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One Billion

　怪物はグルルとうなりをあげ、威嚇してきた。

　しかし哀しいことに、伝わってくる感情は「恐怖」でしかなかった。

　戦意喪失し、腰がひけている。

　最愛の椿に一撃をもらったのがショックだったのかもしれない。

　俺はそのまま歩を進め、怪物の正面に立った。

　怪物は襲いかかろうか逃げようか迷っている様子。

　俺は狙いをつけ、足を撃ち抜いた。

「きゃうっ」

　狼とは思えぬ、か弱い声が響いた。

　坂本――。

　俺が会ったとき、立派な人間には見えなかった。もちろんいまでも同じ。ちっともいい印象がない。だが、いま彼が味わっているであろう敗北感は、なんとなく理解できた。

　すべてを失ったのだ。

　もう生きていたくないほどに。

　椿の面影を追い続け、会えもしないのにシャッター通りをうろつき、ようやく招かれたと思ったらこのザマだ。

　みっともないし、みじめだろう。

　しかも椿をはべらせている新しい英雄に殺される。

　この感情は、すでに怒りを通り越しているに違いない。

　崩れ落ちた怪物は、じっとこちらを見ていた。

　目に力がない。

　早く殺してくれと懇願されているかのようだ。

　俺は彼の頭部に狙いをつけた。

「じゃあな」

　トリガーを引くと、手首へガツンと反動が来た。

　弾丸は飛翔し、怪物の脳天を撃ち抜き、そして大地へ刺さった。

　風もない。

　ただ怪物が血に伏し、みずからの血液にまみれただけだ。

　呼吸をすると、ここもかすかにオゾン臭がした。

　しばらく無人だったのだろう。

　よく見ると骨が転がっていた。俺は学者ではないから断定できないが、どうにも人骨にしか見えなかった。

　過去に大量の殺人があったのだろう。

　英雄だろうか？

　それにしては数が多すぎる気がする……。

　ジャージ姿のエーデルワイスが、しゃがみ込み、その骨を見つめていた。

　俺が「なにか分かるか？」と尋ねると、彼女はさみしそうな顔でこちらを向き、ぽつりとつぶやいた。

「抜け殻ね」

　抜け殻――。

　いったい誰の？

　彼女は立ち上がり、かすかに溜め息をついた。

「前に、ここで召喚術を試したことがあるの」

「なにを呼んだんだ？」

「精霊。どうして骨だらけなのか聞いたの」

「結果は？」

「虐殺だよ」

　それは分かる。

　虐殺以外でこんなことにはならないだろう。

　エーデルワイスは躊躇した様子で、空を見上げた。

　星がまたたいている。

　ウソみたいにキラキラした星々。

「あなたがいろいろ調べてくれたおかげで、点と点がつながった。ここは太陽の一族が住んでいた世界。あの子供の故郷よ」

「えっ？」

「だけどみんな殺されてしまった。殺したのは彼ね。理由は分からないけれど……」

　帰るべき故郷を、みずからの手で破壊してしまったというわけか。

　いったいなぜ？

　彼女は首を振った。

「血の魔物は、その被害者の血液。もう自我もないのに、何度も殺されてる。殺されるたび再生されて、永遠の苦しみにさらされ続ける」

「かなりの憎悪だな」

「こんなこと、早く終わらせないと……。誰も幸せにならないよ」

「その意見には賛成だ」

　どうせ殺すのであれば、少年の事情などどうでもいいと思っていた。だが、もっと調べたほうがいいかもしれない。

　彼が血を忌避した理由も分かった。

　不浄だったからじゃない。

　もう二度と浴びたくない同胞の血だったからだ。

　＊

　バーへ戻ると、少年の姿はなかった。

　代わりに置手紙があった。

「おめでとう。僕は帰る」

　それだけだ。

　不浄な短剣と一緒に留守番するのはつらかったらしい。

　召喚術を使えば、短剣など魔界に送り返せると思うのだが。あえてそれをしないのが神の矜持なのだろうか。彼は彼の作ったルールで敗北するのかもしれない。たいていの場合、善人ほど不利になるものだ。

「お兄さま、うかない顔」

　椿が寄り添ってきた。

　もしなにも知らないままなら、俺はこの行為を優しさと受け止めたかもしれない。だが違う。坂本の一件を思い返すと、警戒感しかわかなかった。

　いや、彼女だけが悪いわけじゃない。

　きっと妖精はみんな同じだ。

　みずからを抑制しているのはタイガーリリーだけ。

　出されたウイスキーを、俺は多めにあおった。

　体の内側がカッと熱くなる。

　事あるごとにこんな飲み方をしていたら、そのうち体を壊すかもしれない。だがやめられなかった。きっと俺は、女ではなく、酒によって人間性を喪失するのだろう。

　だが酒で被害を受けるのは俺だけだ。悪酔いしない限りは。

　＊

　気が付くと、俺は横になっていた。

　バーのソファだ。

　小さな電気がひとつついているだけで、だいぶ薄暗かった。

　俺の腹の上ではマッポーちゃんが丸くなっていた。他のメンバーの姿はない。

「悪いなマッポーちゃん、ちょっとどけるぞ」

「んゅ……」

　俺はマッポーちゃんをソファに置き、だるい体を起こしてカウンター席についた。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　タイガーリリーが入ってきた。

　シャワーを浴びたあとらしく、髪が濡れていた。というか、バスタオル一枚しか身に着けていない。健康的な褐色肌をおしげもなくさらしている。

「おや、おめざめのようだね」

「いま何時だ？」

「二時を少し回ったところ」

「そうか……」

　明日が休日でよかった。

　彼女はカウンターに入って水を出してくれた。

「どうぞ」

「悪いな。けど気を遣わないでくれ。こっちは勝手にやるから」

「うん」

　だが彼女はカウンターについたまま、俺が水を飲むのをじっと見つめていた。

「ほかの二人は？」

「もう寝たよ。あの子たち、意外と規則正しいんだ」

「エーデルワイスとはどうなんだ？」

「もう私には飽きたみたい。やっぱり男のほうがいいんだって」

　奔放だな。

　この店には音がない。

　だから誰も喋らなければ、しんと静かになる。

　思えば俺は、十億相当の報酬を手に入れたのだ。

　一生遊んで暮らせる。

　ヒロインを一人選んで、残りの二人を始末すれば、その後は危険にさらされることなく日常生活に戻れる。

　タイガーリリーとよろしくやりながら、好き勝手やるのもアリかもしれないな。

　なんて考えが、脳裏をよぎらないでもない。

　俺はそもそもモラリストじゃない。特筆すべき点のない人間だ。人生でなにかを成し遂げたこともない。だから簡単に浮かれることができる。

　なのにそれをしないのは……きっと古い物語を見過ぎたせいだろう。

　古い物語では、ウマい話に乗った主人公は、たいてい痛い目を見る。新しい物語とは違う。新しい物語では、ウマい話に乗ると、もっとウマい結果になる。

　だからきっと、俺は古い人間なのだ。

　時代に置き去りにされている。

「飲む？」

　タイガーリリーがウイスキーの瓶を持ち上げた。

　たしかに飲みたい気分だ。飲めば余計なことを考えずに済む。いや、考えるが、あとで忘れることができる。忘れるのに成功すれば。

　だが俺は首を振った。

「いや、やめておくよ。もう寝る」

「上にベッドがあるよ」

「ありがとう。けどソファでいい」

　＊

「おはよう、私の英雄。キスしていい？」

　ほんの数時間寝たと思ったら、エーデルワイスに叩き起こされた。

　満面の笑みだ。

　ヒリつくほどの美人なのに、少女のように無垢な笑みを浮かべる。これで性格さえまともなら、きっとヒロインとして選ばれるだろうに。

「もう朝か……」

「そう。もう朝よ。ね、キスしていい？」

「ダメだ。俺は誰ともキスしない」

「なにそれ。つまんない」

　ぷいとむくれて行ってしまった。

　マッポーちゃんは床で丸くなっている。

　寝ている間に落としてしまったかもしれない。

　ウマそうなにおいがしていた。

　きっと誰かが調理場を使っているのだろう。しかし妖精は食事をする習慣がないはず。もしかしたら俺のために準備してくれているのかもしれない。

　もしそうなら、ちゃんと起きないと。

「けど、せっかくの朝なのに、太陽も見られない。お肌がしおれちゃうわ」

　エーデルワイスは浴衣姿だった。たしか椿のものだったと思うが。

　それはともかく、妖精たちは少年の支配下から自由に移動できないようだ。

　椿がパーカーとスカートで現れた。

「エーデルワイス、私の服をとらないでください」

「うるさい。早い者勝ちよ」

　法も秩序もあったものじゃない。

　俺がカウンターにつくと、椿も俺の隣に来た。

「おはようございます、お兄さま。寝癖がついてますよ」

「あとで直すよ」

　手を伸ばしてきたので、俺はそれをよけた。

　哀しそうな顔をされてしまった。

　対応が冷たすぎたかもしれない。

「ごめん。ありがとう。でも自分でやるから」

「はい……」

　しょげている。

　頭をなでてやりたい気もする。

　だが少しでも触れてしまうと、情が移ってしまう。ここは耐えるのだ。いまは順調だからいいが、のちのち敵になる可能性だってある。

　厨房からタイガーリリーが姿を現した。

「簡単なものだけど、よかったらどうぞ」

「うまそうだ。ありがたくいただくよ」

　卵をたっぷり使ったフレンチトーストだ。バターのかおりもいい。よく磨かれたナイフとフォークまでついている。

　彼女には世話になりっぱなしだ。

　椿が身を乗り出してきた。

「お兄さま、椿にも一口」

「どうぞ」

　差し出すと、彼女は小鳥のようについばんだ。

　口元に手をあて、おいしそうに食べている。

　愛らしい。

　もし彼女を好きになったら、決して手放したくなくなるだろう。やたらつきまとってくるのに、鬱陶しくない。

　ヒロインはあと四名。いや会えるのは三名か。

　数が増えるたび、誘惑も増える。

　気を付けていないと、すぐ狼男になってしまいそうだ。

（続く）