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13. 馬車

アンケートにご投票いただき、ありがとうございます。

前回アンケートでは、「突き飛ばして逃げようとした」が一位となりました。

https://twitter.com/usagi_ya/status/1223579770991939585

さて、怖い王子を突き飛ばしたアリスティアは、逃げられたのでしょうか？

　アリスティアは、王子を突き飛ばして逃げようとした。

　しかし、渾身の力で突っ張っても、アリスティアの肩を抱いた王子の手はびくともしない。

「そんなに怯えるな」

　王子は一層、アリスティアを抱き寄せた。

　自分が涙目になっているのがわかる。

　――だって、怖い。

「老師と縁がある者に、無体(むたい)な真似はせぬよ」

「……」

　なにか答えようとしたが、どうしても声が出ない。

　アリスティアを抱えたまま、王子は門を通過した。門前には、馬車が待っている。

「ディナーモは遅れる。我々だけ、先に戻る」

「御意」

　お辞儀から、流れるような所作で侍従が馬車の扉を開ける。

　馬車は、アリスティアが見たこともないような豪華さだった。車輪や、馬に繋げる長柄までもが美しい。もちろん、内装も素晴らしかった。黒に近い深い緑の、毛足の長い絨毯は、足を乗せるのもためらわれるほどの艶やかさだ。

　けれど、今はそれを嘆賞する余裕がない。

　馬車に詰め込まれてしまう前にと、もう一回、アリスティアはもがいたが、痛いほど腕を掴まれただけだった。

「あまり暴れるなら、安全な場所まで持ち運ぶことになる。自分の足で立って歩いた方がよくはないか？　それとも、セレスティオがやっていたように、抱き上げてやった方が満足か？」

　アリスティアは、あわてて頭を左右にふった。こんな怖い人に抱き上げられるなんて、とんでもない。

　すると、王子はにこりと笑った。

　そんな顔をすると、急に若く見える。いたずらをした少年のようだ――アリスティアにとっては、孤児院で見慣れたもの。神殿に来てからは、まったく遭遇していない表情でもあった。

「そうだろう。では、おとなしく乗ってくれ」

　アリスティアは、肩越しにふり返ってみた。門の内側は静かで、今しも〈試練の乙女〉が連れ去られようとしていることなど、微塵も感じさせない。

　結局、騒動になりようがないのだ、とアリスティアは思った。

　――大勢いる乙女のひとりに過ぎないわけだし。

　魔力が特殊だとはいわれたが、それがどれくらい珍しいことなのかも、アリスティアにはわからない。十人にひとりなのか、百人にひとりなのか。

　千人、万人にひとりの逸材であれば、神殿も本気で取り返しに来るのだろうな、とアリスティアは思う。あの部屋にいた神官が、大声で誰か呼んだはずだ。

　それをしていないということは、きっと……そういうことだ。

　アリスティアは、うなずいた。

「わかりました。お世話になります」

「性根が座った顔になったな」

　王子は笑みを消すと、掴んでいた腕をはなし、代わりに手をさしのべた。馬車に乗り込む介助をしてくれようというのだ。

　段差は高くて、たしかに、手を借りないと無様なことになりそうだ。アリスティアは王子の手をとった。

　――考えてみると、凄いことになってるなぁ。

　王子様にさらわれて、馬車でお城に連れて行かれるなんて。それこそ、おとぎ話の中に入ったみたいだ。

　乗り込んだアリスティアを、進行方向に向かって座る側にさりげなく誘導すると、王子自身は進行方向に背を向けて座った。斜めに向き合うかたちだ。

「出せ」

　扉が閉まるとすぐ、馬車は動きだした。

「魔法みたい……」

　うっかりつぶやくと、王子が眉を上げた。

「魔法？」

「あ、いえ……うるさくして申しわけありません」

「気にするな。なにが魔法だ？」

「あの……わたしは田舎からこちらに来たのですが、馬車に乗って」

　くだらない話なので躊躇したが、王子は無言で先をうながす。きらきらした青い眼にみつめられて、緊張は高まるばかりだ。

「その、馬車がですね、とても……揺れたので」

「ああ」

「この馬車は、全然……動いてるんだなと、かろうじてわかる程度なので、おどろきました。それで」

「魔法みたいだ、と？」

「はい」

　説明してみると、いかにも田舎者丸出しの感想で、恥ずかしい。でも、アリスティアにとっては、馬車に乗って長時間旅行するなど、はじめての経験だったのだ。全身の骨を揺さぶられるような衝撃がつづき、乗っているだけで疲労困憊した。馬車とはこういうものだと、その一回をもって確信していたのだ。

　そこへいきなり、その印象すべてをくつがえされるようなこの体験である。

　緊張を上回るおどろきに打たれて、思わずつぶやいてしまった、というわけだ。

　王子はまた、面白そうに笑った。肘掛に肘をつき、大きな手で顎をささえ、楽しげにアリスティアを眺めている。

　――やっぱり、最初に思ったより、お若いのかも……。

「この馬車は気に入ったか」

「素晴らしいと思います。美しいです」

　腰掛けに貼られている生地も、絨毯ほどではないが毛足が長い。模様が織り込まれているのだが、毛足が倒れる角度によって色が変わるのがまた、見飽きない。

「神殿で過ごしたあとだから、もの珍しいのだろう。あそこは、白、白、白、白！　だからな」

　白、と一回いうたびに、少し声の調子を変えるものだから、アリスティアは笑ってしまった。

　すると、王子も笑った。

「そういう顔をしてくれると、助かる」

「……申しわけありません」

「悲壮な顔をされるとな、俺が悪者のようだろう。まぁべつに善人でもないのだが……悪人でもないつもりだ」

　実に返答しづらい。

「あの……」

「なんだ？」

「口をきいてもよいお相手ではないと、先ほど、いわれましたが」

「ああ、ザナーリオがいったやつか。まぁ、公的な場ではそういうこともあろうが、ここには俺とお前だけだ。気にするな」

　俺とお前だけ、といわれたら、急にまた怖くなった。

　すぐ表情に出てしまったのだろう、王子は困った顔をした。こんな表情もするんだ、とおどろくような顔である。

「……だからな、そういう『わたしはもう駄目です』という顔をしないでくれ」

「努力します」

「それより、せっかくだから老師の話を聞かせてくれ」

「あの……神官様のお名前ですけど、ふだんはお呼びするわけではないですから、わたしの記憶違いということもあるかもしれません」

「いや、たぶんそうだろう。最果ての地で孤児院を守るなど、いかにも老師の選びそうなことだ。むしろ、それで別人だったら、あらためてその者とも友誼を結びたいほどだ」

「神官様は……殿下と親しく……お親しく……なさる……？　ええと……」

　敬語が難しくて、アリスティアは頭を抱えたくなった。

　しかし、このとき王子は笑わず、うん、と真面目な顔でうなずいた。

「大丈夫だ。言葉は、伝わればいいんだ」

「……申しわけありません、うまくいえなくて」

「おまえが丁寧に話そうとしていることは、ちゃんと伝わっている。自信を持つがよい」

　そういってまた、王子はにっこりした。アリスティアを励ますように。

　はじめの印象とは、ずいぶん違う。

　王子は乱暴でも居丈高でもなく、きちんと相手を見て、思いやれる人物のようだ。

「……わたしたちの孤児院は、荒野にあるんです。ぽつんと。ほかに人家もなにもなくて、ただ、孤児院だけがあります。そのあたりにはもう、村がなくて。移住しそびれた人たちの家が何軒か残っているだけなんですけど、それも、馬で半日かかる距離だったり……そんな場所です」

「魔族の襲撃はないのか？」

「人が少な過ぎるせいか、わたしが孤児院にいたあいだは、一回も。ただ、神官様は、いずれ来るだろうとはおっしゃっていました。魔族が来たら、大きな子は馬に乗って助けを求めに行くこと、小さな子は静かになるまで床下に隠れていること……ずっと、そうやって教えられていました」

「食べ物はどうやって？」

「商家と契約していて、たまに運んでもらっていました。あと、孤児院のまわりに畑を作って、自分たちで畑仕事もしていました」

　そうか、と王子はつぶやいた。

「老師も畑仕事を？」

「いえ、神官様は神殿にいらっしゃらないことが多くて……その、近隣の皆さんがお元気かどうか、巡回なさっていたので」

「そうか。老師ならば、そうなさるだろうな」

「あの……神官様は、殿下の……師？　だったんですか？」

「そうだ。王宮所属の神官で、王宮司教という位階でいらした。簡単にいうと、王族を教え諭すお立場だ。かなり難しい仕事だな」

　王宮にいる偉い神官として、孤児院の老神官を想像するのは難しい。

　アリスティアの知る老神官は、腰か背中が痛くて、いつ洗濯したのかわからない服を着ていて、たまにお願いして着替えてもらって洗濯して……髪も髭もぼうぼうで、風采の上がらない老人だったのだ。

「知りませんでした」

「セレスティオも、一緒に来ていた。……ああ、大神官といった方が、わかりやすいか」

「大神官様も、その……弟子でいらしたんですか？」

「学友ってやつだな」

　まさかの展開だ。

　この王子と、あの大神官が幼馴染みたいなもので、ついでに、教師が孤児院の神官様……。全然、想像がつかない。

「そういえば……神官様は、昔の話は少しもなさらなかったです」

　だから、王宮にいたなんてことも、まったく聞いたことがなかった。

「さもありなん、といったところだ。子どもにして楽しい話でもあるまい」

「そうなんですか」

「気になるか？　そうだな……神殿と王宮の確執については、お前も知っておいた方がいいかもしれぬな」

　アリスティアは――

１）「気になります」と聞きたがった

２）「本人が話さなかったことですから」と遠慮した

３）「それより〜」と、王子や大神官が子どもだった頃の話を聞きたがった

というわけで、今回は「どの昔話を聞かせてもらうか」です。

総当たりはできませんので、どれか聞きたいものを選んでください。

アンケートはいつものように、ツイッターで。ご参加、お待ちしております！

https://twitter.com/usagi_ya