オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

霧

　景色が霧に覆われて、なにも見えなくなった。

　これも幻覚かもしれない。

　こういうとき、むやみに移動するのは危ない。まあ棒立ちのでいるのが最善かは分からないが。少なくとも崖から落ちたり、足をくじいたりする心配はない。

　やがて視界が晴れると、俺は洞窟にいた。

　しかしじめじめしていない。きちんと管理された、大きな横穴だ。奥には祭壇があり、火も焚かれていた。

　そして法衣を身にまとい、顔に布を垂らした人物がひとり。

「誰だ？」

「私は太陽の一族」

　生き残りがいたのか？

　言われてみれば、顔を覆う布には太陽を思わせる記号が描かれていた。

「ここは？　俺は草原にいたはずだが……」

「時空の狭間だよ、人間。お前の力を借りたくてここへ呼んだ」

「呼んだ？　召喚術で？」

「いいや。ただ精神に干渉しているだけさ。幻覚を見ているとでも思ってくれ」

　声からは、男か女か、老人か若者かさえ判断できなかった。

　言語が直接流れ込んでくるような感覚。

「幻覚？　じゃあアレをやったのは……」

「私だよ。勘違いしないでくれ。危害を加えるつもりはない。不浄の子に知られることなくお前と話をするために、どうしても必要だった。さっきも言った通り、力を貸して欲しい」

「なにをさせたい？」

　信用していいのだろうか？

　あまりに怪しすぎる。

　そいつは言った。

「復讐さ。大袈裟に言えばね。だが私の個人的な感情はさほど重要ではない。不浄の子は、してはならないことをした。ゆえに、存在を消去されるべきだと考えている。しかし私の肉体はすでに滅んでいるから、それを実行することができない。だからお前に代行してもらいたい」

　一方的な要求だ。

「ヤツはなにをしたんだ？」

「禁忌の力に触れた」

「具体的には？」

「穢れた身体で神器に触れた。だが神器といっても理解すまい。あれはこの星と天体とをつなぐ機械であった。不浄の子が禁忌をおかしたために、この世界からは朝が失われた」

　ガキひとりに出し抜かれるとは、ずいぶん警備がアマかったようだな。

　俺は出かかった皮肉を飲み込み、こう尋ねた。

「どうすればいい？」

「お前たちが見ている不浄の子は、全体のごく一部に過ぎない。アレはいまや神器と一体化している。穢れた神器を破壊するのだ。さすれば力は失われ、やがて不浄の子も自壊するだろう」

　おっと、これは。

　あの少年が全体の一部に過ぎないのであれば、銃を撃ち込もうが、短剣で殺そうが、まったく問題は解決しないということになる。

「神器というのはどこに？」

「アレが葬送と呼ぶ舞台装置として使われている」

　待てよ。

　なら俺たちは葬送を待たねばならないのか？

「葬送に参加せよと？」

「ほかに筋道はない」

　簡単に言うじゃないか。

　俺はつい鼻で笑ってしまった。

「どうも力になれそうもないな。もっと見込みのあるヤツにお願いしたほうがよさそうだ」

「その意見は否定しない。だがどの人間も、不浄の子のなすがままで、まったく見込みがなかった。神器を破壊できそうな短剣を手に入れたのは、お前が初めてだ」

「まあそれは俺じゃなく、仲間のおかげだな」

「同じことだ。葬送の舞台には、あの短剣を持っていくといい。必ず役に立つ」

「参考にするよ」

　＊

　気が付くと、俺は草原にいた。

　霧もない。

　周囲を見ると、マッポーちゃんとエーデルワイスが走り回っており、椿もキョロキョロしていた。タイガーリリーは小さくなってしゃがみ込んでいる。

「みんな、無事か？」

「……」

　なにが起きたか分からない、といった様子だ。

　ムリもない。

　だが彼女たちに事情を説明するべきではないだろう。神に知られてしまう。

　ともあれ、例の召喚術師が問題であったと、つくづく再認識させられた。

　ヤツが少年を召喚したばかりに、あまり好ましくない環境に招いてしまった。おかげで彼は、故郷への帰還を拒絶された。怒った少年は神器を乗っ取った。で、このザマだ。世界がひとつ滅んだ。

　きっとクリーンな世界だったのだろう。免疫がなかったから、外部から余計なものを持ち込まれたくなかったのだ。

　それでも、人間の世界を「不浄」呼ばわりするのは高慢に過ぎると思うが……。

　ま、怒っても仕方がない。いまは情報だけ使わせてもらう。

　問題は「葬送」だ。

　俺たちは七人目のヒロインと合流し、それに参加しなければならない。いや、葬送に立ち会うだけなら二人いればいい。ヒロインを残しておけば、それだけ敵が増える。

　大儀のために、妖精には死んでもらうか……。

　だが、誰を選ぶ？

　エーデルワイス、タイガーリリー、椿……。もうすぐヴァニラも加わる。

　誰も殺したくない。

　血の魔物も、怪物も、殺すのに躊躇はなかったのに……。人の姿をしているから抵抗があるのだろうか。

「なにいまの？　幻覚？　あとでヴァニラに苦情言わなきゃ」

　エーデルワイスが憤慨した様子で戻ってきた。

　くたくたになったマッポーちゃんも一緒だ。

　戦術面だけを考慮するなら、人間性を吸収できるマッポーちゃんは確保しておきたい。となるとエーデルワイスは殺せない。

　いや、召喚術師が死亡しても、魔物は残るのだ。

　別の妖精でもいい。

　いずれにせよ残しておけるのは一人だけ。最後の式典で二人になって、そのまま葬送に入るのがもっともイージーな展開。七名全員を生かしておいたら、俺自身の生存率が低下する。

　妖精は死んでも次がある。

　俺にはない。

　頭では分かっている。

　だが……。

　＊

　どういうわけか、血の魔物には遭遇しなかった。

　かすかにオゾン臭のする、大理石のあしらわれた洋館。

　一階の広間に、金色の繭が置かれていた。

　うっすらと人影も見える。

　俺は銃を構え、狙いをつけた。

　誤射のフリをして、いっそ中の妖精ごと撃ってしまおうか……。顔も見ておらず、会話もしていない相手なら撃てるかもしれない。

　呼吸が震える。

「どうしたの？」

　エーデルワイスが顔を覗き込んできた。

「危ないからさがっててくれ」

「けど、なんか変よ？　調子悪いの？」

「いや、大丈夫だ。撃つから距離をとって」

「うん……」

　ダメだ。

　命を奪う決心がつかない。

　魔物は撃てるのに。

　トリガーを引くと、弾丸が繭を突き破った。

　もちろん妖精には当てていない。

　水が抜けて、繭がしぼんでゆく。

　頼れる仲間だと思っていた妖精たちが、いまでは重荷に思えてきた。

　殺すか、殺されるか、怪物になった上で殺されるか……。

　この三択しかないのに。

　俺は大きな柱にどっと寄りかかり、そのままずるずると座り込んだ。

　情けない。

　手まで震えている。

　椿がやってきて、なにも言わず隣に腰をおろした。

　優しい子だ。

　内心どうなのかは分からないが。

　あらゆる言動が不審に見えてしまう。

　彼女たちは善意で行動しているかもしれないのに。

　自分にやましい気持ちがあるせいだろうか。裏があるのではと怪しく思える。この態度は人を不安にさせるかもしれない。すると互いに信用できなくなる。悪循環だ。

　帰ったら、俺はまた酒を飲むだろう。

　そしてなにもかもを忘れて眠る。

　問題の先送りにしかならないのに。

　うなだれていると、女たちの会話が聞こえてきた。

「その幻覚が、わたくしのせいだと？　繭で眠っていたのに？」

「ほかに誰ができるっていうのよ？」

「さあ。例の少年が手を回したのではなくて？」

「証拠は？」

「あなたとは会話したくありませんわ。おさがりなさい」

「なにこいつ！　ムカつくわね！」

　エーデルワイスだ。

　生まれたばかりのヴァニラに絡んでいる。

　ヴァニラは渡された服を着て、やや不満そうに目を細めた。

「ほかに服はありませんでしたの？」

　何度も使い回されたパーカーとスカートだ。

　タイガーリリーは肩をすくめた。

「バーで好きな服に着替えるといい」

「せっかくわたくしの英雄とご対面だというのに、こんな地味な服なんて……」

「なら脱げば？」

「あら、素敵。獣に似つかわしい野蛮な提案ね」

「……」

　見た目はいいが、性格に難がありそうだ。

　ヴァニラはこちらへ来た。

「お目にかかれて光栄ですわ、わたくしの英雄。ヴァニラです。どうぞよしなに」

　麗しい笑みを浮かべ、膝を曲げて辞宜をした。

　輝くような黄金色の髪。雪のように白い肌。そしてパーカーを破裂させそうなほどの胸。体目当ての男なら秒で落とせそうだ。

　俺は立ち上がる気力もわかず、片手をあげて挨拶した。

「座ったままで悪いね。よろしく頼むよ」

「あら、お疲れのようですわね。それにしても、なかなか刺激的な起こし方でしたわ」

「ほかの方法を知らなくてな」

「強引なのは嫌いじゃありませんわ」

　本当に素敵な笑顔だ。

　いや完璧な演技というべきか。

　もうなにが事実なのか分からない。まあウソでもいい。そのウソが最後まで続くなら。

　エーデルワイスはまだ納得していない様子だった。

「ちょっと待って。まだ話は終わってない」

「しつこい。わたくしはそのとき眠ってましたの。いったいなにができるとおっしゃるの？」

「けどあなた、人をだますの得意でしょ？」

「言いがかりよ」

　彼女は犯人じゃない。

　だがうまく説明できる自信もなかった。

「英雄のことだましたら許さないから」

「見くびられたものね。わたくしが幻覚を使う相手は、あくまで敵だけ。英雄には、魅力で選んでいただきますわ」

「それもウソ！　前に幻覚で英雄をだましてた！」

「ずいぶん品のない英雄でしたもの。けれど、殿方の粗相をいさめるのも淑女のつとめではなくて？」

「品のない体でよく言うわね！」

「ちょっと、触らないで」

　なにをやってるんだこの二人は……。

　俺が溜め息をつくと、椿が心配そうに声をかけてきた。

「お兄さま、なにかお悩みですか？」

「いや、まあ、少し……」

「困ったことがあったら、遠慮なくご相談くださいね。椿にできることなら、なんでもしますから」

「ありがとう」

　本当になんでもしてくれそうだ。

　坂本の件で余計に警戒していたが、きっと素直な子なんだろう。

　マッポーちゃんものそのそと近づいてきた。

「なんだか混沌としてきたマポねぇ。先行き不安マポ」

「大丈夫だ。計画はある」

　俺はふわふわの毛玉をなでた。

　ゴロゴロ鳴っている。

　まさかこのクリーチャーに癒される日が来るとはな……。

（続く）