愛する貴方を殺した世界を、私は許さない ～救国の聖女だった私が、処刑台の悪女になるまで～

終章：断罪の果てに

第37話 処刑前夜

　重い鉄の扉が閉まり、鍵がかけられる音が、世界との断絶を告げる最後の音だった。

　王都の地下牢。

　かつて私がジェラルドを幽閉し、絶望の底へと突き落としたその場所に、今度は私自身が座り込んでいる。

　湿った冷気。カビと錆の匂い。

　足首に食い込む鉄枷の冷たさだけが、ここが現実であることを教えてくれる。

「……静かね」

　私は壁に背を預け、膝を抱えた。

　地上では、明日の処刑を待ちわびる民衆の熱気が渦巻いているはずだ。けれど、分厚い石壁に囲まれたこの場所には、何の音も届かない。

　完全な静寂。完全な闇。

　不思議と、怖くはなかった。

　むしろ、安らいでいた。

　もう、誰も殺さなくていい。誰も憎まなくていい。

　「女王」として振る舞う必要も、「復讐者」として心を凍らせる必要もない。

　ここには、私と――私の心の中にいるアレンだけ。

「……ふぅ」

　長く、深い息を吐き出す。

　その拍子に、張り詰めていた何かが、糸が切れるようにふつりと解けた。

　ドクン、と心臓が鳴る。

　途端に、視界が滲んだ。

「……あ……」

　止めどない涙が、堰を切ったように溢れ出してくる。

　これまで「狂気」という仮面で蓋をしてきた感情が、奔流となって押し寄せてきた。

　痛い。

　胸が、張り裂けそうに痛い。

　アレンが死んでから、私は一度だってまともに泣いていなかった。

　泣けば、彼を失った事実を認めてしまうことになるから。

　泣けば、私が壊れてしまうと分かっていたから。

　だから私は怒りを選んだ。憎しみを選んだ。世界を呪うことで、自分を保とうとした。

　でも、もう終わりだ。

　明日、私は死ぬ。

　もう、強がる必要なんてないんだ。

「う……うぅ……っ」

　私は膝に顔を埋め、声を殺して泣いた。

　女王の威厳も、悪女のプライドも、すべてかなぐり捨てて。

　ただの、恋人を失った一人の女として。

「アレン……アレン……」

　名前を呼ぶだけで、喉が焼けるように熱い。

　会いたい。

　今すぐに会いたい。

　あの温かい腕に抱きしめられたい。大きな手で頭を撫でてほしい。「大丈夫だ」って、優しく笑ってほしい。

　どうして、こんなことになってしまったんだろう。

　私たちは、ただ幸せになりたかっただけなのに。

　辺境の小さな屋敷で、貧しくても、手を取り合って生きていきたかっただけなのに。

　パンを焼いて、畑を耕して、夜は星を見上げて。

　そんなささやかな願いさえ、許されなかった。

「私が……私が悪いの？」

　暗闇に向かって問いかける。答えは返ってこない。

「私が、あなたを守れなかったから？　私が無力だったから？　それとも……私たちが望んだ幸せが、身の丈に合わない贅沢だったの？」

　違う。アレンならきっと、そう言ってくれる。

　『君は悪くない』って。『運命が悪戯をしただけだ』って。

　でも、結果はこれだ。

　彼は死に、私は世界を壊し、そして殺される。

　私たちの愛が残したものは、無数の死体と、荒廃した国だけ。

（ごめんなさい、アレン）

　私は心の中で謝り続けた。

（あなたの理想を、守れなかった。あなたが愛した国を、血の海にしてしまった。あなたが生かしてくれたこの命を、復讐のためだけに使い潰してしまった）

　あの日、馬車の中であなたが遺した「生きて」という言葉。

　あれは、こんな形での生を望んだものじゃなかったはずだ。

　あなたは私に、笑っていてほしかったはずだ。幸せになってほしかったはずだ。

　分かっていた。

　最初から、分かっていたのよ。

　私がやっていることが、あなたを悲しませることだって。

　でも、止められなかった。

　あなたを失った痛みが、あまりにも大きすぎて。その痛みを麻痺させるためには、他人の血を流すしかなかった。世界中を敵に回して、自分自身を傷つけ続けなければ、息をすることさえできなかった。

「……弱虫ね、私」

　自嘲の笑みが漏れる。

　救国の聖女？　鉄の女？

　いいえ、中身はただの、一人じゃ何もできない泣き虫な子供よ。

　あなたがいないと、何一つ正しく選べなかった。

　ガルドやミアの顔が浮かぶ。

　彼らは最後まで、私を止めようとしてくれた。私を「人間」に戻そうとしてくれた。

　けれど私は、彼らを拒絶した。彼らの優しさが、直視したくない現実――アレンの死――を突きつけてくるようで、怖かったから。

「ごめんね、みんな……」

　今さら謝っても遅い。

　私は彼らを裏切り、傷つけた。もう二度と、あの温かい食卓を囲むことはできない。

　ふと、鉄格子のはまった高い窓を見上げた。

　小さな四角い夜空。星は見えない。

　けれど、あの日――プロポーズされた夜に見た、満天の星空を思い出すことはできた。

　シロツメクサの指輪。

　土の匂い。

　重なり合った唇の熱さ。

　『一生、君を守るよ』という、震えるような誓いの言葉。

　あの瞬間だけは、確かに永遠だった。

　あの記憶さえあれば、私は地獄の業火の中でも笑っていられる。

「……ねえ、アレン」

　私は壁の染みに向かって、語りかけた。

　幻覚ではない。心の中にいる彼に。

「怖いわ」

　素直な本音がこぼれた。

「死ぬことは怖くないの。……ただ、あなたに会えるかどうかが、怖いの」

「私はこんなに手を汚してしまった。何千人も殺して、国を滅茶苦茶にして……そんな私が、あなたのいる場所へ行けるのかしら」

　あなたは光の中にいるでしょう？

　英雄として、清らかな魂として、天国で笑っているでしょう？

　でも私は、地獄行きが決まっている大罪人。

　死んだ後も、私たちは離れ離れなのかしら。

　そう思うと、恐怖で震えが止まらなくなった。

　死ぬことよりも、消えることよりも。

　二度と彼に会えないことだけが、何より恐ろしい。

「会いたい……。アレン、会いたいよぉ……ッ」

　私は冷たい床に額を擦り付け、懇願した。

「神様なんて信じないけれど、もしいるなら……お願い。罰ならいくらでも受けます。魂が引き裂かれるような苦しみでもいい。業火に焼かれてもいい」

　爪が剥がれるほど床を掻きむしる。

「ただ一目だけ、彼に会わせてください。……謝らせて。そして、もう一度だけ『愛してる』って言わせて……」

　涙が床に水溜まりを作る。

　夜は深く、静かで、私の嘆きだけを吸い込んでいく。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　格子の向こうが、微かに白み始めていた。

　夜明けだ。

　私の人生、最後の朝が来る。

　カツ、カツ、カツ……。

　回廊の奥から、足音が近づいてくる。

　迎えが来たのだ。

　私は涙を拭い、乱れた髪を手櫛で整えた。

　ドレスの埃を払い、背筋を伸ばす。

　最期くらい、彼の妻として恥ずかしくない姿でいたい。

　かつて彼が愛してくれた、気高い「シルヴィア」として。

　ガチャリ、と鍵が開く音。

　重い扉が開き、執行官と兵士たちが姿を現す。

　彼らは私を見て、一瞬ひるんだように見えた。

　昨夜までの狂気に満ちた「暴君」ではなく、憑き物が落ちたような、静謐な空気を纏った女性がそこにいたからかもしれない。

「……時間だ」

「ええ。分かっているわ」

　私は自ら立ち上がり、歩き出した。

　足取りは軽い。

　もう、迷いはない。

　アレン。

　私は行くわ。

　あなたが守ろうとした世界を壊してしまった罪を、この命で償ってくる。

　もし、許されるなら。

　道の果てで、待っていてほしい。

　泥だらけでも、血まみれでもいいから。

　あなたのその手で、もう一度私を抱きしめて。

「……行きましょう」

　私は兵士たちに囲まれ、地下牢を後にした。

　階段を上るたびに、地上の喧騒が近づいてくる。

　罵声と、怒号と、殺気。

　それが私に向けられた最後の手向けだ。

　怖くないと言えば嘘になる。

　けれど、胸のポケットには、あの日アレンと交換した「お守り」が入っている。

　ボロボロになった刺繍の布切れ。

　それだけが、私の唯一の味方。

　さあ、幕引きの時間だ。

　私、シルヴィア・フォン・ローゼンの、最後の舞台へ。