前世最強退魔師、転生して最弱に ～現代ハンター社会で霊力無双～

第9話

　日は変わって、ダンジョン演習当日。

　朝の登校時間――演習に参加する選抜メンバーたちはすでに二十五階層に到着した頃だろう。

　そして一方の俺、空木廻はいつものように自分の教室へ向かっている。

　俺のような試験不合格組は授業の一環として、教室のモニター越しに、その様子を見学するってわけだ。

　……それにしても。

　ガラッ――

「おはよ、空木」

「廻くん、おはよう！」

　登校して教室の扉をくぐった瞬間、二人ほどのクラスメイトが僕に声をかけてきた。

「うん。おはよう」

　たったこれだけのやり取りなのに、胸の奥が妙に落ち着かない。

　まるで、ずっと締め切られていた部屋に、初めて風が差し込んだような――そんな落ち着かなさ。

　ついこの前まで、俺は完全に空気だった。

　いや、空気っていうより、下手に関わったらこっちまで何かされるかもしれない、みたいな。

　そんな腫れ物みたいな扱いを受けていた。

　それもそのはず。白影京士っていう、クラスのリーダー格のやつに目をつけられていたせいで、誰もが僕を避けていたのだから。

　でも今は、こうして当たり前のように「おはよう」と声をかけてもらっている。

　……なんというか、不思議だ。

　空木廻としてもそうだが、白影柊真としても経験したことのない感覚。

　前世ではずっと当主だった俺――家臣という存在はいたものの、対等な立場、仲間ってのは今まで一度もいなかった。

　まぁ立場上仕方のなかったこと。

　それについて、特にどうこう思うこともないが、ただただ慣れない――それだけだ。

　しばらくすると、教室のドアが開いた。

　入ってきたのは担任の先生。

　がっしりとした体格に、短く刈り込まれた髪。

　そして、どこか現場の空気を残した鋭い目つき。

　元ハンターで、今は教育専門の教師として座学メインで指導してくれる先生だ。

　しかしあの見た目で座学とは。

　戦ったらそれなりにやれそうではあるが。

　どうも戦闘面に関しては、本人が頑なに拒否を通しているらしい。

　理由は知らぬが、それなりの事情があるのだろう。

「よし、みんな揃ってるな。今日は、知っての通りダンジョン演習の日だ」

　教室のざわめきが少しだけ収まる。

「演習に参加している10名の選抜生と、引率の神楽木怜先生は、もう二十五階層に到着している頃だろう。今回の任務はアイテムの採取だ。危険度はそこまで高くないが、油断は禁物だな」

　先生が指差す先――教室前方の壁には、巨大なモニターが設置されている。

　そこには、すでにドローンからの中継映像が映し出されていた。

　暗がりの洞窟のような通路に、数名のシルエットが映っている。

「作戦が順調にいけば、三時間もかからず終了するだろう。今日は座学の代わりに、この演習の見学を行う。しっかり観察して、ダンジョン内の動き方や連携の仕方を学ぶように」

　先生の言葉に、生徒たちの視線が一斉にモニターへと向けられる。

　もちろん俺も、その中のひとり。

　ただみんなとは少し違う気持ちで、あの場所に映る人物を目で追っていた。

　――白影京士。

　現在一年一組のリーダー的存在。

　いや、リーダーというよりか独裁者に近い立場かもしれない。

　彼は選抜試験にて不正を行った。

　俺、空木廻の幼馴染である桐島澪から、合格に必要なアイテムを力づくで略奪したのだ。

　それも全て、自分が試験に受かるため――そして同時に、憎い相手を合格させないためである。

　しかし澪はその場に立っている。

　俺が合格用のアイテムを譲ったとはいえ、彼女はそこに立つ資格がある人間。

　今回の演習に参加するのは当然のこと。

　モニターの中、彼女と京士の二人が映るたび、胸に波紋のようなものが広がる。

　大丈夫だとは思っているが、それでも心配は尽きない。

　……もっとも、そのためにある策を仕込んでおいた。できることなら使わずに済めばいいが。

　＊　＊　＊

　舞台は二十五階層へと移る。

　重く湿った空気。鉱石の混じる石壁に、薄く青い苔のようなものが繁殖している。

　洞窟のようであり、迷路のようでもあるこの空間は正真正銘、本物のダンジョンだ。

「皆、いい？　ここには選抜試験で出てきたレッドゴーレムのような、Dランクのモンスターもぞろぞろと出てくるわ。気を抜かないようにね」

　怜の鋭い声が、洞窟内に反響する。

　その呼びかけに対し、生徒たちは「はい」や小さく頷くなど、それぞれが肯定の意を示す。

　誰もが緊張感を滲ませていた。

　澪もまた、その場にいた。

　そして真剣な眼差しで怜の言葉に耳を傾けている。

　そして、怜の説明は続く。

「今回は事前に説明した通り、特殊薬草〈アストラカリス〉の採取をしてもらうわ。この薬草は、姿かたちを隠しながら生息している生きた花。採取には魔力感知能力が必須なの。つまり今回は『感知役』と『護衛役』が必要。だからみんなにはこの演習中、グループで行動してもらうことになるわ」

〈アストラカリス〉――透明化と自己防衛を兼ね備えた希少植物。その匂いを嗅いだモンスターが一時的に錯乱状態になる効果があり、戦術アイテムとしても重要視されている。

　学生たちは静かに頷きながら、それぞれの任務内容を理解していく。

「……もちろん、班分けはもう決めてあるわ」

　肝心なのはそのメンバーだ。

　三人、三人、四人の計三グループに分けられるようで、怜がその割り当てを口に出していく。

「――以上が今回行動するメンバーの内訳よ。仲良く探索するようにね」

　班分けを告げられた瞬間――皆が驚愕した。

　小さく澪の眉が動く。そして口を開いた。

「せ、先生！ なんで、あたしと白影京士が同じ、グループなんですか？ お互いの戦闘スタイルも似通ってますし、それに……」

「あたしは選抜試験で、コイツに嵌められたから……って？」

　怜は澪が言いたげだった、続きの文を口にした。

　そう、彼女は全て知っている。

　【氷界透視】によって全ての事項を把握していたのだから。

「っ！？ なんで、それを……」

　驚いたのは澪だけじゃない。

　他の生徒も同様、想定外の出来事に空いた口が塞がらない。

　そしてその当人である京士、一瞬驚愕した顔を見せたものの、彼は不服そうにこの場から視線を外した。

「そりゃ私が試験監督なんだから、知ってるのは当然でしょ？ それとこのチーム分けにおける実力のバランス――これはさして重要ではないの」

　怜の回答。

　生徒たちはその意味について、未だ誰一人理解に及んでいない。

　彼女はまだ続きがあるわ、と話を進めていく。

「選抜試験を勝ち抜いた10人だもの。レッドゴーレムに単騎で勝てるなら、この階層のモンスターなんてグループでかかればなんの問題もない。つまりチームなんて誰でもいいの。だからチーム分けの条件は私が決めた」

　生徒たちが真剣に耳を傾ける中、怜からその条件たるものが語られる。

「さっき私、仲良くって言ったわよね？ つまりこのチーム分けの基準、それは――仲が悪い同士よ。あ、あとは初対面の人も含まれるわ」

「なんで、そんなことを……？」

　一拍置いて、生徒の内の一人が問いを投げた。

「ここにいる10人は、これから三年間、学生生活を共にする仲間なの。互いを高め合うライバルではあっても、敵ではない。だから――それを理解して欲しい。ただそれだけよ」

「わ、わかりました！」

「仲良く、よね。みんなよろしく」

　これは互いを知る一歩。

　これから三年間、共に歩む仲間と交流を深める、入学初めての機会。

　そんな怜の意思は皆に伝わり、各グループ、軽い挨拶を始めた。

「……だけど、なんでよりによって、コイツと」

「まぁ――そう言わず、仲良くしようぜ」

　皆に聞こえない程度の小さな声で呟く澪に、ニタニタと笑む京士が友好を結ぼうとばかりに手を伸ばす。

「そ、そうです。せっかくグループなのですし、仲良くいたしましょ？」

　そしてたまたま澪、京士と同じグループになった残り一枠の女子生徒、久世詩音(くぜしおん)。

　腰まで届く艶やかな黒髪に、仕立てのいい制服。誰よりも品があり、言葉遣いも端正だ。

　まるでどこかの旧家の令嬢かと見紛う佇まい。

　そんな詩音の上品な笑みに、澪は今の現状を受け入れることを決めた。

　パシッ――

　澪は京士に差し出された手を、握ることなく強く弾き返す。

「……この演習だけよ」

　声が震える。

　怒りか、悔しさか、それとも……澪自身にも、もう分からなかった。

「協力するのは、今日限りだから」

「あぁ。そうしよう」

　このままでは何の関係もない詩音にまで、嫌な思いをさせてしまう。

　ダンジョン演習中に迷惑をかけかねない。

　そんなこと、あってはならない。

　だから白影京士とはこのダンジョン演習でのみ協力していく。

　これが澪の下した決断だった。

　＊　＊　＊

　こうして、二十五階層ダンジョン演習は始まった。

　この広大な湿地帯を彼らは各グループで分断し、探索していく。

　そして選抜試験での監督であり、このダンジョン演習の最高責任者である神楽木怜――彼女は、二十五階層の開始地点にて待機。

　もちろん【氷界透視】により、ダンジョンでの彼らの動向は常にチェック予定だ。

「……空木廻。本当に彼、仕掛けてきたのね」

　全生徒がこの場を離れたのち、怜は一人そう呟いた。

　彼女は気づいてたのである。澪の影に含まれたわずかな霊力に。

　そう、それこそが廻のある策とやら。

　念には念をと施した――いわば御守りみたいなものである。

　そして、怜は思った。

　空木廻――もし彼がこの場に介入する気があるならば。行動として起こす気があるならば――おそらくそれが現れるのは、澪の危機。

　二人は昔からの幼馴染。家族以上に互いを大事に思っていることは、すでに調べがついている。

　だからこその淡い期待と、確かな確信。

　怜はある種の賭けとして、あえてこの班分けにしたのだ。

　京士が、再び澪に刃を向くと過程して――

「……ふふ。さてどうするのかしらね、若い退魔師さんは」

　彼女は誰にも聞こえない声で、一人密かに微笑みを含ませて呟いた。