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　　　　　　２

　……特殊能力の増幅性質。一語で言い表すなら、ブースター性質。

　そんな奇天烈な性質が自分にあると気づかされたのは、涼介がまだ小学二年生の時だった。

　それを知るきっかけになったのは、小さな異変……。

　　　　　　☆

　お向かいに住む仲良しの少女が、微かだが身体を震わせていた。

　つないだ手には、妙に力が込められている。

　涼介の隣で、美咲が立ちすくんでいた。

　どうやら何かに脅えているようだった。

　美咲の視線は、公園のブランコの奥にある桜の木に注がれている。

「どうしたの、美咲ちゃん？」

　首を傾げ、涼介は訊いた。

「こわいの。ねえ、涼ちゃん。どうして、あのおじさん、頭から血がいっぱい出てるのに笑ってるの？　ねえ、おかしいよ……ねえ、こわいよ、涼ちゃん」

　今にも泣き出しそうな声で言いながら、美咲は涼介にしがみ付いた。

　けれど、美咲の指さす先には桜の木が一本あるだけだ。

　彼女の言うような、頭から血を流した男などどこにも居なかった。

「どこにいるの？　そんなおじさん、どこにもいないよ」

「どこって、あそこだよ。ほら、あの木のところ。ねっ、いるでしょう？」

「…………」

　やはり、涼介には見えなかった。

「涼ちゃん、帰ろう」

　涼介の手を引っ張って、美咲は出口の方へ歩き出す。

　美咲が引くのに任せ、涼介も歩みを進める。

　気になって、公園を出る時にブランコの方を振り返ってみた。

　が、結果は同じ。やはり涼介の目には誰の姿も映らなかった。

　結局、訳のわからないままその日は家まで帰り、涼介は美咲と「ばいばい」をした。

　それから、ひと月。

　同じようなことが、たびたび起こった。

　なんでもない空間を指さしては、美咲が脅えるのだ。

　時には、大泣きすることもあった。

　頭から血を流したおじさんに、腕のないお姉さん。背中に矢の刺さった、変な格好（武者姿）をしたお兄さん。

　人間だけでなく、涼介には見えない犬や猫の姿も美咲には見えるようだった。

　……幽霊。

　そのうち、まだ幼かった涼介の頭に自然とそんな単語が浮かぶようになった。

　そうだ、それしかない。

　涼介は子供心に確信した。

（きっと、美咲ちゃんには幽霊が見えるんだ）

　そして……それは正しかった。

　……さらにひと月あまりが過ぎた。

　涼介は独り、ベッドの上で膝を抱え丸まっていた。

　明かりは消され、天井の蛍光灯に光はなかった。

　その上、カーテンも閉じられている。

　室内は薄暗く、陰気な空気が籠もっていた。

　ここ３週間近く、涼介は小学校に行っていなかった。

　黒いランドセルが、机の上で埃を被っている。

「……せいだ。ぼくのせいで、美咲ちゃんは……」

　涼介はぶつぶつと呟いていた。

　ひと月あまり前、美咲に幽霊が見えているらしいことを知った時、涼介は叔父の慎也に相談した。

　いつも美味しいケーキを焼いてくれる、大学生の叔父のことが涼介は好きだった。

　彼を実の兄のように、涼介は思っていたのだ。

　美咲と一緒に幽霊の話をしに行くと、慎也は微かに眉を顰めた。

　その様子に、

「信じてくれないの？」

　涼介は少し怒ったように言った。

「いいや、そんなことはないよ……。ただ、少し気になることがあってね……」

　そのまま、少し思案する風に黙った後、

「ねえ、美咲ちゃん」

　慎也は美咲に笑顔を向けた。

「なあに、おじさん？」

　やや舌足らずな調子で、美咲が訊く。

「あのね、美咲ちゃん。美咲ちゃんがいつも変な人たちを見るのは、どんな時かな？　分かるかい？」

　それは、明確な意図を持った質問だった。

「うーん、うーん……うーんとねぇ……」

　と、まだ幼い、幼稚園児の美咲は一生懸命に考える。

　一頻り考えて、

「あのね、涼ちゃんと一緒にいる時」

　彼女は元気よく答えた。

　こちらは何の意図もない、素直な言葉だった。

「それは本当かい？」

「うん、ホントだよ。あたし、嘘なんてつかないもん」

「うん、それは分かってるよ。美咲ちゃんは嘘つきなんかじゃないよね。なるほどね……涼と一緒の時なんだ」

「そうだよ。あのこわい人たち、いっつも……あたしが涼ちゃんと一緒の時にばっかり、出てくるんだもん」

　美咲は少し立腹気味に喋った。

　ぴくり、慎也の片眉と唇の片端が動く。

「……出てくるんだもん、か」

　呟き、おし黙る。慎也はそのまま「考える人」状態になってしまった。

　翌日から、慎也は大学から早く帰宅し、涼介と美咲をいろいろな場所に連れて歩いた。

　それが十日ほど続いただろうか。

　涼介は慎也の部屋に呼び出された。

　そこで初めて、特殊能力の増幅性質について聞かされることになる。

　この十日間、慎也は調査していたのだ。

　涼介にも分かるように、慎也はなるべく簡単な言葉で噛み砕いて説明してくれた。

　実は、慎也にも最近、明らかにこの世のモノではないものが見えることがあったのだ。

　美咲の言う、公園の「頭から血を流したおじさん」の幽霊のことも、彼は以前から知っていたらしい。

　子供の頃から、慎也は金縛りにあったりすることがよくあったのだという。だから、自分に少しばかり霊感があることは自覚していた。

　けれど、さすがに幽霊の姿を拝むことは半年くらい前まではなかった。それが突然、〈見える人〉になってしまったのである。

　ただ、奇妙なことに家の近所でしか、それは見えないのだ。大学や繁華街では、一度も幽霊を見たことはなかった。

　それがずっと疑問だったらしい。

　幽霊は騒がしい場所が嫌いなんだろう。

　とりあえず、適当にそんな風に思うことにした。が、それは間違いだと分かった。

　美咲の話を聞いて、慎也は閃いたのだ。

　そして。十日間調べあげた上で、特殊能力の増幅性質なんていう、およそ常識離れした結論に辿り着いた。

　……俄かには信じられなかった。というよりも、小学二年生の理解の範疇を超えていた。

　けれど。逆に幼いからこそ、理解できずとも素直に受け入れてしまいそうにもなる。

　しばらく混乱していたが、落ち着いてくると思い当たる節もある。

　美咲以外にも、涼介は「幽霊」とか「お化け」と言って怖がる女の子を見たことがあった。

　クラスメートの男の子が、給食の時間にスプーン曲げを披露し、先生に怒られていたのは、何ヵ月前のことだっただろうか。

　その何日か後、そのクラスメートは、家から持参したスプーンで再度挑戦したという。でも、その時にはスプーンは曲がらなかったと聞いた。

　聞いたというのは、再チャレンジの日、涼介は風邪で学校を休んでいたからだ。

　自分がいない時に、失敗した……。

　そのことを思い出し、涼介は逃げ場はないと感じた。叔父の言う難しい言葉……ブースター、特殊能力の増幅性質を事実として受け入れた。

「……ぼくのせいなの？　ずっと美咲ちゃんが怖い思いをしてきたのは、ぼくのせいなんだ……」

　次の日から、涼介は不登校になった。

　部屋の鍵を閉め、入浴とトイレの時以外、部屋から出てこない。食事も自分の部屋で摂った。

　美咲が来ても、絶対に会おうとしなかった。

　それでも毎日、美咲はやって来た。

「涼ちゃん、涼ちゃん」

　と、美咲が自分のことを呼ぶ。

　けれど、涼介はドアを開けなかった。

　美咲とはもう会わない。

（会っちゃいけないんだ）

「ねえ、開けてよ、涼ちゃん」

　ドンドンとドアを叩く音がする。

　そんなことがもう３週間も続いているのだ。

　やがて、美咲は帰っていく。

　ここ１週間ほどは、階段を下りる小さな足音とともに泣き声が耳に届いていた。

　その泣き声に、胸が痛んだ。

　それでも、ドアは開けられない。

（開けちゃいけないんだ）

　涼介は自分に言い聞かせた。

「ぼくと一緒にいたら、美咲ちゃんは……」

　ドア１枚を挟んでの攻防は、さらに２週間続けられた。

「開けて、涼ちゃん」

　美咲がドアを叩いている。

「ダメだよ、開けられない。開けちゃダメなんだ。ぼくと美咲ちゃんは、一緒にいちゃいけないんだよ」

　もう何度、同じことを言っただろうか。ドアの向こうへ涼介は言葉を送る。

「そんなのイヤだよ。開けてよ、開けて、涼ちゃん！」

　ドアの外からも、いつもと同じ内容が返ってくる。

　開けて、開けてったら！

　ドンドンドン！

　美咲はなかなか諦めない。

　泣きながら、「開けて」を繰り返している。

「ダメったら、ダメなんだ！」

　思わず怒鳴ってしまった涼介に、外の声が途切れた。

　……ひっく、ひっく、ひっく。

　しゃくり上げる音だけが聞こえる。

　ひっく、ひっく。

　ひっく、ひっく……。

　美咲が立ち去る気配はない。

「だいじょうぶだよ。あたし、だいじょうぶだから」

　しばらくして、美咲の声がした。

　何が大丈夫なのか？

（美咲ちゃんは、何を言っているんだろう？）

　いつもと違う初めての展開に、涼介は戸惑ってしまう。

「涼ちゃん、だいじょうぶだから。あたし、こわくないから。ゆうれいもお化けも、こわくないよ。ううん、ホントはこわいけど……こわがらないように、がんばるから。それから、もう泣かないようにもする。だから、ここ開けてよ、涼ちゃん」

　必死に泣くのを堪えながら、言っているのが分かった。

　どうして幽霊が見えるのか。どうやら、美咲は知ってしまったらしい。

　彼女に分かる範囲で、慎也が教えたのだろう。

「ねえ、涼ちゃん。一緒に公園にいこうよ」

　公園というのは、桜の木の下に血を流したおじさんの幽霊が出る、あの公園のことだろう。

「ねっ、いこう。あたし、もうこわがらないから。こわいのなんて、がまんするから。一緒にブランコのろう（乗ろう）」

　涼介と一緒に居たいがために、我慢すると言っているのだ。

　幽霊を怖がらないし、めそめそ泣かない。

　そんな美咲の健気な訴えにも、涼介は言葉を返さなかった。

　一昨日。慎也からドア越しに聞かされて、涼介は知っていた。

　涼介が隣にいなくても、美咲は一部の幽霊が見えるらしいのだ。それは、「よほどひどい亡くなり方をした者や、この世に強い未練を残している霊たちだろう」と慎也は言っていた。

　涼介の増幅の力は、その場限りの一時的なものではないらしい。涼介の身近で何度も増幅を受けているうちに、能力保持者の持つ能力はレベルアップしてしまうようなのだ。

　つまり、基礎能力のアップ。涼介の増幅性質を借りている時の強い力を、能力者はそのうちに本当に自分のものにしてしまうのである。

　美咲はもう既にそれがかなり進んでいる。

　このまま行けば、美咲は涼介が側に居なくても幽霊が見えるくらい、強い霊感を身につけてしまうだろう。

　それは、美咲の日常に当たり前に幽霊が存在することを意味する。

　そのことは、小学二年生でもしっかりと理解できた。

　だから、なおさら美咲とは一緒にいることはできないと思った。

「ダメだよ、ダメだ。ぼくのせいで、美咲ちゃんが怖い思いをするなんて……ぼくが我慢できないもの……」

　ある意味、ものすごく勝手な言い分である。

　けれど、当時の涼介や美咲にそれが判るはずもない。

「だいじょうぶ。あたし、がまんする。ゆうれいもお化けも、こわくないもん」

　……そんなはずがない。

「そんなの嘘だよ。怖くないわけないじゃないか」

　……絶対に怖いに決まっている。

　美咲は嘘を吐いている……涼介は譲らなかった。

「うん、ホントはこわい。でも、こわくないよ、ホントだよ」

「なに言ってるんだよ。言ってることがムチャクチャだよ、美咲ちゃん。嘘はダメだよ」

「嘘じゃないもん。こわいけど、ホントにこわくないんだもん！」

　美咲は退かない。同じことを繰り返す。

（……もういいよ。ムダだから、もう止めなよ……）

　涼介は心の中で訴えた。

「……お化けなんか、こわくないもん！」

　美咲が大きな声を上げた。

「だって、あたし……お化けなんかより、涼ちゃんと一緒にいられなくなる方がこわいもん。もう涼ちゃんと一緒にあそべないなんて、ぜったいにイヤだもん！」

　……真っ白で真っすぐな言葉だった。

　それは、今もしっかりと涼介の胸に刻み込まれている。

　そこには何もない……。ただあるのは、幼い少女の素直な想いだけ。

〝涼ちゃんと一緒にいられなくなる方がこわい〟

（ぼくと一緒に居られなくなる方が怖い？　幽霊より、お化けよりも？）

　美咲は何も考えず、ただストレートに自分の気持ちを言葉にしただけだろう。

　それが、涼介の心に届き響いた。

　瞳から温かいものが溢れ出していた。

　なぜだか、ホッとする。

　……嬉しい。嬉しかった。

　薄暗い部屋の中で、ずっと涼介は孤独だった。

（……ぼくは火種なんだ）

　人にとって、危険な存在なんだ。

　美咲だけでなく、誰にも近づいてはいけない。

　そう、誰にも……。

（そうしなきゃ、ぼくのせいで……）

　……たくさんの人が怖い思いをしてしまう。

　……たくさんの人を泣かせてしまう。

　……美咲のように。

　ダメだ。絶対にダメだ。

（……そんなのはダメに決まっている。でも、ぼくは……）

　どうしたら、いいんだろう。

　──危険な奴。危ない奴。

　だから……。

（ぼくは、独りで居なきゃいけないんだ）

　……独りだ。ぼくは独りきりなんだ。

　膝を抱え、一日中、涼介はそんなことばかり繰り返し考えていた。

　孤独だった。……居場所が消えた。

〝涼ちゃんと一緒にいられなくなる方がこわいもん〟

　真っすぐな想い。美咲の言葉がリフレインされる。

　真っ暗だった涼介の心に、光が射してくる。

（ぼくは……独りじゃない？）

　……居てもいいの？　居場所がある。

　美咲の隣。……美咲ちゃんが一緒にいてくれる？

　涙が止まらなかった。

　ベッドから立ち上がり、ドアへと向かう。

　目許を、手の甲でごしごしと拭った。

　ドアノブに手を掛ける。

　……かちゃ。

　微かな音とともに、ドアが開く。

　廊下の明かりが、そして……美咲が部屋に飛び込んできた。

「涼ちゃん！」

　美咲が涼介に抱きついた。

　その小さな身体を、涼介はぎゅっと抱き締めた。

　美咲が顔を上げる。ひと月以上ぶりに見る少女の顔は、涙でぐじょぐじょに濡れていた。

　けれど、嬉しそうだった。

「……ごめん」

　言って、涼介は美咲の頭をそっと撫でた。

「ううん……」

　どういう意味か。美咲は軽く首を横に振る。

　また、涼介の胸に顔を埋めた。

「ありがとう……」

　涼介は囁いた。それは、ほとんど独り言のようなものだった。

　よく聞こえなかったのだろう。

　なあに？　という風に、美咲は顔を上げて涼介を見る。

　何も言わず、涼介はただ微笑んだ。

　美咲が、にっこりと微笑を返す。

　――だいじょうぶ。

　その瞬間。目の前の少女は、涼介にとってとても大切な女の子になっていた。

　　　　　　☆

「……大切な人なんですね」

　意識が昔に飛んでいた涼介の耳朶に、静かに玲奈の声が触れた。

「えっ……」

　幼い頃の美咲の面影が消える。

　十年前の薄暗い子供部屋から、街灯の明かりの下へ引き戻された。

　目の前に、玲奈が立っていた。

「美咲さんのことです」

　惚けた様子の涼介に、玲奈が言う。

　大切な人……。

　美咲……。

　少し遅れ、玲奈の言葉が涼介の中に浸透してくる。

　また、幼い美咲の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　それが、現在の……高校二年生の、いつもの美咲の笑顔に変わる。

　自然に、唇が動いていた。

「……ええ、オレにとっては大切な娘です。かけがえのない……」

　紡がれた言葉に、

「そうですか……」

　とだけ、玲奈は微笑みと共に返した。

　その瞳は、優しげな輝きを湛えている。

　けれど、どこか寂しげにも見える。

　…………なんだろう。

　一瞬、何かが心の琴線に触れたような気がした。

　でも……その正体は判らなかった。

　たぶん、気のせいだろう……。

「……そろそろ、行きましょうか」

　涼介は言うと、玲奈が頷くのを待って再び歩き始めた。