愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

第1章：出会いと逃避行

第6話 令嬢の決意、領主の覚悟

　ウィンスレット領での生活が始まって三日目の朝。

　冷たい井戸水で顔を洗い、俺は朝日が昇る前の薄暗い裏庭へと出た。

　手には使い込まれた斧。目の前には、冬に備えて積み上げられた丸太の山がある。

「ふんっ！」

　気合と共に斧を振り下ろす。

　乾いた音が響き、硬い樫の木が真っ二つに割れて地面に転がる。

　この領地では、領主だろうが何だろうが、働かざる者は食うべからずだ。父が倒れて以来、こうして朝の鍛錬を兼ねた薪割りは俺の日課になっていた。

　白い息を吐きながら、俺は次の丸太をセットする。

　斧を振るいながら、考えるのはやはりシルヴィアのことだった。

（……昨日はよく眠れただろうか）

　王都の豪奢な寝室とは比べ物にならない、隙間風の吹く客間。布団だって最高級の羽毛ではなく、古びた羊毛のものだ。

　彼女は文句ひとつ言わずに受け入れてくれた。食事だって、固いパンをスープに浸して、美味しそうに食べてくれた。

　その健気さが、俺には痛々しくもあった。

　彼女は公爵令嬢だ。本来なら、こんな木屑と泥にまみれた場所で暮らすべき人じゃない。

　今は「逃避行」という非日常の興奮で気が張っているかもしれないが、いずれこの過酷な現実に心が折れてしまうのではないか。

　俺のエゴで、彼女をこんな場所に縛り付けてしまっていいのか。

「……情けないな、俺は」

　迷いを断ち切るように、俺は強く斧を振り下ろした。

　カァン！　といい音がして、薪が弾け飛ぶ。

　その時だった。

「おはよう、アレン」

　背後から、聞き慣れた、けれど場違いなほど澄んだ声が聞こえた。

　俺は動きを止め、汗を拭いながら振り返る。

「ああ、おはようシルヴィア。早起きだな。朝食まではまだ時間が……」

　言葉が、喉の奥で止まった。

　持っていた斧を取り落としそうになる。

　俺は自分の目を疑い、数回まばたきをした。

「……シ、シルヴィア……？」

　そこに立っていたのは、俺が知る「公爵令嬢シルヴィア・フォン・ローゼン」ではなかった。

　いや、顔は彼女だ。朝日を受けて輝く銀髪も、深い藍色の瞳も、間違いなく彼女のものだ。

　だが、その姿が劇的に変わっていた。

　紺碧のドレスはどこにもない。

　彼女が身に着けているのは、生成りの木綿のシャツに、足首まである野暮ったいロングスカート。腰には使い古されたエプロンをきゅっと締め、自慢の長い髪は邪魔にならないよう、後ろで無造作に一つに束ねていた。

　それは、うちの侍女のミアが普段着ている仕事着だ。

「どうかしら？　似合わない？」

　彼女は少し恥ずかしそうに、けれど悪戯っぽくスカートの裾をつまんで見せた。

　似合わないわけがない。素材の良さは隠しようもなく、粗末な服がかえって彼女の本来の美しさを際立たせている。まるで、田園風景を描いた名画から抜け出してきた女神のようだ。

　だが、問題はそこじゃない。

「いや、似合ってる！　凄く似合ってるけど……どうしてそんな恰好を？　ドレスは？」

「部屋に置いてきたわ。これからは、これが私の正装よ」

　シルヴィアは袖をまくり上げ、白く細い腕を露わにした。

「働くためよ、アレン。いつまでもお客様扱いされたくないの。私もこの屋敷の一員として、働かせてちょうだい」

　俺は慌てて彼女に歩み寄った。

　その手を取る。指先はまだ白く、滑らかで、労働の痕跡など一つもない。ピアノを弾き、刺繍を刺すための、芸術品のような手だ。

「気持ちは嬉しいけれど、無理だ。君の手は、労働のためにあるんじゃない。こんなことをしたら、すぐにあかぎれができるし、爪だって割れてしまう」

「いいえ、アレン」

　シルヴィアは、俺の手を握り返してきた。

　俺の手は、剣ダコと日々の労働でゴツゴツとしていて、泥や油が染み込んでいる。王都の貴婦人なら、触れることさえ嫌悪するような武骨な手だ。

　けれど彼女は、その手を愛おしそうに両手で包み込んだ。

「私はもう、鳥籠の中の小鳥じゃないわ。あなたが連れ出してくれたのよ？　……私は、あなたの隣に立ちたいの。ただ守られるだけの存在じゃなくて、あなたを支えられる人間になりたい」

　その瞳には、揺るぎない意志の光が宿っていた。

　夜会で見た、凍りついたような虚ろな瞳ではない。

　逃避行の馬車の中で見せた、縋るような瞳でもない。

　自分の足で立ち、自分の人生を選び取ろうとする、一人の女性の強い瞳だ。

　俺は彼女の覚悟に圧倒され、そして、どうしようもなく心を揺さぶられた。

　この人は、俺が思っていたよりずっと強く、気高い。

「……敵わないな、君には」

　俺は観念して、ふっと笑った。

　彼女の「働きたい」という願いを拒むことは、彼女の尊厳を傷つけることになると悟ったからだ。

「わかった。でも、無理はしないと約束してくれ。君が倒れたら、俺が泣く」

「ええ、約束するわ。……ふふ、泣き虫な領主様ね」

「君の前でだけだよ」

　彼女が嬉しそうに笑う。

　朝日の中で輝くその笑顔を見て、俺はこの人を一生守り抜くと、改めて心に誓った。

***

　それからの時間は、俺にとっても、屋敷の者たちにとっても、驚きと戸惑いの連続だった。

　午前中は、屋敷の掃除と洗濯。

　午後は、畑仕事の手伝い。

　言葉にすれば簡単だが、慣れない人間にとっては苦行に近い重労働だ。

　冷たい井戸水での雑巾がけ。重たい洗濯物を運ぶ作業。

　シルヴィアは、ミアに教わりながら、不器用ながらも必死にそれらをこなしていった。

「奥様、あの、そこは私がやりますから！」

「いいえ、自分の分くらい自分でやるわ。……きゃっ！」

「あわわ！　大丈夫ですか！？」

　廊下で足を滑らせそうになる彼女を、ガルドが慌てて支える。

　そんな光景が日常になりつつあった。

　そして午後。

　俺たちは村の畑へと向かった。今は収穫前の大事な時期で、猫の手も借りたいほどの人手不足だ。

　俺が鍬(くわ)を振るう隣で、シルヴィアは土に膝をつき、雑草を抜き、作物の手入れをしていた。

「……はぁ、はぁ……」

　彼女の荒い息遣いが聞こえる。

　真っ白だったシャツは泥と汗で汚れ、銀髪が頬に張り付いている。

　その顔色は少し青白く、足元もおぼつかない。

　それでも、彼女は休もうとしなかった。

「若様……あの方、本当に公爵令嬢なんですか？」

　隣で作業していた古参の農夫、トム爺さんが、信じられないものを見る目で俺に耳打ちした。

「あんな高貴な方が、俺たちと同じ泥の中にいるなんて……」

「ああ。すごい人だろう？」

「ええ、全くだ。……なんだか、勿体なくて涙が出てきそうだわい」

　村人たちは最初、遠巻きに彼女を見ていた。

　「王都から来た高貴なお方」という壁を感じていたのだろう。

　だが、泥にまみれ、懸命に働く彼女の姿を見て、その壁はあっという間に崩れ去った。

「若奥様！　こっちの畝(うね)も終わりましたよ！」

「無理しちゃいけねえ！　ほら、水を持ってきました！」

「休憩にしましょう！　蒸かした芋がありますよ！」

　子供たちが駆け寄り、農婦たちが世話を焼く。

　シルヴィアは差し出された泥付きの芋を、嫌な顔一つせず両手で受け取り、「ありがとう」と微笑んだ。

　その笑顔は、王宮で見せていた完璧な淑女の微笑みよりも、ずっと人間らしく、美しかった。

「休憩にしようか、シルヴィア」

　俺は彼女の隣に腰を下ろした。

　彼女の手を見る。かつて白魚のようだった指先は赤く腫れ、小さな切り傷が無数にできていた。爪の間には黒い土が入り込んでいる。

「……痛むか？」

　俺が痛ましげに問うと、彼女は首を横に振った。

「少しね。でも……」

　彼女は俺の手を握り返してきた。その手は熱く、脈打っていた。

「これが、生きている証拠のような気がするの。アレン、私、今とても清々しい気分よ」

「そうか……」

　彼女の横顔が、夕陽に照らされて輝いている。

　俺は自分の胸の奥が熱くなるのを感じた。

　彼女はただの「守られるべき存在」から、俺の隣を歩く「パートナー」へと変わりつつある。

　その変化が眩しく、誇らしく、そして何より愛おしかった。

「シルヴィア。君は……本当に強い人だ。王都にいた頃の君も美しかったが、今の君は……何て言えばいいのか。直視できないくらいだ」

「まあ、お世辞が上手になったわね」

「本心だよ」

　俺は彼女の泥だらけの頬に触れ、親指でそっと拭った。

　彼女がくすぐったそうに目を細める。

「帰りましょう、アレン。今日はミアがシチューを作って待ってるはずよ」

「ああ。……失敗して鍋を焦がしてないといいんだが」

「ふふ、その時は二人で笑い飛ばしましょう」

　俺たちは手を繋ぎ、家路についた。

　長く伸びた二つの影が、夕暮れの道に重なっていく。

　俺はこの時、確信していた。

　彼女となら、どんな困難も乗り越えられる。この貧しい領地を、きっと豊かにできると。

　この泥と汗にまみれた手が、俺たちにとっての「幸福」の形なのだと。

　――それが、永遠に続くことを願いながら。