愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第2章：愛の芽生えと開拓の日々

第9話 収穫祭の夜に

　季節は巡り、ウィンスレット領に秋が訪れた。

　かつては荒れ果て、石ころだらけだった大地は今、見渡す限りの黄金色に染まっている。

　風が吹くたびに、重たげに頭を垂れた麦の穂がザワザワと擦れ合い、まるで大地が歓喜の歌を歌っているようだった。

　豊作だ。

　過去数十年で一番の、大豊作だった。

　シルヴィアの改革によって導入された新しい農法と、アレンたちが泥にまみれて掘り進めた用水路のおかげだ。

　そして今夜は、その恵みを祝う「収穫祭」の日だった。

「うわぁ……！　すごい、本当に金色だわ！」

　領主館のテラスから、シルヴィアが歓声を上げる。

　村の広場には巨大な櫓(やぐら)が組まれ、その周囲を無数の松明が取り囲んでいる。

　夕闇が迫る中、揺らめく炎が麦畑を照らし出し、幻想的な光景を作り出していた。

「準備はいいか、シルヴィア？」

　俺が声をかけると、彼女はくるりと振り返った。

　その姿を見て、俺は一瞬、言葉を失った。

　今日の彼女は、いつもの作業着ではない。

　村の女たちが、「若奥様のために」と内緒で仕立ててくれた祭り用のドレスを身に纏っている。

　鮮やかな茜色の生地に、白い刺繍が施された民族衣装風のドレス。銀の髪には、秋の花々で編んだ花冠が飾られている。

　王都の夜会で見た、冷たく澄ました「青い月の女神」ではない。

　今の彼女は、大地の実りを祝福する「豊穣の女神」そのものだった。

「どう？　変じゃないかしら？　少しスカートが短い気もするけれど……」

「いや、最高だ。……王宮のどんなドレスよりも、今の君の方がずっと綺麗だ」

　お世辞ではなかった。

　健康的に日焼けした肌。労働によって引き締まった体躯。そして何より、内側から溢れ出るような生命力に満ちた笑顔。

　俺は、眩しくて目を細めた。

「行きましょう、アレン！　みんなが待ってるわ！」

　彼女が俺の手を引く。

　その手は温かく、力強かった。

***

　村の広場は、すでに熱気に包まれていた。

　中央に据えられた巨大な焚き火から火の粉が舞い上がり、夜空を焦がしている。

　肉が焼ける香ばしい匂い。エールの入った樽が開けられる音。フィドル（弦楽器）と太鼓が奏でる、軽快で土臭い音楽。

「領主様のおなりだー！」

　ガルドが太い声で告げると、広場の喧騒が一瞬止まり、次の瞬間、割れんばかりの歓声が爆発した。

「アレン様ー！　シルヴィア様ー！」

「見てくだせえ、この麦の山を！」

「全部、お二人のおかげです！　ありがとうございます！」

　老若男女が駆け寄り、俺たちを取り囲む。

　泥だらけの手が差し出され、俺たちは一人一人と握手を交わした。

　涙を流して拝む老婆。収穫したばかりの林檎を差し出す子供。

　誰もが笑っていた。飢えの恐怖に怯えていた半年前が嘘のように、生きる喜びに満ち溢れていた。

「……アレン、見て」

　シルヴィアが、涙ぐみながら俺を見上げた。

「みんな、笑ってる。……私たちがやったことは、無駄じゃなかったのね」

「ああ。これが俺たちの成果だ。君が守った、みんなの笑顔だ」

　俺は胸がいっぱいになり、言葉に詰まった。

　この光景を見せたかった。

　王都で「無能な人形」と蔑まれていた彼女に、君はこんなにも多くの人を幸せにできる力を持っているのだと、証明したかった。

「さあさあ、湿っぽい話はなしです！　今日は無礼講ですよー！」

　空気を読まない明るい声と共に、両手にジョッキを持ったミアが割り込んできた。

　彼女も祭り用の服を着ているが、エプロンはすでに何かのソースで汚れている。

「シルヴィア様、飲みましょう！　これは村長秘蔵の葡萄酒です！」

「まあ、美味しそう！　いただくわ」

「アレン様にはこれ！　ガルドさんが狩ってきた猪の丸焼きです！」

「おっと、豪快だな」

　宴が始まった。

　身分も立場も関係ない。領主も農民も、同じ焚き火を囲み、同じ酒を飲み、同じ歌を歌う。

　それは、王宮の張り詰めた夜会とは対極にある、野暮ったくて、騒がしくて、最高に温かい夜だった。

　やがて、音楽のテンポが速くなった。

　広場の中央で、村の若者たちが踊り始める。

　ステップなど決まっていない。ただリズムに合わせて体を動かし、大地を踏み鳴らす、原始的で力強いダンスだ。

「シルヴィア様！　一緒に踊りましょう！」

「えっ、私！？　でも、踊り方なんて……」

「適当でいいんですよ！　楽しいなら回る！　嬉しいなら跳ねる！　それだけです！」

　村娘たちに手を引かれ、シルヴィアが輪の中へと連れ出されていく。

　彼女は最初こそ戸惑っていたが、すぐにコツを掴んだようだった。

　長いスカートを翻し、軽やかにステップを踏む。

　炎の光が彼女の銀髪を赤く染め、汗ばんだ頬がルビーのように輝く。

「……ははっ」

　俺はエールを飲み干し、その姿に見惚れていた。

　優雅なワルツではない。泥臭いフォークダンスだ。

　けれど、そこで笑っているシルヴィアは、俺が今まで見たどんな女性よりも美しかった。

　生きている。彼女は今、全身で「生」を謳歌している。

「行かないんですか、坊ちゃん」

　いつの間にか、隣にガルドが立っていた。彼もすでに随分と飲んでいるらしく、赤ら顔だ。

「俺はいいよ。見ているだけで十分だ」

「へっ、すかしたこと言ってんじゃねえよ。……ほら、呼ばれてますぜ」

　ガルドが顎で指した先。

　ダンスの輪の中心で、シルヴィアが俺に向かって手を伸ばしていた。

　満面の笑みで。

「アレン！　来て！」

　その声に、俺の体は勝手に動いていた。

　歓声の中、俺は輪の中に飛び込み、彼女の手を取った。

「踊り方なんて知らないぞ！」

「私もよ！　でも、楽しいわ！」

　俺たちは手を取り合い、炎の周りを回った。

　目が回るような速さ。高鳴る鼓動。重なり合う呼吸。

　世界が光の渦になって流れていく中で、目の前の彼女だけが鮮明だった。

　汗で張り付いた前髪。

　興奮で潤んだ瞳。

　弾けるような笑顔。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

　ああ、そうだ。

　俺は、この笑顔を守りたかったんだ。

　公爵令嬢だからじゃない。可哀想だったからでもない。

　ただ、この人が好きだから。

　泥にまみれても、理不尽に傷つけられても、それでも前を向いて歩こうとする、この魂が。

　どうしようもなく、愛おしいから。

「……シルヴィア」

「なぁに、アレン？」

　音楽がかき消すほどの喧騒の中で、俺たちは見つめ合った。

　俺の腕の中に、彼女がいる。

　彼女の体温が、俺に伝わってくる。

　今しかない、と思った。

　この最高の夜に。

　彼女に、伝えなければならないことがある。

「……少し、抜け出さないか」

　俺が耳元で囁くと、シルヴィアは驚いたように瞬きをし、それから悪戯っぽく笑って頷いた。

「ええ。……連れて行って」

　それは、あの王宮の夜に交わした言葉と同じだった。

　けれど意味は全く違う。

　あの時は「逃避」だった。

　今は、「未来」への誘いだ。

　俺たちは手を取り合い、熱狂する広場をそっと抜け出した。

　向かう先は、二人でよく登った、領地を一望できるあの丘。

　背後では、まだ祭りの音楽が続いている。

　けれど、俺たちの耳にはもう、互いの足音と、重なり合う鼓動の音しか聞こえていなかった。