でもてあそんで見せた。

「なに？　目のやり場に困ってるの？」

「そう振る舞うのがマナーなんだよ」

「でも私、人間じゃないわ。人権もない。あなたの機嫌を損ねたら殺されてしまう哀れな存在なの。もっと横柄に振る舞っていいわ」

　どういうオーダーなんだ。

　理解に苦しむ。

　俺は今度こそ盛大な溜め息をついた。

「横柄、ね……。それは君が敵になったときのためにとっておくとしよう」

　さすがに彼女も眉をひそめた。

「私が敵？　つまり、ほかの女を選ぶかもってこと？　この私を差し置いて？」

「そうだ。この先、もっといい女と出会うかもしれないからな。あんたはただのキープ女ってことだ」

　本心ではないが、これくらい言わないと釣り合わない気がした。

　どうやら彼女は、まともな思考を持っていないようだから。

　エーデルワイスは肩をすくめた。

「楽しむだけ楽しんで捨てるならともかく、楽しんでもないのにそんなこと言うわけ？」

「やめてくれ。情が移ったら殺せなくなるだろ」

「けど、それが目的だもの」

「とにかくそれ以上近づくな。適切なディスタンスを守ってくれ。ルールを守れないようなら、俺の心証を損ねるぞ」

「めんどくさ……」

　たったいま生まれたにしては、やけに目的がハッキリしている。

　おそらく過去に何度も似たようなことを繰り返してきたのだろう。ご自慢の美貌で人間たちをコントロールしてきたのだ。

　俺は目の前のニンジンにつられたりしない。なぜニンジンがつられているのかを、まずは考えるべきだ。

「なあ、神さま。この話は、俺にとってあまりに都合がよすぎる。なにかオチがあるんじゃないのか？」

　退屈な人生だった。

　ある日、神を自称する少年が現れて、銃をくれた。

　血の魔物とかいう弱すぎる敵が用意されていた。

　ゴールには美女。

　なにもかもができすぎている。

　神は口を半開きにしたまま、こちらを見た。

「またその話？」

「大事なことなんだ」

「僕は君の願いを叶えると言ったよね？」

「代償はなんだ？」

　先にすべての情報を開示させてやる。あとから「じつはこうでした」とか許さんからな。「聞かれなかったから答えなかっただけ」もナシだ。全部聞く。

　少年はかすかに笑みを浮かべた。なかばあきれた笑みだった。

「代償？　人間性だよ」

「人間性？」

「この戦いを続けた人間は、最終的に『怪物』になるんだ。けど強制はしないよ。いつでも好きなときにやめていい」

　余裕の態度だ。

　もしやめれば、俺は退屈な日常へ逆戻り。だからこいつは、どうせやめられっこないと踏んでいる。シャクにさわる話だ。

「怪物になった人間は、その後どうなる？」

「別の英雄に倒される」

「てことは、俺が初めてじゃないよな？　過去に何度も繰り返されてきたんだよな？　途中でやめた人間はいないのか？」

「いるよ。けど、ほとんどいない。いったんやめても、みんなすぐに戻ってくる。誰しも、英雄になるという行為をやめられない」

　クソみたいな物言いだ。

「ひとつ訂正してくれ。なるのは英雄じゃない。怪物だ」

「どちらでもいいよ。僕にとっては同じことだから」

　これが本当に神の言葉なのか？

　俺はチラとエーデルワイスを見た。月に照らされた廃ビルに立つマイクロビキニの女。しかも両手を頭の後ろに回し、謎のセクシーポーズをキメている。絵になるが、空気は読めていない。

　自称神に尋ねた。

「このあと彼女は俺の家まで来るのか？」

「残念だけど、そうはならない。僕の支配下に残る。君が彼女に会えるのは、僕の領域にいる間だけ」

「領域？」

「ここは現実世界には存在しない場所なんだ」

「あんたが作ったのか？　さしあたり、人間が英雄ごっこをするためのアスレチック場ってところだな」

　そう揶揄すると、彼はやや心外そうに表情を曇らせた。

「本当に、僕がそのためだけにここを作ったと思うのかな？」

「あ、いや……。まあ、手持ちの情報で考えるとそうなるというか……」

　哀しませてしまった気がして、つい取り乱してしまった。

　いまのところなにも強制されていないし、彼は質問に答えてくれている。

　当初、彼が言った言葉はよくおぼえている。

「特別なことがしたい？」

「ならこの銃をあげる」

「悪いやつを殺してくるといい」

「きっと英雄になれる」

「ああ、もちろんヒロインも必要だね」

　俺は空を見上げた。

　数えきれないほどの星が輝いている。

　だがここが実在しない場所だというのなら、どれも偽物の星だ。

「神さま、なぜ俺を選んだんだ？」

　返事がすぐにこなかったから、俺は不安になって少年のほうを見た。

　彼は優しい顔で、まっすぐにこちらを見つめていた。

「人間だったから」

「人間？　それに該当するヤツは、この星に何十億といる」

「けれどもほとんどの人間は、抜け殻みたいに生きているよね。君は道を歩いているときでさえ、人間であろうとしている」

「意味が分からない」

「人の流れを把握して、ぶつからないよう動いているとか、そういう細かいことでいいんだ。だって大半の人間は、そんなことさえ放棄しているんだから。そんな彼らから人間性を奪うのは……あまり楽しい行為じゃない」

　おっと、いまなんて言った？

　楽しい行為？

「つまりあんたは、至極まっとうに生きてる人間をここに呼んで、楽しみとして人間性を奪っているわけか？」

「そう。まあ正確には、奪うことを楽しんでるわけじゃなく、集めることを楽しんでるわけだけど。君にとってはどちらでも同じことでしょ？」

「どうだろうな」

「イヤなら自由にやめる権利がある」

「その言葉も、やめないと分かってるヤツが言うと、嫌味にしかならないけどな」

「あはは」

　ごまかすような笑み。

　愛嬌だけはある。

　これとて人間を油断させるための手段かもしれない。

　無害そうな少年の姿だって、本当の姿かどうか。

　俺は立ち上がり、銃のグリップを向けて少年に差し出した。

「ひとまず今日は帰るよ」

「そう？　エーデルワイスと仲良くするなら、少し待つけど」

「余計なお世話だ。やめづらくなる」

「賢明だね。それともヤセ我慢かな？　君の人間性を奪うのは難しそうだ」

「ふん」

　俺は銃を押し付けて、階段をおりていった。

　人の人間性を奪おうなど、悪魔の所業に違いない。

　命と同じくらい重要なものを、みすみすくれてやるつもりはない。

　＊

　だが数日後、俺は少年のもとを訪れていた。

　誰が所有しているかも分からない雑居ビルの、閉店したバー。カウンター席に少年と女が座っていた。もちろんマスターなどいない。

　いや、だが……代わりに、よく分からないものが床に転がっている。

「やっと来たのね、私の英雄。見て。神界からマスコットを召喚したわ。マッポーちゃんよ」

　エーデルワイスはそんなことを言った。

　いや、マスコットもマスコットだが……。なぜ彼女はレースクイーンの格好をしている？　マイクロビキニより布面積が増えたはずなのに、際どさが増している。スカートが短すぎる。

　そして床へ目を向けると、へちゃむくれたネコのような、小さな角の生えたもふもふのクリーチャーが、無気力に横たわっていた。

　俺のほうを見ているが、特になにも言ってこない。

　すると次の瞬間、エーデルワイスの足がスイングし、ブーツの先端がマッポーちゃんの顔面に叩き込まれた。

「まぽっ」

「マッポーちゃん、私の英雄にご挨拶は？」

　こいつ、サディストか……。

　毛玉動物は壁に叩きつけられたあと、バウンドしてもとの位置へ戻った。

「なにするマポ！　閻魔大王に訴えるマポ！」

「下級魔族の分際で生意気なこと言わないで。ほら、私の英雄に自己紹介するのよ」

　人の品性を下劣だとか言っていた口で「私の英雄」とは。

　さすがにクリーチャーが気の毒だ。

　マッポーちゃんは大儀そうにこちらを見た。

「はぁ？　こんな最底辺の衆生が英雄マポ？　ヘソでティーがボイルするマポ！」

「私の話、聞いてた？　次はかかとで踏みつけるけど？」

「あーウソウソ！　いまのなしマポ！　マッポーちゃんはマッポーちゃんマポ！　とてもかわいいから優しく扱うマポ！」

　優しくもなにも、そもそもどうとも扱いたくない。

　俺はエーデルワイスに尋ねた。

「なぜこんなのを召喚したんだ？」

「だって、マスコットがいたらなごむでしょ？」

　いちおう笑みを浮かべてはいるが、彼女はあきらかに焦っていた。

「もっとまともなのはいなかったのか？」

「わ、私もチェンジしたかったんだけど、送り返せなくて……。待って！　早まらないで！　こいつが気に食わないなら、銃で撃ち殺してくれればいいから！」

「君こそ早まるな。撃つつもりはない」

　自分が助かりたいばかりに、他者の命を差し出すとは。

　模範的な小者ムーブだな。

「このクリーチャーは無害なんだよな？　俺の人間性を奪ったりしないよな？」

「もちろんよ！　もしそんなことするヤツがいたら、私がぶん殴ってやるわ！」

　彼女は急にシャドーボクシングのマネをした。

　かわいいが、アホだ。間違いなく。

　俺の人間性を奪おうとしてるヤツは、すぐそばに座っている。ためしにそいつをぶん殴ってみて欲しいものだ。

　俺もカウンター席に腰をおろした。

「そういうわけだ、神さま。意志の弱い人間が、あんたの思惑通り英雄ごっこに来た」

「皮肉を言わないでよ。僕のことが嫌いなの？」

　媚びるような顔を見せる。

　つい動揺してしまうが、ここで乗せられたらすべてを奪われてしまう。

「嫌いじゃない。だが好きでもない。あんたはただの受付係だ。すべて事務的に処理してくれ」

「傷ついちゃうな」

「こっちはもっと傷ついてるかもしれないぜ」

　だがこれは皮肉じゃない。

　少なくとも自分の愚かさにあきれてはいる。

「はい、銃だよ。裏口から出ると屋敷がある。奥を目指して」

　少年はカウンターに銃とマガジンを置いた。

　俺は銃にマガジンを突っ込んでスライドを引く。オートマチックのダブルアクション。安全装置はない。

　さあ、英雄譚の始まりだ。

　二人目のヒロインが俺を待っている。

（続く）