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　冷房が絶えず、冷えた空気を吐き出している。

　少し肌寒いくらいの空気が、小さな教室を回流していた。

　もう右肩に痛みはない。打撲の方はほとんど治っていた。

　前期試験開始を来週に控え、学内の雰囲気は落ち着きを欠いていた。

　嫌がらせ事件の解決から１０日あまり、今ひとつのトピックが十波学園大学構内を席巻している。

　ミス十波学園大・水島玲奈の交際発覚。

　……というよりも、交際宣言。

　先週の初め、玲奈は高屋一紘に「守る会」の解散を要請した。そして、それだけでなく、その場で秋彦との交際をもはっきりと宣言したのだ。

　あっという間だった。それが「高屋建設の御曹司様撃沈！」というオマケつきで、学内中に広まったのだ。

　おまけにその翌日、もう一人の御曹司、一ノ瀬雅也が警察に任意同行という形で呼び出され、そのまま本人の自白によりひき逃げ犯として逮捕されてしまった。

　さすが、街の実力者の御曹司というべきか。一ノ瀬雅也逮捕の報は、たちまち十波市中の人間に知れ渡ることとなった。

　すぐに高屋一紘のフェラーリのことも、どこからか情報が流れた。そして、被害者が秋彦だったことも……。

　そうなれば、自然とある種の噂が飛び交うのは避けられない。

　高屋一紘が川崎秋彦を……。

　完全に冤罪であるのだが、いま学内での高屋の地位は地に落ちている。

　さらに追い打ちを掛けるように、守る会が行なった襲撃のことも情報が漏れ始めた。どうやら、あの朝、涼介たちが襲われるのを見ていた人間がいたらしいのだ。

　そうなっては、どうしようもない……。

　疑惑は否定しようもなく、真実になりそうな勢いで膨らんでいく。

　けれど、同情する気持ちは少しもなかった。

　……自業自得である。却って、あの馬鹿御曹司には良い薬になるだろう。

　高屋に対しては、涼介の感情はやはりどこまでも厳しかった。

　まあ、あんな奴のことなんてどうでもいい。

　それよりも、玲奈のことを思う。

　７月最初の日、あれ以来、涼介は彼女とは顔を合わせていない。

　あの時の別れ際の言葉どおり、玲奈は頑張っているようだ。

　――交際宣言。それはトラウマを持つ彼女にとっては、大きな仕事だったはずだ。それを彼女はやり遂げた。

　まずは最初の一歩。自分を変えるための道を玲奈は歩き始めたようだ。

　早く、多恵子とも仲直りができればいいと思う。玲奈を応援する気持ちで、涼介の心の中はいっぱいだった。

　もうすぐ講義が始まる。試験前最後の日本教育史の講義だ。

　しかし、多恵子は現われない。

　先週の講義にも、彼女は姿を見せなかった。

　正直、まだ多恵子と顔を合わせるのはかなり辛い。先週、彼女が講義に現われなかったことに、涼介はホッとしたものだ。

　けれど、それではいけない。

　一度、多恵子とは話をする必要があるだろう。そうじゃないと……自分がダメになってしまいそうな気がした。

　本当は試験が始まるまでは、大学には来たくはなかった。残り２週間程度の講義など受けなくても、単位を取れる自信はあったから。

　でも、それだと美咲に余計な心配を掛けてしまう。苦しんでいるのは、自分だけではないのだ。

（あの時みたいに……自分のせいで、美咲を哀しませるわけにはいかない）

　その思いが、涼介の足を大学に運ばせていた。

　……自分のために、美咲をもう泣かせてはいけない。

　それに、涼介は美咲の笑顔が好きだった。

　彼女には笑っていて欲しい。

　後ろから前へ、足音がすぐ横を通り過ぎる。

　見覚えのあるパンツルック。

　ノースリーブシャツの背中が、涼介の前の席に着いた。

　……多恵子だった。

　びくり、思わず肩が震えた。身体がこわばり、緊張していくのが分かる。

　我ながらなんとも情けない、涼介は微かに苦く笑う。

　担当講師が現われ、講義が開始された。

　試験前の最終講義だというのに、まだ若い講師は普段どおりの講義を淡々と行なう。

　涼介は多恵子のことを気にしつつ、ルーズリーフの上を文字で埋めていく。

　……ん！？

　突然、シャープペンシルを持つ右手に何かの圧力が掛かった。

　いや……違う。手ではなく、シャープペンシルの方が、涼介の手の動きに逆らっているのだ。

（なんだ、これ？）

　と思ったが、すぐに思い当たる。

　……念動力。多恵子の仕業ということか。

　涼介はペンを持つ手の力を緩めた。

　すると、シャープペンシルが勝手に動き出す。一応ペンに手は添えているものの、それは自動書記というやつだった。

　シャープペンシルが、ルーズリーフの上を左から右へと移動する。

　――ご。

　１文字目が記される。

　――め。

　２文字目。

　――ん。

　３文字目。

　――な。

　――さ。

　――い。

　あと３文字、シャープペンシルのダンスは続いた。

　……少し癖のある字。それは、以前渡された講義ノートのコピーにあった筆跡と、同じ特徴と癖を含んでいた。

　ご・め・ん・な・さ・い。

　……たった６文字の単語。

　ルーズリーフの罫線を無視し、少し右上がりに謝罪を示す文字が並んでいる。

（……松井さん）

　涼介は顔を上げた。

　視線を感じたのか、目の前の多恵子のうなじや耳が赤く染まった。

　右手から、シャープペンシルがするりと抜ける。念動力は解けていた。

　止まっている涼介の右手。対し、多恵子の右手は必要以上に忙しく動いている。

　照れ隠しだろうか。涼介は、思わず吹き出しそうになってしまった。

　多恵子の耳がさらに赤みを増した。

　それを見て、涼介は思った。

　もしかしたら、あれは……正位置だったのかもしれない。

　法王のカード……あれは今のことを表していたのかも。

　鍵というのは、事件の鍵ではなく、それぞれの心の扉を開ける鍵……。

　多恵子にとって……。

　玲奈にとって……。

　美咲にとって……。

　そして、涼介にとっても。

　それぞれの関係の中で、お互いに……誰かが誰かの心の扉にとっての鍵だった。

　法王の正位置……。お互いが誰かにとっての法王だったのかもしれない。

　誰もが今回の件では、自分の持つ悩みや傷と向かい合わされた。

　心の奥の古傷をざっくりと抉（えぐ）られ、新たな傷もいろいろと負った。

　けれど、その傷は〈塔〉の示す破滅へと向かうものではなかったらしい。

　それは、法王の深い慈悲だったのかもしれない。

（なんともまた……凄いこじつけだよな）

　あまりにもご都合主義的な自分のド素人解釈に、涼介は呆れる。

　でも、これでいいのかもしれない。

　正位置か、逆位置か。どちらか分からないものを、わざわざ悪く解釈する必要はない。

　ごめんなさい……ルーズリーフの上のたった６文字の言葉。その中に、涼介は何か小さな希望を見つけたような気がした。

　自分の心の中で、法王の逆位置を正位置へと引っ繰り返す。

　その瞬間、涼介の運命は良い方向に向かった……のかもしれない。

　それは、これからの涼介の努力次第だろう。

　……玲奈も頑張っている。

　……多恵子も、何かを始めようとしているようだ。

　……美咲は昔から一生懸命だった。

　そして、涼介は……。

　ゆっくりと瞼を閉じる。

　闇の中に、美咲の明るい笑顔が浮かんだ。

〝だいじょうぶ……〟

（そうだよな、美咲）

　涼介は瞼を開けた。

　少しだけ、自分を包む世界が変わっているような気がした……。

　目の前を長い簾髪が覆っている。

　今はまだ、その覆いの外に出ることは出来そうにない。

　でも、いつか……きっと。

　今までにない感情が、涼介の中で芽生え始めていた。

　窓の外、空は高く、すっきりと晴れ渡っていた。

　今年の梅雨開けも、もう近そうだ。

　涼介は我知らず呟いていた。

「いつか、きっと……」

　読了、お疲れさまです。『たった６文字のＨＯＰＥ　～神谷探偵事務所はぐれ事件簿～』は、この頁でラスト、これにて完結となります。

　最後までお付き合いいただき、どうも有り難うございました。