前世最強退魔師、転生して最弱に ～現代ハンター社会で霊力無双～

第7話

　この先へ進むべく、俺は目の前の二人に歩みを進めた。

　同時に奴らもこちらへと歩み寄ってくる。

「なんだ、お前？ 俺ら二人に勝てるとでも思って……い、いででででっ！」

　奴の声が裏返る。

　掴もうと伸びてきた腕を逆に取り、俺はその手首を軽く捻っただけだった。

　それだけで、男は悲鳴を上げて地に沈む。

「ざ、ざけんなっ！ お前なんかにやられてたまるもんかっ！」

　二人目も俺に迫る。

　そして今まさに殴りかかろうとしてきた。

　拳を向けるということは――

　戦う覚悟があるってことだよな。

「グハッ！」

　二人目、俺は【霊甲】による拳を放った。

　壊さず、折らず、ただ立てなくすることだけを狙った一撃。

　殴り飛ばすわけではなく、胸骨辺りに軽く当てただけ。

　それだけで、男はその場に崩れ落ちた。

　特にこれ以上は攻める気もない。

　とにかくこれで二人は退いた。

　よし、先に行くか。

「ま、まて……っ！」

　手を捻って、倒れた男。

　彼は震えた声で、俺の足を留めてきた。

「なんなんだよっ！ お前……本当にあの、空木廻なのか？ 」

　彼が俺を見る瞳――それは怯えた目であり、疑いの目でもある。

　そんな猜疑的な眼差し。

「……ちょっと、訓練しただけだよ」

　俺はそう言い残して、歩みを進めた。

　廻としての回答はこんなところだろう。

　それに、直接的な自信の表現もしていない。

　少し控えめな――いわゆる謙遜的な文法というやつ。

　これで嫌味な感じじゃなくなったはず。

　さっそく澪から学んだことが役に立ったな。

　そして二人はこれ以上俺を追う様子もない。

　今もその場でへたりこんだまま。

　どうやら戦意を失っているようだ。

　よし、これで奥へ進める。

　俺はさっそくその先へ足を進めた。

　ガチャッ――

　そしてその空間へ足を踏み入れた瞬間――俺は息をのんだ。

「……澪」

　小さな背中がうずくまっていた。

　あの強く、明るい彼女が。普段なら絶対的な自信を身にまとい、堂々と胸を張っているそんな彼女が、今はただそこに、ぽつんと膝を抱えて座っていたのだ。

　そして、京士の気配はもうない。

「……澪、ちゃん？」

　問いかけに、澪はすぐに答えなかった。

　けれど、顔を上げた彼女の目元には、うっすらと涙の跡が残っていた。

　それを見て、何が起きたのか――いや、何をされたのか、なんとなく察することができた。

　俺は彼女の隣に腰を下ろす。

　しばらくして、ぽつぽつと、澪が語り始めた。

「……待ち伏せ、されてたの。白影京士と……あと、二人に」

　声が震えている。

「あたしが倒したモンスターの……水晶玉、全部……取られちゃった」

　彼女は唇を噛みしめながら、俯いたまま続ける。

「アイツは、それを持って、先に……ゴールに。転移……したの」

　ぽつり、ぽつりと、言葉がこぼれる。

「試験……通りたかったのに」

　そう言い終えた後、小さな嗚咽が混じり始める。

　彼女の頬を、また一粒、涙が伝った。

　その涙には、彼女なりの努力と、悔しさと、無力感が詰まっている。

　こんな思いをさせるために、この選抜試験があったのか？

　……違うだろ。

　だったら――俺が、やることはひとつだ。

「もう一回、全部倒しに行こう！」

　俺は静かに言った。

「まだ終わってない。この試験は、まだ終わってないんだよ」

　澪は驚いたように顔を上げる。

「……っ。でも……」

　彼女はスマホを取り出し、俺に画面を見せてくる。

　その表示には――

『合格者：八名』

　残りの枠は、あと二人。

「もう間に合わない。今から三体倒してる間に、残りの枠、埋まっちゃう……」

　そう言って、彼女はまたうつむいた。

　だが――そんな顔をさせるために、俺はここにいるんじゃない。

　これは廻としてだけじゃなく、俺の中の白影柊真としても――そう思う。

　まだだっ！

　彼女のために何か、できることがあるはず。

　何か――何かあるはずだ。

　俺は思考を巡らせた。

　タッタッ――

　そんな時に背後から足音。

「え、えっと……先、行くね？」

　一人の女子生徒だ。

　彼女は転移ゲートに向かって一直線。

　俺たちの方へチラチラと視線を送りながら、眉を寄せ少し申し訳なさそうにゴールをくぐっていった。

　『合格者：九名』

　おそらくスマホの表示にはそう記載されている。

　……残り、一人だ。

　これでもう、俺と澪が二人同時に合格する可能性は完全に抹消された。

　そして今ここには俺と澪、そして合格に必要なドロップ品が一セット。

　ここで俺がとるべき答え――

「……これ、持ってってよ」

　俺は手にしていた水晶玉を、そっと澪に差し出した。

　驚いたように目を見開く彼女。

　震える唇が、何かを言おうとして、何も言えないでいる。

「なにしてるの！？　これは廻が一生懸命手に入れた、努力の証でしょ？ そんなの……受け取れないよ」

　ようやく思ったことを言葉にできた彼女へ、俺は軽く微笑んでみせた。

「いいんだ、僕は別に。このゴーレムの玉だって、実はたまたま拾ったんだ。そんなの実力じゃないし、この先あるダンジョン演習になんて今の僕じゃ、きっとついてけないよ」

　これはまぁ、当然嘘だが……廻として認知されている言動と実力に見合ったものだ。

　泣いて、うずくまって、でも悔しくて……それでも諦めたくなくて。

　そんな彼女の姿を見てしまった以上、俺はこの選択がベストだと思った。

　「だから澪ちゃん……行って！」

　そっと、ポケットに水晶玉をねじ込む。

　彼女は戸惑ったまま、ポカンと俺の顔を見つめていた。

「でもそれじゃ、廻の夢は……」

「大丈夫だって。僕の実力じゃ試験は受からなかった。それだけなんだよ。次はもっと修行して、必ず自力で合格してみせるさ！」

「……」

　しばらくの沈黙。

　目を瞑って澪が考えをまとめている間、俺はある気配を感じた。

　【マッピング】による空間把握――

　もう二つ、三つほど部屋は離れているが、急いでここに向かう生徒の気配。

　これじゃ残り一人の枠が埋まってしまう。

「澪ちゃん、急げ！ 最後の枠が埋まる前に！」

　澪は俺の呼びかけにハッとした。

　そして涙をこらえていた顔が一気に引き締まる。

「……ありがとう、廻っ！」

　タッタッタッ――

　この部屋に迫るであろう足音。

　すぐ傍にきたのだ。合格を目指す他の生徒が。

「澪ちゃん！」

「廻……いってきます！」

　決意を固めた澪の行動は早い。

　彼女は一目散に駆けていく。

　重力を操れる彼女にとって、素早い動きはお手の物。

　自分の重さを最大限軽くしてから、地面を強く蹴り込んだ。

　澪は空を切り裂くように、一瞬でゲートをくぐっていった。

「いってらっしゃい。澪ちゃん」

　もちろん俺の声などもう届いてない。

　だけど彼女を、ハンターとしてのスタートラインに立たせることはできた。

　今はそれだけで十分だ。

　しかし俺自身、今回のダンジョン演習には参加できなくなってしまったな。

　……いや、待てよ？

　どうにか、なるかもしれない。

　退魔師の持つ、あの力を使えば。

　こっそり忍び込むくらいは……。

　ブーッブーッ

　スマホの着信音。学校側からの一斉メッセージだった。

『合格者十名、揃いました。試験を終了致します。出口ゲートが近い場合は、そこからただちにお戻りください。それが困難な場合は、五分後に自動で転移するため、安全な場所でお待ちください』

　五分、か。

　それだけ時間があれば、問題ないな。

　空木廻の肉体で可能かどうかは未知数だが……やってみる価値は、十分にあるだろう。

　＊ ＊ ＊

　ブーッブーッ

『お待たせしました。準備が整いましたので、実習室へ戻ります』

　よし。こっちの準備も、整った。

　あとは本当に忍び込んでいいものか、だが……。

　まぁ、それは後で考えよう。

　とりあえず、まずは――実習室へ戻ろうか。

　足元に、淡く光が灯る。

　ふっと、体が軽くなる感覚。

　皮膚の隙間から光の粒が滲み出すように広がり、

　やがて俺の全身を、静かに包み込んでいく。

　空間が、きしむように歪んだ。

　そして――視界は、純白に染まった。