『たった６文字のＨＯＰＥ ～神谷探偵事務所はぐれ事件簿～』

ＦＩＬＥ・＃５ 喜怒哀楽のセカンドデー

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　　　　　　２

　校内に女の子たちの声が溢れている。

　芸能やファッション、評判のお店から友達の噂、教師への悪口に至るまで、少女たちのトピックスは尽きることを知らない。

　透明感のある女性ボーカルが、アップテンポな旋律に乗って流れている。

　学校が最も賑やかになる時間帯の一つ。

　昼休みの桜川女子高校は、お昼の校内放送をバックミュージックに、今日もいつもと変わらず姦（かしま）しい。

　けれど。例外というものは、どこにでもあるものだ。

　近頃の児童数減少に伴って、第２校舎の４階は去年から使われていなかった。お昼休みの雑多な音声も、この最上階まではなかなか上って来れないようだ。

　空き教室が並ぶ廊下に立つと、聞き慣れた喧騒が少し遠くに感じられた。

「ごめんね。せっかくのお昼休みなのに、呼び出したりして」

　一緒にここまで上ってきた少女に対し、美咲はまず謝った。

「あ、いえ、そんなことは別にいいです。それより、わたしに話って何ですか？」

　やや恐縮したように、美咲の向かいで小柄な少女が首を横に振る。

　いかにも男子が守ってあげたいと思うような、華奢で可愛い女の子だ。

「うん、実はね、玲奈さんのことなんだ」

「玲奈さん！？　れ、玲奈さんって、水島玲奈さんのことですか！？」

　美咲の口から飛び出た名前に、少女は思いっきりビックリした顔をする。

　その反応に美咲は思う。

（玲奈さんのことって、本当にトップシークレットなんだ……）

　秋彦と玲奈の付き合いは、よほど厳密に秘密が守られているらしい。

「そう、その玲奈さん。あなたのお兄さんの恋人のね」

　美咲が言うと、

「ど、どうして、美咲さんがそのことを知っているんですか？　ううん、それよりも何故ですか？　なんで、美咲さんが玲奈さんのことなんて聞きたがるんです？」

　川崎春菜──秋彦の妹は、困惑を少しも隠さずに訊いた。

「うーん、それがね……ごめん、それはちょっと言えないんだ」

　その言葉で、春菜はとりあえず理解したらしい。

「ああ……守秘義務ですね」

　と、小さく呟く。

　美咲が自分を呼び出したのは、神谷探偵事務所絡みの用件でなのだ。

　それが分かれば分かったで、次に新しい疑問が湧いてくるのは当然のことだろう。

「だけど……何のために、神谷さんのところで玲奈さんのことを……」

　春菜が独り言のように言う。

　実際、半ば独り言のようだ。頭の中の思考が、口から零れ出たというところだろう。

　向かい合ってはいるものの、春菜の視線は美咲にピントが合っていない。焦点がぼやけている。

　けれど、それは数秒のことだった。

「あっ、まさか！」

　春菜が、ハッとしたように大きな声を上げる。

　焦点が回復し、彼女の眼差しがしっかりと美咲に向けられた。

「まさか、美咲さん！　神谷さんたちも警察みたいに、今度のお兄ちゃんの件で玲奈さんのこと……」

「違う、そんなんじゃない！」

　春菜が言い終える前に、美咲は否定する。

「そうじゃないよ。涼ちゃんや慎也叔父さんは、そんな人たちじゃないよ！　第一、依頼人は玲奈さんなんだから」

「……玲奈さんが？」

「あっ……！」

　しまった！　という風に、美咲は自分の口を手で押さえた。

　春菜の言葉につい、美咲は守秘義務の基本中の基本、依頼人の名前を喋ってしまった。

「あ、今のはなし！　今の話、オフレコだからね、春菜ちゃん」

　言いながら、ひどく慌てた様子で美咲は顔の前で手を振る。

「と、とにかく、あたしから春菜ちゃんは何も聞かなかった……それでお願いね」

　ねっ？　春菜に手を合わせた。

「……はい、わかりました」

　一級上のドジな先輩に苦笑しつつ、春菜は軽く頷いた。

「でも、代わりにもう少し教えてください。玲奈さんは、神谷さんに何を依頼したんですか？」

「それはちょっと……」

　当然、美咲は渋る。

　玲奈の依頼は、今回の事故、兄・秋彦の件と何か関係があると思っているのだろう。口調は穏やかだったけれど、春菜の瞳は真剣だった。

　お兄ちゃん子の彼女にとって、今度のひき逃げ事故はかなり衝撃的なことだったと思う。

　可愛い顔の下には、犯人に対する強い憤りの気持ちもあるだろう。

　何か分かるのなら、少しでも知りたい。

　彼女の気持ちが分からないわけじゃない。けれど、やっぱり話せない。

　高校生バイトとはいえ、美咲も神谷探偵事務所の一員だ。慎也や玲奈の信頼は裏切れない。

　それに、今のところ、春菜と玲奈の関係は大変良好のようだ。

　春菜が大声を上げた時、「神谷さんたちも警察みたいに……」の部分には、憤りがこもっていた。彼女は、玲奈が疑われていることに対し本気で怒っていた。

　でも、もし玲奈の依頼のことを話せば、その怒りが別のものに変わってしまうかもしれない。

　春菜の心に、玲奈へのマイナスの感情を抱かせたくはない。

　今はまだ、秋彦の事故と玲奈への嫌がらせの因果関係ははっきりしていない。どころか、慎也も涼介もそれを否定する考えを採っている。

　春菜と玲奈の間に溝を作るような真似は、控えるべきだろう。

「ごめん……春菜ちゃん。悪いけど、それはダメだよ、話せない」

　美咲は、申し訳なさそうに告げた。

　春菜は美咲を見つめたまま、視線を逸らさない。

「どうしても、だめですか？」

「うん、ダメ」

　今度は即答する。

　二、三拍置いて、春菜が大きく息を吐いた。

「……仕方ないですね」

　彼女の表情が弛む。

「……分かりました。涼介さんたちが、お兄ちゃんの為にならないことなんて、するわけないですもんね」

「当たり前でしょう。川崎さんは、涼ちゃんにとっては大切な先輩なんだから」

　それは絶対に約束する、美咲は言った。

　暗に、玲奈の依頼が秋彦のことと何か関連があるかもしれない事だ、と仄めかしながら。それくらいなら、許されるだろう。

　子供っぽく見えても、兄に似て春菜には聡明なところがある。美咲のささやかな厚意に、彼女はちゃんと気づいたようだ。

　優しげに目を細め、「それで十分です」と微笑する。

「次はわたしの方が答える番ですね。それで、玲奈さんの何を聞きたいんですか？」

「ありがとう、春菜ちゃん」

　ひとこと礼を言ってから、美咲は訊いた。

「訊きたいのはね、玲奈さんのことっていうよりも……正確には、春菜ちゃんたちのことなんだ」

「わたしたち、ですか？」

「うん……というか、あなたと同じ立場に誰がいるか、ってことかな？」

「……？」

　要領を得ない顔で首を傾げた春菜に、美咲は付け加える。

「あたしと涼ちゃん、それから慎也叔父さんに一条さんも、昨日あなたたちの仲間入りをさせてもらったんだけどね」

「ああ……そういうことですか」

　美咲が何を聞きたいのか、春菜には分かったようだ。質問内容を確認することなく、指を折りながら答え始めた。

「美咲さんたちを除けば、えっーと……お父さんとお母さん、それからお婆ちゃん、あとは玲奈さんのご両親とわたし。お兄ちゃんと玲奈さんが付き合っているのを知ってるのは、この六人です。ああ……それと玲奈さんの友達で、松井多恵子さんって人ですね。ただ……」

「ただ？」

　と、そのまま返した美咲に、

「お兄ちゃんと玲奈さんがいつから付き合い始めたか、美咲さんは知ってますか？」

　春菜はいきなり話を変えた。

「えっ……？　あ、ああ、うん……。はっきりとは知らないけど、去年の秋頃からだって……」

　唐突な話題転換に、美咲は少しばかり面食らってしまう。

「それが、どうかしたの？」

「ええ。同じことを一度、松井さんにも訊いてみてください。そうすれば、分かるはずですよ」

「多恵子さんに？」

「はい。あの人は『ひと月前』って答えると思いますよ」

「へっ……」

　……なんで？

　春菜の言っている意味は分かる。

　端的に言えば、玲奈は多恵子に対し嘘を吐いている、ということだ。

　けれど……なぜ。どうして、玲奈は親友に対し偽る必要があるのだろう。

　秘密に嘘を交えて明かす……そんなことをするくらいなら、秘密のままにしておけばいいのに。

　……なぜだろう。

　なんだか玲奈らしくない、美咲は思った。

「今月の初めでした。玲奈さんが、わたしに松井さんを紹介してくれたんです。その時、『秋彦さんのこと、多恵子さんにもお話したの』って、玲奈さんに言われたんです。でも、なんだか変なんですよね……。松井さんは、お兄ちゃんたちが付き合い始めてまだ間もない、って思ってるみたいで。何かの辻褄を合わせるためかもしれないけど……」

「……玲奈さんらしくない？」

「そう、そうなんです！」

　美咲の言葉に、春菜は我が意を得たりとばかり意気込んだ。

「わたしも、そう思ったんです。だから一度、お兄ちゃんに訊いてみたんです。だけど、理由は教えてくれなくて。ただ、そういうことにしておいてくれ、って」

「玲奈さんにも訊いてみた？」

「いいえ、玲奈さんにはちょっと訊きにくくて……」

　春菜は首を横に振った。

　彼女のどこか少し引っ掛かったような物言いに、美咲は感じとった。

（ああ、そうか……そうなんだ）

　春菜は知っているのだ。玲奈が中学時代に負った心の傷を。

　玲奈が秋彦とのことを周りに秘密にするのも、その傷が原因だ。もしかしたら、多恵子への嘘もその傷と関係が……と、春菜は思ったのだろう。

　だったら、訊けないだろう。

　訊ねることによって、玲奈の古傷に触れてしまう可能性があるのだから。

「そっか……そうだよね」

　しんみりと美咲は言う。

　その響きの中に含まれたものに、今度は春菜の方が気づいたらしい。

　一瞬、彼女は目を見開いた。そして、小さな声で痛ましげに吐き出す。

「美咲さんも知ってるんですね……」

「うん……まあね」

　二人の間に沈黙が落ちる。

　……二、三分は経っただろうか。

　先に口を開いたのは、春菜の方だった。

「美咲さん、聞きたいことは、それだけですか？」

「あ、うん。とりあえずはね」

　美咲は頷いた。慎也に指示されたことは、玲奈と秋彦のことを知っている人間は誰か、その確認だけだ。

「じゃあ、今度はわたしの方から一つ。涼介さんに、お兄ちゃんが会いたがってる、って伝えておいてもらえますか」

「ん？　うん、いいよ。でも、それって優ちゃんに言った方が早くない？」

　優ちゃんとは、涼介の妹・優子のことだ。

　美咲はもう一人の幼なじみのことをそう呼ぶ。同様に、優子の方も、美咲のことは「咲ちゃん」と呼んでいる。

「まあ、そうかもしれないですけど。やっぱり、美咲さんの方が確実そうですから」

「…………まっ、そうかもね」

　美咲は苦笑した。放課後、優子は毎日のように恋人の一条悠馬のところへ飛んでいく。

　対し、美咲の方は「涼ちゃん、涼ちゃん！」だ。

　確かに、春菜の言うことが正しそうだ。

「だけど、伝言の必要はないと思うよ」

　美咲は苦笑を微笑みに変えた。

「涼ちゃん、今日、玲奈さんと一緒に病院に行くはずだから」