前世最強退魔師、転生して最弱に ～現代ハンター社会で霊力無双～

第12話

　――これは夢なんかじゃない。

　現実だ。確かに、俺が澪を助けに来た。

　そう言い聞かせるように、俺は気を失った彼女の閉じた瞼を見つめる。

　けれど、ここにたどり着くまでの経緯を話すなら、少しだけ過去に遡らなければならない。

　＊　＊　＊

　時間にしてほんの30分ほど前。

　一年一組の教室では――

　俺たちが見ていたのは、ダンジョン演習のリアルタイム映像。

　壁一面に映し出されたスクリーンには、三つの探索グループの視点が、三分割で同時に映し出されていた。

　各画面に映るのは、モンスターとの激戦や、徐々に息の合っていく連携プレイ。

　見応えは十分で、教室には緊張と興奮が入り混じった空気が漂っていた。

　こうして他人の戦闘を、客観的に見守るという経験は俺にとっても初めてで――

　正直、思っていた以上にハラハラしてしまった。

　だが、そんな中。

　たった一つの画面だけが、徐々に不穏な空気を帯び始める。

　そう。澪たちのグループだった。

　そしてそれは、ちょうど彼らがアストラカリスを追って、崖の前に辿り着いた時のこと。

　京士が崖を登り、澪が崖を飛び越えた後、崖のふもとに一人残されていた久世詩音。

　彼女は不安げに空を見上げ、何かを待つように静かに佇んでいた。

　その姿を、少し離れた位置から捉えた撮影用ドローン。お嬢様らしい整った容姿だからこそ、かなりの画になっている。

　しかしその表情、画面越しからは全く読み取ることができない。

　そんな中、詩音は突然【インベントリ】から、マッドデーモンを倒した一振りの槍を取り出した。

　それで、彼女は何をするのか？

　崖を登るのかと、教室にいる多くの生徒はそう予想していた。

　しかし詩音は動かない。

　槍を持ったまま、じっと何かを待つように静かな様子で佇んでいた。

　ドローンはぐるりと視点を変えた。

　そして撮るべき物を思い出したかのように、澪、京士の進んだ道へ空を駆け出したのだ。

　その瞬間――　

「ご、ごめんなさい……！」

　静寂とした空間だったからこそ、教室にまで届いた声。

　直後―― ドローンのカメラが乱れ、まるで何かがぶつかったように強制的に映像が途切れた。

　いつまで経っても、三分割中の一画面は暗転したままで元には戻らない。

「先生、どーなってるんですか！ 京士さんグループの映像が急に途絶えたんですが！」

　一人の生徒が声を上げる。

「……神楽木先生に状況を確認する。少しだけ、待っていてくれ」

　事態を重く見た担任はすぐさま教室を飛び出した。

　落ち着いた口調だが、足取りは速く忙しない。

　彼も内心焦っていたのだろう。

　それから生徒だけが残された教室は、騒然としていた。

「なにがあったんだ？」

「あの子が壊したってこと？」

「いやまさか、そんなこと……」

　憶測が憶測を呼び、ガヤガヤとした空気が満ちていく。

　だけど俺は、別のことで頭がいっぱいだった。

　それは――澪の異変。

　彼女の影に潜ませておいた霊力が、明らかに弱まりをみせ始めたからだ。

　俺は選抜試験の時、ある策を講じていた。

　京士と澪のことがあったから、念には念をということで。

　それは、かつて退魔師が使っていたある力。

　【契約の儀】である。

　これは名の通り、主とモンスターの間に行われる主従の契約。

　俺はその儀式を、あの擬似ダンジョンで戦ったクラグ・ジャッカルに施したのだ。

　儀を終えたモンスターは、霊体となり主の一部と化す。

　もちろん当時の術と比べれば、精度はかなり低い。召喚できるのも、一度きりだ。

　そしてダンジョン演習前、俺はそのクラグ・ジャッカルを、こっそり澪の影にコッソリ忍ばせていたのである。

　今、その力が一気に弱まった。

　人に潜ませた霊体は、その本体と魂が共有される。

　つまりこの霊力の弱まり――これは単に時間が切れたとか、距離が離れすぎたとか、そんな問題じゃない。

　彼女の身に、何かが起きた。

　それしか考えられないのだ。

　ダッ――

　その確信を胸に、俺は勢いよく机から立ち上がる。

「空木くん、どうしたの？」

「あ、えっと……ちょっと、トイレに」

　隣の女子生徒からの問いを軽く受け流し、俺は急いで教室を出た。

　そう言って教室を出た俺は、迷うことなく階段を駆け下りた。

　目指すのは、校舎裏の静かな空き教室。誰にも邪魔されず、力を使える場所。

　扉を閉めると同時に、俺は迷わず術式を展開する。

「――【契約転位・影翔の印】」

　俺が契約した召喚体……つまり澪の影に張り付いたクラグ・ジャッカルの霊体そのものを犠牲にすることで可能となる、霊的転移。

　それは、使い魔のいる場所――すなわち、澪の元へと術者が転移する術だ。

「澪……待ってろよ。今、助けにいく」

　足元に浮かび上がった紫の方陣が眩い光を放つ。

　俺はその中へと、飛び込んだ――

　＊　＊　＊

　――というのが、ここまで来るまでの経緯。

　俺は澪が追った怪我を治すべく、霊力を使った回復術式【霊繕(れいぜん)】を施す。

　とはいっても負傷した部位に手をあてがい、霊力を込めるだけ。

　この回復術式は、人の自然治癒力を高めたり、傷口に対して切った貼ったをするわけではない。

　元の状態に戻す――というのが正確な過程。

　これは時間的概念を覆してしまうほどの事象。

　使っている自分ですら、なぜそんなことが可能なのかは分からない。

　それでも理由を答えなければいけないのならば、俺はきっと――霊力だから。

　そう答えるだろう。

「空木ィ！ なんでこんなところにいんだよっ！ それに……なんで――お前が霊力を……」

　その姿を見た京士が、荒々しい声で俺を呼んだ。

　焦りか、それとも苛立ちか。

　目を血走らせたまま、京士は俺を睨みつける。

　いくら退魔師の血が薄いとて、彼は一応白影家の血を引く者。

　こんな距離で霊力を行使すれば、さすがに俺の中の霊力を感じ取ったようだ。

「……この場を映す撮影ドローン、実はもう壊れてるんだ」

「あぁ？　何の話だ？」

　キレ気味に眉を吊り上げる京士。

　しかしコイツの機嫌が悪かろうが、自分には全く関係のないこと。

　俺は構わず話を続けていく。

「だから今、俺がお前をぶちのめしても……誰にも見られないってことだよ」

　空気が、一瞬で張り詰めた。

「テ、テメェ……いつの間にそんな口利けるくらい偉くなったんだ！？ 一体お前が……どれだけ強くなったって言うんだよ！」

　顔を真っ赤にして吠える京士。

　けれどそんな言葉すら、今の俺には全くもって響かない。

「……そんなものは、お前が身をもって知ればいいことだ」

　今の時代で白影家がどれほど地位の高い存在なのか、そんなものは関係ない。

　これは、少なくとも俺が望んだ白影家の姿じゃない。

　弱い者を平気で踏みにじり、

　権威で全てのハンターを黙らせ、

　威厳を保つためなら手段を選ばない。

　そんな連中が、ハンターの中心だなんて――冗談じゃない。

　昔のハンターに劣って当然だ。

　こんなものが今のハンターだと言うのなら、この腐った世界が、これからも続いていくのなら――

　俺が全てを壊してやる。

　白影家も、退魔師の血族も。

　そして――

　ハンターという名の傲慢な存在そのものを。

　俺は静かに一歩、また一歩と、京士の元へ足を進めていくのだった。