#24 最愛
「あの、選んで頂いてありがとうございました。また来ます」
「こちらこそ、お買い上げありがとうございます。真冬ちゃん、お父さんによろしく」
マスターに挨拶して、店を後にする。冷房の効いた店内から外に出た途端、じりじりと太陽が照りつける。スマホを見ると、まだ15時を回ったところだ。
「それじゃ先輩、カフェでお茶でもしましょうか」
「コーヒー屋さんからカフェ...」
「あはは、今日はコーヒーづくしですね。近くにいいお店があるので、そこでいいですか？」
「うん。お任せしようかな」
「あ、歩き出したよ。ふたりとも、バレないようにね」
「任せてくださいですわ」
「えへへ、楽しいね～」
店から出てきた千秋たちをこそこそと追いかける。お店の看板や電柱に身を隠しながら、ときおり流れる汗をぬぐう。
ふたりは談笑しながら、ときおり笑い合って顔を見合わせたりしている。千秋はわたし一筋だって言ってくれたけど、それでもあの光景を見ると心がずきんと痛む。あの笑顔は私のもので、私だけに向けてほしい笑顔。
しばらく駅の方に歩いて、ふたりはまたお店に入った。結構大きめのカフェだ。
「よし。入るよ、ふたりとも」
「えと...今日はわたしくたちお金が...」
「私のおごり。付き合ってもらってる分だと思って、ほら早く」
外は相変わらず暑いし、ふたりを連れて待つわけにはいかない。
店内に入ると、お姉さんに窓際の席に案内された。千秋たちは店の奥のテーブル席にいる。この距離ならおそらく向こうは気づかないだろう。
「えっと...私はアイスカフェオレで。愛華と小夜は？」
「ほ、ほんとにいいんですの？...では、私もカフェオレを」
「じゃあわたしも同じの～。ありがとう、美春ちゃん」
「いいのいいの。あ、あとこのパンケーキひとつ」
愛華が物欲しそうにメニューを見ていたので追加しておく。店員さんはにこにこと注文を取ると店の奥に戻っていった。
メニューで顔を隠しつつ千秋たちの様子を伺っていると、カフェオレとパンケーキが運ばれてきた。思ったよりクリームが多い。これだけ食べたらさすがに胃もたれしそう、と思ったが愛華と小夜はきらきらと目を輝かせている。
「わたしはちょっとでいいから、ふたりで分けて」
一切れ口に入れては恍惚な表情をするふたり。見ているだけでお腹いっぱいになりそうだが、ふたりの夜ごはんは大丈夫なのだろうか。
カフェオレをちゅーと吸いつつ千秋たちの様子を見ていたら、どうやら先ほどまでと少し雰囲気が違う。険悪とまではいかないが、千秋の表情が悲しげだ。
しばらくすると、千秋たちは会計を済ませて店を出ていった。メニューで顔を隠しながらチラッと見たふたりの表情は少し暗い。
「愛華、ほら残り食べちゃって。行くよ」
「むぐ！」
愛華がパンケーキと格闘している間に会計に向かう。
「えっと、お会計を...」
「あ、もう頂いてますので結構ですよ。ありがとうございました～」
「へ？」
.........千秋か。ば、ばれてる......
千秋たちはアパートの前まで来ると少し話してから別れた。踵を返した朝雛さんは泣いていた、ような気がする。
「......じゃあ、私も帰るね。ふたりとも今日はありがと。気をつけて帰って」
「こちらこそ。また何かあったら相談してくださいね、未春さん」
「いつでも聞くよ～」
ふたりを見送って、私も家のドアを開けた。
「た、ただいま......」
千秋、怒ってるかな。勝手についてったわけだし...
「あ、未春おかえり～」
ふ、普通だ。逆にこわい。
「千秋...ごめんなさい！尾行みたいなことして」
「あー、うん。わたしもごめんね。未春をひとりにしちゃって」
「...怒らないの？」
「うーん...今回はわたしも悪いかなって...まあ、連絡せずにひとりで遠くに行くのはダメ」
「はい...気をつけます」
「わたしからはそれだけ。じゃ、とりあえずご飯作ろっか」
わたしの頭を撫でてにこっと笑う千秋の笑顔は、少し翳っていた。
とりとめもない会話をしつつ、ご飯とお風呂を済ませた。わたしが髪を乾かして部屋に戻ると、千秋がキッチンでコーヒーを淹れていた。
「未春もコーヒー飲む？」
「うん。それって、今日の？」
「そう、朝雛さんが教えてくれたお店のやつ。座って待っててね」
扇風機で火照る体を冷やしつつぼーっとしていると、千秋がアイスコーヒーを持ってきてくれた。
「はい、未春のぶん。飲んでみて？」
氷をからんと揺らして、ひとくち飲んでみる。
「あ、おいしい。苦くないし...飲みやすいってかんじ」
「そっかそっか、よかった。未春の好きそうな豆、選んでもらったんだよね」
「そうなんだ...ありがと。うれしい」
千秋もごくごくぷはーと飲んでいる。コーヒーらしくない飲み方に、少し吹き出しそうになる。
「ねえ...千秋。朝雛さんと、喧嘩しちゃった？」
「喧嘩ってほどではないけど...ちょっと嫌われちゃったかも」
また少し悲しそうな顔をする千秋。
「彼女、わたしのこと、好きだったらしいの」
...やっぱり。予想はついていた。
「でね、わたしと未春がその...そういう関係なのも話したの。そしたら、あんな子供のどこが良いんですかって言われちゃって、わたしも怒っちゃった」
「............」
「彼女もわたしも言いすぎたな、ってすぐにお互い謝ったんだけど。ぎくしゃくしたまま、今日は別れちゃった」
「......そっか」
心のどこかでホッとしている自分がいるのが、少し嫌になる。
「千秋はその...女の子が好きなんでしょ？朝雛さん、私から見てもすっごく可愛いひとだったけど、惹かれたりしなかったの？」
「うん...ギャップすごくてドキッとはした。けど...」
「けど？」
「未春のほうが、可愛いかな」
心臓が跳ねた。幸福感が全身を巡る。頭が沸騰して、ふらっと倒れそうになる。
「み、未春？大丈夫？」
「...不意打ちはずる」
「あはは...いつものお返し」
千秋に抱かれる形になったので、見上げると千秋の顔が近い。
「ねえ...千秋」
「なーに、未春」
「ちゅーして」
首に手を回して、顔を近づけると、唇が触れた。
二回、三回と息継ぐ間もなく繰り返す。互いが互いの所有物だと確かめるように、愛を囁き、紡いだ愛を互いに食む。
「今日の千秋、ちょっとにがい」
「わたしは苦いコーヒー飲んでたから...」
「じゃあ、甘くして？」
「...ふふ。味がなくなるまで食べてあげる」
...やば。これ千秋のスイッチ入っt
ぱちっ、と目が覚めたのは深夜。どうやらまた意識が飛ぶまで千秋に食べられちゃったらしい。隣ですやすやと寝息を立てている横顔にキスをして、私ももう一度夢を見る。
