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8. 素質

アンケートにご協力、ありがとうございます！

トップ当選を果たしたのは、「あなたの魔力は、かなり特殊です」でした。

https://twitter.com/usagi_ya/status/1218142575443374081

アリスティアの魔力がどう特殊なのか。

作者が設定説明にノリノリなので、ずっと説明してます……頑張れ大神官。

「あなたの魔力は、かなり特殊です」

　どういう表情をすればいいのか、わからない。

　アリスティアがぽかんとしているのを見て、大神官はいつもの笑みを少し崩した。

　――あ、これほんとに面白くなってる感じかな。

　大神官の表情の、わずかな変化を探るのに、つい真剣になってしまう。

　今のは、聖人ではなく人間の顔だ。アリスティアの無知をあざわらっているわけではないのが、珍しいところだ。

　アリスティアは物知らずなので、孤児院の外ではよく馬鹿にされる。そして、ごく稀にこうして――どうやって説明しようかな、というところに楽しみを見出す相手に出会うのだ。稀少も稀少、全人生でも片手の指でかぞえられる程度しか遭遇していない。

「それは、よいことなのですか？」

「アリスティア、ひとつ教えておきましょう。ものごとに、よい悪いを求めるのは、できるだけ控えなさい。善悪を問うことは、たやすい。ひとは感情に動かされがちで、善悪はそこに直接訴えるからです」

　アリスティアは、ぽかんとした表情のままだ。なかなか、ふつうの顔に戻れない。

　それは、大神官が次々と、アリスティアの常識にないことをいうからだ。

　――善悪を決めたらだめなの？

　よい子でいることを求められた孤児院とは、従うべき規範が違うようだ。

　ここは、ちゃんと確認しないと――そう考えて、アリスティアは口を開いた。

「あの、善をなすのはよいことで、悪をなすのは罪深いことであると、教わってきました」

「ええ」

「それは、間違っているのですか？」

「間違ってはいないでしょうね」

「だったら――」

「問題なのは、なにを善とし、なにを悪とするかの方です。世上の人々は、それを深くは問いません。表面上の善悪是非のみを求めてしまいがちです。ですが、深く考えられないままの善悪は、習慣として容易に固定化します。本来は意味もないものが善とされ、悪とされたりもするのです」

「はあ……」

　アリスティアには、ピンとこない。

　曖昧な返事に、大神官は苛立ちもせず、笑みを深めた。やっぱり、どう説明しようかと考えるのが楽しいようだ。

「たとえば、あなたはその寝台を汚すことが悪だと感じたのではないですか？　不潔だとか、他人の寝台に汚れをつけるのはよくない、とか」

「あ、はい」

「ですが、それはなるべくしてなったものです。あなたの衣類が汚れていたから、その汚れが寝台に移った。汚れの原因は、致しかたのないこと。傷を負った同輩の手を握り、励ますことの、なにが悪ですか？　そのあと、わたしがあなたをこの寝台に運び、寝かせたのです。あなたはなにか、悪をなしましたか？」

「……いいえ。でも――」

「そういった事情を勘案せず、寝台を汚した、とあなたを責める者がいたとしたら、間違っています。いましがた、あなた自身がそうしていたように――背景を踏まえず、まず目についた一点のみを指弾することは、とても推奨できません。そうした認知のゆがみは、かならず、ほかにも及びます」

　アリスティアは、わかったような、わからないような気分だ。

「あの、正直にいって、よくわかったとはいえないと思うのですけど、やってみます」

「やってみる？」

「はい。わからないことは、やってみないと、ずっとわからないままですから」

「なるほど」

「今後は、よいか悪いかを……思い込みで決めないように、します」

　大神官は、にっこりと笑った。これはもう一目瞭然、満足の笑みだ。

「そうしてください。では、その心得をさっそく生かしていただきましょう」

「はい」

「あなたの魔力が特殊なのは、性質がさだまっていない点です」

　アリスティアは、またしても、ぽかんとした顔になってしまった。

　――えっ？　だってさっきまで、魔力には性質があって、それが使いたい魔法とうまく一致しないと駄目とか、そういう話じゃなかった？

　アリスティアは当惑した。

　ちゃんと考えれば、大神官がいっていることは、おかしくない。ふつうは性質があるけど、性質が決まっていないなら、特殊なものと分類されるのは当然だ。

　問題は、自分がその特殊な存在だということ。いや、それだけではない。特殊であることで、今後どうなりそうなのか。どうなるのが理想的なのか。

　今朝から、アリスティアの頭は考えるので忙しい。新しい知識や考えかたで、いっぱいだ。

「それは、魔法を使う上で、不便なものだったりするんですか？」

「逆に、便利なものだというべきでしょうね。便利過ぎる、と」

「……過ぎる？」

「魔力に性質がさだまっていなければ、なににでも使えてしまう。わたしは癒しの術が不得意ですが、あなたの魔力を借りることで、微力ではあっても治療にたずさわることができました。自分の魔力では、できなかったことです」

「よかったです」

　反射的にいってしまってから、あっ、とアリスティアは口を手でおさえた。さっそく、よかった、に飛びついてしまった。

　大神官は、かすかにうなずいた。

「そうですね。わかっているなら、大丈夫です」

「……はい」

「あなたの魔力は、どんな目的にでも使用し得るのです。無条件で引き出せるのは、師弟の絆を結んだわたしだけですが、逆にいえば、条件をととのえることで、わたし以外でもあなたの力を利用できてしまいます」

「……誰でも、ですか？」

「誰でもではないでしょうね。魔法の技術が高くなければ、無理ですし」

「魔法……わたしは魔法を使えるようになるのでしょうか？」

　大神官は、静かに眼を伏せた。やっぱり、睫毛が長いなぁ、と思う。

「くり返しになりますが、魔法の本質は、技術です。ただ、どういう傾向の術を使い得るか、という点では適性が強く出て、向いていなければまったく使いものになりません。その点に関しては、魔力以上に素質がものをいうと考えてください。どれくらいの出力――強さで使えるかも、素質次第です」

「魔力がたくさんあっても、ですか？」

「魔力を魔法に変換するときの効率の問題です」

　アリスティアは必死で考えるが、なかなか追いつけない。魔力を魔法に変換するとか、効率とか、術の傾向とか。知らないことばかりで、想像するのも難しかった。

　大神官は、空になった皿と匙(さじ)を両手に持った。

「この皿に、魔力が満ちているとしましょう。魔力で考えづらければ、粥が入っていると考えてみてください。匙が大きければ、いっぺんにたくさんの粥をすくえますね？　小さければ、少ししかすくえない」

「匙の交換は、できないんですか？」

「ひとはそれぞれ、匙を握って生まれてくると考えてください。外から与えることはできません。そしてこの匙は、魔法の系統によって、形が変わるのです」

「得意な魔法なら、大きく？」

「すくうときに匙が勝手に大きくなる魔法が、得意魔法、ということですね」

　なるほど、とアリスティアは思った。

　大神官が治癒が苦手といっていたのも、その系統の魔法を使おうとすると、匙が急に小さくなって、ろくに魔力をすくえなくなるのだろうと想像すると、わかりやすい。

「匙でどうやってものをすくうかは、訓練できます。赤子は匙をふりまわすだけで、うまく口まで運べないでしょう？」

　そのたとえは、アリスティアにはわかり過ぎるほどわかる。赤子にとって、匙とは、ふりまわすか、投げだすものだ。あぶないから握らせないようにしているのに、なぜか、いつのまにか握っているものでもある。

　――魔法もそうなのかな。

　あぶないから、使わせたくない、と。そう思ったら、大人は赤子のまわりから、匙を遠ざけてしまうのではないだろうか。熟練者が初心者から、魔法を遠ざけるということも、あるかもしれない。

　――でも、握って生まれるなら無理かなぁ。

　匙は、取り替えられないという。だったら当然、取り上げることだって、できないのではないか？

「でも、子どもはいずれ、ひとりで匙を使えるようになります。魔法もそれと同じで、訓練はできるのです。ただ、耳かき程度の大きさしかない匙では、すくいかたがうまくなっても、結局のところ、あまり意味がない。せっせと口に運びつづけても、腹を満たすことはできませんからね。このあたりが、効率に影響するのです」

「なるほど……」

「どの系統の魔法に対しても、匙が大きくならないことは、あります。それが、魔法を使えないということです」

「……なんとなく、わかってきました。魔法を使えるかどうかとか、どういう魔法が使えるかは、すごく、人それぞれなんですね」

「そういうことです。そして、あなたの魔力は、誰のどんな匙でも受け入れてしまう可能性が高い」

　――よいとも悪いともいえない……よね。

　ここまで丁寧に説明されれば、たしかに、アリスティアの魔力は問題を含んでいるとわかる。無造作に匙ですくえるのは、今は大神官だけなのだろうが、しかし――。

「それがひろく知られると、わたしの魔力を利用しようとするひとも出てくる、ということでしょうか」

「そうです。ですので、よく気をつけねばなりません。まず、魔力の扱いをしっかり学んでほしいのは、不用意に利用されないためでもあります」

「大神官様が、わたしの〈教導師(サパータ)〉になられたのは、その……わたしの魔力が特殊だから、ですか？」

「それもあります」

　大神官の顔から、一瞬、笑みが消えた。

　――えっ？　怖い。

　寒気がした。まるで〈女神の御遺灰〉を目にしたときのようだ。怖い。強い。

　――強いから、怖い。

　さっき自分が説明したばかりの、あの感覚。それを大神官はなんといったか。感受性が高い？　だから魔力もあるとか……そんなこと？

　でもとにかく、今は怖い。怖いだけだ。

「大神殿には、予見の力に秀でた者もいます。その力で、侵入者があることは、わかっていました。おぼろげにではありましたが、それが魔族であることも」

「魔族……」

「あなたのような、変幻自在の魔力をもつ乙女の存在を、高位の魔族に知られるわけにはいきません」

　アリスティアは、あの崩れた建物でのことを思いだした。駆け寄った神官に、大神官は尋ねていた。

　――対応できる範疇におさまっていますか？

　大神官は、あの事態を知っていて……備えてもいたということで。

　そして、備えにもかかわらず負傷者が出たなら、それはきっと、強い魔族が来たということなのだ。

「あの場に、いたんですか。魔族が」

「乙女をあやつっていたようです」

「そんなことが……」

「それができるから、あなたを行かせないようにしたのです」

　どんなことにも使える魔力。魔族がそれに気づいたら、きっとアリスティアを拐(かどわ)かすだろう。

　魔族がアリスティアを必要とするかはともかく、神殿はきっと、アリスティアがいる方が助かるはずだ。それを見過ごしておくわけにはいかない。連れ去ることが、かなわなければ――。

　血まみれで倒れていた、乙女。あの場所で、ああなっていたのは、自分だったかもしれないのだ。

　今頃、その事実が染み込んできた。

「高位の魔族を完全に阻止しようと思えば、わたしたちも全力をもって迎え討たねばなりません。〈試練の乙女〉を狙ってくることは自明でしたが――」

　そこで、大神官は言葉を切った。アリスティアの顔が青ざめているのに気づいたようだ。

　彼はまた、慈愛に満ちた笑みを浮かべて告げた。

「少し、話を急ぎ過ぎましたね。今日はもう、休んでいてください。あとでまた、様子を見に来ます」

「わたしに、なにかできることはないですか」

「休むことですよ。あとは、そうですね――目立たない、とか」

　それは、ほかならぬ大神官のせいで、たぶん無理だ。

　盆を片手に立ち上がった彼は、扉の前で、思いだしたようにふり返った。

「魔族は、ほんとうに強い。魔力や魔法で人間が勝てる相手ではありません。敵の有利を削ぎ、こちらの不利を緩和して、考えに考え抜いた局面でようやく、戦い得るくらいの相手です。もし、魔族に遭遇したら、なによりも逃げることを考えてください」

「はい」

「かならず、魔族を前にして戦いたくなる日が訪れる。ですが、これもかならず訪れる結末だと心得てください――魔族には、勝てない」

　長い沈黙のあと、大神官は言葉をつづけた。

「先ほど、

１）あなたはいいましたね。わたしなら、死者をよみがえらせることだってできそうだ、と

２）魔族の襲撃を受けたときも、まともに戦えば大勢が犠牲になったでしょう

３）あの襲撃を知っていて、それでも、わたしは駆けつけなかった

今回も三択アンケートに、ぜひご参加いただければと思います。

よろしくお願いします！

https://twitter.com/usagi_ya/

ツイッターにあげたイラストで、筋肉を例に魔力の質の話を説明していますが、さすがに作中ではそういうたとえかたはできないので、大神官も苦労しますね。

書いてるわたしが苦労してるんですけど、ノリノリで苦労してるので、まったく苦労になりません。

むしろご褒美です、ご褒美。

だらだらと設定説明をぶちあげてもいいのは、わたしの中ではご褒美なので！