『たった６文字のＨＯＰＥ ～神谷探偵事務所はぐれ事件簿～』

ＦＩＬＥ・＃１ 神谷探偵事務所の諸事情

05

　　　　　　４

　……去年の１２月初旬。

　慎也たちが初めて城山ビルの三階フロアに足を踏み入れたのは、雪のちらつく寒さの厳しい冬の日の午後のことだった。

　幽霊ビルの噂は、もちろん知っていた。

　フロアに一歩入ったとたん、

（ああ……これは何かいるな）

　某妖怪マンガの主人公みたいに、便利なアンテナ代わりの髪の毛などはなかったが、慎也はすぐに得体の知れない気配を察知した。

「うわぁ～！！」

　隣から声が上がる。

　美咲の霊感も、何かを感じ取ったらしい。

　慎也と目が合うと、美咲は頷いた。

　どうやら、噂どおりのモノがこのフロアにいることは確かなようだ。

　ただ一人、霊感を持たない涼介は、大人しく二人の後ろに控えている。

　部屋の片隅に大きめの段ボールが三つ置かれていた。それ以外、何もない殺風景な空間だった。

　幽霊はどこにいるのか？

　気配はするものの、その姿はどこにもなかった。

　三人は、肝試しやお祓い（除霊）をしに来たわけではない。幽霊と話し合いに来たのだ。

　テリトリーを侵されることを嫌がっているらしい幽霊をなんとか説得して、ここに事務所を開くことを承諾させる。それが今回の目的だった。

　そのためにはまず、このフロアの主に登場してもらわなければ、話にならない。

　どうにかして、幽霊を話し合いの席に着かせなければならなかった。

「おーーい、幽霊さん！」

　とりあえず、馬鹿みたいだがストレート且つシンプルに呼びかけてみる。

　けれど、幽霊は姿を現わしてはくれなかった。

　ただ虚しく……あるいは間抜けに、慎也の声が広いフロアに響く。

「お願い、幽霊さん。ちょっとでいいから、出てきてよー！」

　少し間を置いて、今度は美咲が大きめ声を出した。

「………………」

　やはり、何の応答もなかった。

　フロアは静かなまま、ガタガタと風が窓を揺らす音ばかりが聞こえる。

「おーい、頼むから話を聞いてくれー」

「幽霊さん、どこにいるのー？」

「おーい、聞こえてますか、幽霊さーん！」

「お願いだから、出て来てったら！　ほら、涼ちゃんもボケっとしてないで、一緒に……」

「えっ、あ、ああ……わかったよ。あ、えーっと、幽霊さぁぁーーん……」

　とそんな感じで、呼びかけを繰り返すけれど、幽霊はずっと沈黙を守っていた。

　無視を決め込む気だろう。

　三人が何もない空間に虚しく呼び掛ける、そんな滑稽な状態が１０分近くも続いただろうか。

　とうとう、一番気の短い美咲が爆発した。

「こら、馬鹿幽霊！　いい加減に出てきなさいよ！　じゃないと、もう勝手にここに居ついちゃうからね！」

　カタン……。給湯室の方から何か物音が聞こえた。ドアの向こうから、空色の浴衣姿の少女が現われる。

　その姿に、慎也は思わず口笛を吹いた。

「へぇー、可愛い娘じゃないか……」

　……それが慎也たちと雪乃との出会いの瞬間だった。

　　　　　　☆

　その表情には一片の好意もない。そこにあるのは、ただ怒りだけだった。

　その時。幽霊さんこと雪乃はひどく怒っていた。

　眼差しはどこまでも冷ややかに、闖入者たちである慎也たちを射抜く。

　……幽霊に敵意を向けられている。

　そんな緊迫した場面だというのに、慎也の取った行動は短く口笛を吹き、

「へぇー、可愛い娘じゃないか……」

　と、幽霊の容姿を褒めることだった。

　自分のことを指して言っているであろう言葉に、雪乃が驚いたように目を見張る。

　じきに、慎也だけでなく、美咲にも自分が見えていることに気づいたようだった。

「私のことが見えるの……？」

　と半ば呆然とした様子で、雪乃が言う。

「うん、見えるよ」

　美咲は答え、続けて、

「そこの涼ちゃん以外はね」

　一人だけ雪乃が見えず視線の定まらない涼介を指さした。

「…………」

　問いかけではなく、おそらく独り言の呟きだったのだろう。それに答えが返ってきて、雪乃はさらに困惑したようだった。

　動揺を隠し切れず、美咲を見つめる。

「聞こえるの？」

「聞こえるよ。あたしだけだけどね」

　何でもないことのように、美咲がさらりと言う。

「ど、どうして……どうして聞こえるの？」

　自分の姿が見えて、尚且つ自分と会話できる人間がいる。雪乃は、そのことをすんなりと受け入れられないようだった。

「うーん……どうして、って言われても困るんだけど……。簡単に言うと、あたしの霊感が強いのと、涼ちゃんが側にいてくれてるからかなあ……」

「涼ちゃん？　なにそれ？」

　雪乃は訝しげに首を傾げ、美咲の隣に立つ涼介に視線をやった。

「どうして、その人が側にいると私の声が聞こえるのよ」

　──そんなの関係ないじゃない！

　からかわれたとでも思ったのか、雪乃の口調がまた尖ったものに戻る。

「えーっとね、それはね……」

　ちょっと、ややこしいんだけど……と、前置きをして美咲は説明を始めた。

　美咲や慎也と違い、涼介には霊感のような特殊な能力はなかった。けれど、二人以上に奇妙な特性を、涼介はその身に宿していたのである。

　……特殊能力の増幅性質。

　言い換えるなら、「特殊能力専用のブースター」といったところだろうか。涼介はそう表現できてしまう存在だったのだ。

　原因も因果関係も何もわからない。なぜだかは全く分からないけれど。

　涼介は、なんらかの特殊な能力を持つ人間の側にいると、それだけでその人間の持つ能力を高めてしまうのだ。

　たとえば、今この場から涼介がいなくなれば、どうなるか？

　美咲と慎也の霊感、感知能力はダウンするだろう。その結果、美咲は雪乃の声を聞くことができなくなり、慎也の双眸からは雪乃の姿が消えてしまうだろう。

　慎也に元々備わっている霊感は、幽霊の姿を見ることができるほどには強くはない。幽霊の気配を感じるくらいが、せいぜいなのだ。

　それを高め、慎也に雪乃の姿を見せているのが、涼介のブースター性質なのである。

　美咲に至っては、涼介と一緒にいるだけで、幽霊と会話をすることも可能になってしまう。

　そんな本人的には何の役にも立たない、かなりデタラメな性質を涼介は宿していた。

　霊感ゼロの涼介がこの場にいるのは、そういう事情のためでもある。

　話を聞き終えて、雪乃はあからさまに疑いの目を美咲に向けてきた。

　そのまま視線を横にずらし、胡散臭そうに涼介を見る。

　ポルターガイスト現象を起こせる幽霊からしても、涼介に関する話は現実離れしすぎていて、すんなりとは受け入れてもらえなかったようだ。

　けれど。それが嘘であれ真実であれ、美咲と雪乃との間で会話が成立することには変わりはない。

　美咲の仲介を通し、慎也と雪乃の話し合いが始まった。

　ものの、「このフロアを借りたい」と言う慎也に、雪乃は頑として首を縦に振らなかった。

　城山書店の倉庫だった三階フロアは、雪乃にとっては静かな住処だった。

　それがいきなり、見ず知らずの人間たちに荒らされ始めた。それをフロアで大暴れ（ポルターガイスト現象）を繰り返し、やっとこさ元の静けさを取り戻したばかりである。

〝また騒がしくなるのは嫌だ〟

　雪乃はそう主張して譲らなかった。

「どうしてもダメかい？」

　慎也のため息まじりの声にも、雪乃は頷かない。

「もちろん、君に出ていけなんて言わないからさ、頼むよ雪乃さん」

　慎也もなかなか諦めない。この通り、と手を合わせた。

　肉体はないとはいえ、彼のしつこさに精神的に疲れてきたらしく、雪乃は呆れ顔でのろのろと首を横に振った。

「まいったなぁ……」

　頭を掻きながら、慎也は微笑んだ。

「本当の本当にダメ？」

　笑顔のまま、雪乃の顔を覗き込む。

　それは、慎也的には、ただ無意識にやっただけの行動だっただろう。

　しかし、意外な効果をもたらした。

　すぐ側で二人の様子を見ていた美咲には、それが分かった。

　……はにかんでいる。冷たかった雪乃の表情に、微かだがある種の温かみが射してくる。

　それは、美咲もよく知っている温かみだった。それが見る見るうちに広がっていく。

　雪乃の顔が女の子の表情（かお）になる。

　幽霊といえど、雪乃も立派にお年ごろ（？）の女の子だったらしい。

　慎也当人は気づいていないようだけれど、彼の笑顔は女性に対し、かなりの威力を発揮するのである。

　彼が童顔と気にしている顔。その顔は、年齢とのバランスさえ気にしなければ、爽やか系の美形なのだ。

　童顔、童顔……と、本人には不評の顔も、女性たちの間では大好評だったりした。彼自身は知らないけれど、慎也が警察を辞めた時、どれほど多くの女性警官たちがそのことを悲しんでいたことか。

（……落ちた、かな）

　美咲は思った。

　……罪な男である。

　もし雪乃が幽霊ではなく、血の通った肉体を持っていたならば、彼女の顔は耳朶まで真っ赤になっていることだろう。

（ちょっと卑怯な気もするけど……。まっ、いっか……）

　雪乃は、慎也の笑顔に見惚れているようだった。

　このまま行けば、雪乃はじきに首を縦に振ることだろう。

「やっぱり、ダメか……」

　慎也はため息を吐き、がっくりと肩を落とした。落ち込んだ様子で背中を丸める。

　どこか哀愁が漂う彼の落ち込みに、場に哀しげな空気を含んだ静寂が生まれる。

（……やっぱり、これも計算じゃないんだよね。でも……ホントにそうなのかな？）

　あまりにもマニュアル的な行動に、美咲はちょっとばかり慎也のことを疑ってしまう。

　せつなげに雪乃を見つめる彼に、とうとう雪乃が折れた（落ちた？）。

「あ、あの、わかりました。どうぞ、ここを使ってください」

　あらら……。美咲は慎也にそれを伝える。

「えっ、本当に。本当にいいの？」

　慎也の表情がパッと明るくなった。

「ただし……条件があります」

　世の中、そう甘くはなかった。

　慎也の表情が引き締まる。

「条件は二つ。一つは、事務所としてだけでなく、ここを住居としても使うこと。もう一つは、私も探偵事務所の仲間に加えてください。その二つを受け容れてもらえるのなら、ここを自由に使ってもらっても結構です」

「つまり、それって……君と一緒にここで暮らせってこと？」

「……あ、えっ、その……」

　慎也の言い回しに、雪乃は狼狽えたように言葉を詰まらせた。もちろん、彼の言葉に深い意味はないだろう。

「……そ、そうです。だって、夜になって急に人がいなくなったら、寂しいじゃないですか」

　おおよそ幽霊らしくない主張だ。

　さっきまでとは違う矛盾する雪乃の発言に、美咲は思わず吹き出してしまう。

　仲間の件に関しては、「なんだか面白そうだから」と雪乃は無難な理由を返した。

「うーん……それもそうだな。わかった、そうするよ。通勤がなくて、俺もその方が楽だし。うん、ちょうどいいや」

　すんなりと納得してしまった慎也に、雪乃は嬉しそうに微笑んだ。

　なんだか微笑ましくて、美咲も自然と笑みを浮かべてしまう。

「もう一つの条件もＯＫだ。じゃあ、これで契約は成立でいいね？」

「はい」

　雪乃は頷いた。

　その翌日、ビルのオーナー、城山祐一郎氏との契約も済んだ。

　こうして、クリスマスの３日前。城山ビルの三階に、神谷探偵事務所は無事開設された。

　そして、半年後の現在に至る……。