オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

箱

　バーへ戻ると、少年が留守番していた。だいぶ苦しそうだったから、とっくに帰っていると思ったのに。

　こちらを凝視しているところを見ると、どうやら話しておきたいことでもあるようだ。

「着替えてきますわ」

　ヴァニラはそう告げて別室に入った。

　マッポーちゃんはソファ、タイガーリリーはカウンター、他の面々もそれぞれの場所を見つけて腰を落ち着けた。

　俺は少年の隣に座った。

「ほら、銃だ。今日は一発も撃たずに済んだ」

「なにがあったのか教えて欲しい」

　よほどあの短剣が苦手なのか、ひとつも余裕がなさそうだ。

「なにって？　謎の妨害にもめげず、無事にヒロインを見つけ出してきたんだ。そんな顔しないで歓迎してくれよ」

「ウソだ。きっとなにかあった。みんな急におかしくなって……」

「あそこはあんたの領域だ。俺ごときに小細工できるわけないだろ？」

「だからこそ分からないんだ」

　殺された同族の残留思念みたいなものだろう。いや、プログラムと言い換えたほうがいいか。彼らには、死してなお成し遂げたいことがあったのだ。

　タイガーリリーがウイスキーを出してくれたが、俺はすぐには口をつけなかった。酒が入れば、口を滑らせる可能性がある。

　少年は血走った目でこちらを見つめてきた。

「頼むから教えて欲しい。不安なんだ。僕は神で、あそこも僕の領域なのに、僕の知らないことが起きてる。こんなことはありえない」

「むしろこっちが教えて欲しいくらいだ。あんたに分からないことは、俺にも分からないよ」

「……」

　だがある程度の推測はしているだろう。

　あの幻覚はヴァニラの仕業かのように見せかけられているが、しかしスペックにそぐわない現象だ。少年も第三者の干渉を疑っているはず。そしてその「第三者」が何者なのかつかめていない。

　少年はうなだれたまま、席を立った。

「僕はもう帰るよ」

「帰るって、どこに？」

「僕だけの世界だ……」

　人の世ではなく、故郷でもなく、別の世界に自分の場所を作っているのか。

　ひとりだけの世界。

　孤独はつらいが、それ以上につらいことがある場合、孤独のほうがまだマシということになるのだろう。

　少年は裏口のドアから姿を消した。

　便利なドアだ。

　彼の都合でどこへでもつながる。

　あるいは神器とやらの力だろうか。

　壁によりかかってウイスキーを飲んでいたタイガーリリーが、いきなり吹き出しそうになった。

　彼女の視線の先にいたのはヴァニラ。

　なぜか女児服……。

　上着はありあまる胸部に引っ張られ、破裂しそうになっている。腹も丸出し。それにスカートも意味をなさないくらい小さい。

　エーデルワイスが眉をひそめた。

「それ私の服っ！」

「これしかありませんでしたの」

「ウソつくな！　もっといっぱいあったでしょ！　この変態！」

　お前が言うな。

　だが、たしかにひどい。

　服が限界を迎えている。

　顔立ちだけは高貴だが、首から下はその逆。品性の欠片もない。それだけに、下腹部が落ち着かない気分になった。これは際どい……。

　彼女はソファに腰をおろし、肉付きのいい足を組んだ。

「タイガーリリー、わたくしにふさわしいお酒をいただける？」

「お金はあるのかな？」

「そこの英雄がおごってくださるわ」

「少々お待ちを」

　このムチャクチャな要求に、タイガーリリーは応じてしまった。

　なぜ俺がおごらねばならんのだ……。

　とはいえ、俺はまだこの店に一円も落としていない。毎回タダ酒だ。おそらく神の所有物なのに。きっと死後は地獄に行くことだろう。

　そういえば十億はどうなったのだろうか。権利はあるはずなのだが。あとで少年に聞いてみるとしよう。まさか神が詐欺を働くということはあるまい。

　エーデルワイスがヴァニラと言い合いを始めると、その隙に椿が俺のとなりへ来た。

「お兄さま、とてもお疲れですね。このあと、お背中をお流ししましょうか？」

「いや、いい。気をつかわないでくれ」

　つぶらな瞳で見つめてくる。

　もし一緒に風呂に入ろうものなら、間違いなく歯止めが効かなくなる。

　誰か一人を選び、残りを殺さねばならないのだ。

　もし殺さずに葬送を迎えてしまえば、全員が敵になる。

　一番の強敵はタイガーリリー。あるいはヴァニラ。次いで椿。安全なのはエーデルワイス。

　だが、敵対してもいない相手を、俺は殺せるだろうか？

　アマかった。

　ハナから先送りなどせず、ヒロインを一人に絞っておけばよかったのだ。先送りにするから負担が増す。

　そしてこういうとき、最善の手は限られている。

　人間は過去には戻れない。そして過去にもっとも近いのは「いま」だ。後悔したくないなら、いま動くのが最適。時間をかければかけるほど不利になる。

　俺はウイスキーを一口あおり、溜め息をついた。

　あきらかに酒で気を紛らわせようとしている。

　健全な対処法じゃない。

　分かってはいても、ほかになにも思いつかなかった。酒というのは、人類にかけられた呪いなのかもしれない。

　ともあれ、考えるのだ。

　なにかいい手があるはず。

　あって欲しい。

　状況を変えたい。根本的な対処が必要だ。

　ふと、ウイスキーのグラスがさげられて、代わりに水が提供された。

「やっぱり変だね、英雄。どうかしたの？」

　タイガーリリーだ。

「今後の戦いについて、ちょっと」

　すると彼女は困ったような、それでいて慈しむような笑みを浮かべた。

「過去にも、そういう顔をした英雄を見たことがあるよ。みんな同じことで悩んでた」

「……」

　そうだ。

　ヒロインの処遇について悩むのは、俺が初めてじゃない。

　彼女たちは何度もそういう場面に立ち会ってきたし、そのたび傷ついてもきた。

　俺はグラスの水を飲み干した。

「悪いな。けど……」

「いいよ。少なくとも私は、あなたの判断を責めたりしない。そこまで悩むってことは、私たちのことを考えてくれてるってことだから」

「ありがとう」

　情けない気持ちになった。

　利己的な自分は好きじゃない。

　だが、余裕がなければ、そうも言っていられない。

　いかに醜かろうと、見苦しかろうと、それでも生きるのが生命というものだ。

　しかし俺は、「だから醜くくても生きるべし」などと結論しない。「だからこそ人間には余裕が必要だ」と強く思う。

　余裕を生む方向へ舵を切るのだ。

　そのための知力も暴力も十分とは言いがたいが……。

　いや、まだ完全に追い詰められたわけじゃない。

　神は言った。

　狩猟の式典を予定している、と。

　新たなヒントが手に入るかもしれない。

　思いつめるのは、そのあとでいい。

　葬送までは、通常の式典が三回、狩猟の式典が一回。

　計四ヵ月ある。

　仲間は増える一方だ。もちろん同じだけ負担も増えるわけだが、いまは考えなくていい。

　攻勢に出ているのは俺たちだ。

「エーデルワイス、召喚術を使えば、死んだ人間とも会話できるのか？」

　俺がそう尋ねると、エーデルワイスがきょとんとした顔でこちらを見た。

「え、ムリだけど……」

「だが過去の出来事を知ることはできるよな？」

「精霊のこと？　うん、まあ。漠然とだけどね。なにか聞きたいことでもあるの？」

「このバーで試してみてくれないか？　なにか情報が手に入るかも」

　そう。

　俺たちは基本的な確認をしていなかった。

　妖精は神の領域から出られない。そしてこのバーは神の領域だ。すでに人の世ではない。なにかあるだろう。

　エーデルワイスはフッと笑みを浮かべた。

「いいアイデアね。一番いいのは、この私を頼ったことよ。やっぱりあなたのヒロインはこの私ね」

「やってくれるか？」

「ええ。あなたのお願いなら、なんでも聞くわ」

　堂々とウソをつくな。

　パチリとウィンクまでして。

　かくして俺たちは、召喚の部屋へと移動した。

　禍々しい短剣も置かれているが、それはひとまず無視でいい。

　エーデルワイスはしゃがみ込み、チョークで魔法陣を描き始めた。ナースのコスプレをした女がチョークで遊んでいるようにしか見えないが。

「その地べたをはいずり回る姿、とてもお似合いですわ」

　ヴァニラが皮肉を飛ばしたが、エーデルワイスは無視した。自分の本業だけはきっちりやってくれる。

　俺は邪魔にならないよう、そっと声をかけた。

「集中が必要なんだっけ？」

「平気よ。ここにいる精霊と交信するだけだし。異界から肉体を呼び出すわけじゃないから」

　椿も部屋を覗き込んでいた。

　バーに残ったのは、水仕事をしているタイガーリリーと、興味のないマッポーちゃんだけ。

　ふっと空気感が変わった。

　魔法陣を中心に、なんらかのエネルギーが伝播したのだ。

　エーデルワイスはこちらを見た。

「で、なにが聞きたいの？」

「ここはどういう場所なんだ？　なにか特別なことは起きてないか？」

「聞いてみるね」

　エーデルワイスはそっと目を閉じ、意識を集中し始めた。

　俺たちは息をのんで見守るのみ。

　音もないまま、時間だけがじりじりと経過した。

　やがて彼女は、深い呼吸とともに目をひらいた。

「このお店、虚無の中に急に出現したみたい。虚無っていうか、大きな箱？　けど、なんだろう……。空間そのものに、誰かの人格が宿っているような……」

「誰だ？」

「たぶんあの子供……。けど変ね。ほとんど消えかけてる。箱に飲み込まれているみたいな……」

「もっと詳しく探れないか？」

　俺がそうせっつくと、エーデルワイスは困ったような表情を浮かべた。

「精霊もそこまでは……。あ、でも待って。あの子と空間の境界がない？　つかみどころがなくてよく分からないわね。まさか、一体化してるってこと？　そんなことありえる？」

　ありえる。

　彼女の言う「箱」は、間違いなく「神器」のことだろう。

　俺に接触してきた残留思念も、少年と神器が一体化していると教えてくれた。両者は混ざり合っている。

　つまり、こういうことだ。

　このバーは神器の一部である。

　葬送を迎えずとも、バーを攻撃すれば神器にダメージを与えることができる。

　この推測は、かなり正解に近いはず。

　少年の不調を見れば分かる。

　短剣は、すでに神器を傷つけているのだ。

　なぜ少年が短剣を処分しないのか不思議だが……。いや、できないのかもしれない。

　短剣は、神をも殺す力を有している。

　ただの人間である俺でさえ、触れただけで人間性を剥離させられる。少年には近づくことさえできまい。

　この不浄な短剣を、マッポーちゃんの体内に隠してここへ持ち込めたのは、かなり幸運だったのだ。

　エーデルワイスは座り込んだ。

「ダメ。分からないわ。情報が大きすぎよ」

「いや、十分だ。ありがとう」

「なにか分かったの？　私にも教えてよ」

「とはいえ、まだ推測の段階だからな。ちゃんと情報を整理できたら教える」

　無邪気にバーを攻撃していいかは分からない。

　ここは人間の世界と、太陽の一族の世界をつなぐ役割を果たしている。いわば中継地点だ。あるいは妖精の世界ともつながっているかもしれない。

　ヘタに破壊すれば、つながりが途切れてしまう。

　とはいえ、結局は神器本体を攻撃することになるのだから、結果は同じかもしれないが。

　残念だが、なにも失わずに勝利するのは不可能だろう。

　ある程度の犠牲は覚悟しなければ……。

（続く）